集合完毕后，士兵们排成纵队，秩序井然地登上了一辆辆运输卡车。卡车发动机的轰鸣如同巨兽咆哮，划破了清晨的宁静，车轮卷起的尘土如同黄龙腾空。
威尔斯和汉斯坐在同一辆卡车里，颠簸的路上，两人有一搭没一搭地聊着，话题大多围绕着柏林的见闻和对未来战事的猜测。威尔斯不时地用手指轻触口袋中的照片，艾丽卡那温暖的笑容如同冬日里的一缕阳光，穿透阴霾，给他带来一丝慰藉与力量。
卡车最后回到了军营。士兵们纷纷下车，在教官的指挥下，排队进入营房。威尔斯和汉斯收拾好行李后，便来到营地食堂，享用了一顿简单的午餐。
两人回到营房，正准备休息一下，一个身材矮胖的教官走了进来，他手里拿着一张纸，目光扫过众人，最后停留在威尔斯身上。“威尔斯，现在马上去指挥部报告！” 教官语气严肃，不容置疑。
威尔斯心头一紧，连忙起身，整理了一下军装，快步走了出去。冬日的阳光透过窗户洒在走廊里，在地板上投下斑驳的光影。威尔斯的心跳有些加速，他不明白为什么会被单独叫去指挥部。
来到指挥部，威尔斯看到门口已经站着三个士兵，他们都穿着整齐的军装，表情严肃，似乎也在等待着什么。一个身形高瘦、步伐稳健的教官走了过来，他眼神锐利地扫视了四人一眼，随后有力地挥手，示意他们集合。在简短的指令后，他领着四人穿过走廊，走进了灯火通明的指挥部。
指挥部里，少校正坐在办公桌前，手里翻阅着一份文件。他抬起头，目光扫过四人，示意他们坐下。少校摘下眼镜，用一块丝绸仔细地擦拭着镜片，然后才缓缓开口：“你们四个人的考核成绩都很优秀，经过上级批准，你们将被派往东普鲁士军校学习，接受士官培训。”
从第一次世界大战开始，德军的下级军官伤亡比率居高不下，这因为他们一直信奉着一句座右铭：“无论输赢，军官的职责都应该冲在前面。”也正如威尔斯在前线见到的营连级军官，大部分都受过伤，而且很多都已经阵亡了。
威尔斯想到这，猛地立正，右手有力地举过头顶，敬礼的动作标准而充满敬意。“是，长官！”声音坚定而有力，眼中闪烁着难以抑制的激动光芒。
“好了，你们回去准备一下，尽快出发。”少校挥了挥手，示意他们可以离开了。
凛冽的寒风裹挟着雪花，拍打在托伦要塞东侧厚重的城墙上。这座要塞在二战期间曾是德军的战俘营，但即便在战争的阴影下，托伦城依然奇迹般地完好无损。威尔斯背着行囊，笔直地站在门岗前。卫兵裹着厚厚的羊皮大衣，只露出一双警惕的眼睛，他仔细检查着威尔斯的证件，检查完毕，卫兵在登记处递给威尔斯三本装订粗糙的油印手册：《装甲兵战术纲要（1943年1月修订版）》《mG42机枪维护手册》和印着\"绝密\"字样的《东线战场经验汇编》。
负责登记的士官敲打着名册：\"你们现在有福了，原本十六周的课程压缩到八周，你们该感谢俄国人的t-34。\"宿舍是改建的马厩，铁架床上的霉斑散发着骑兵时代的陈腐气息。他的室友，一名装甲师的无线电员，正专心致志地用沾满机油的手指，在日记本上分析四号坦克精细的剖面图。
第一堂战术课在结冰的校场进行。穿着黑色装甲兵制服的冯·克莱斯特少校——他的姓氏让所有学员下意识挺直了脊背——用教鞭抽打着铺在雪地上的作战地图：\"你们这些幸运的家伙，国防军现在连会写自己名字的士官都要送进军官学校。\"
他踢开脚边冻硬的野草，用粉笔在坦克履带印迹上画出进攻箭头，\"记住，俄国人的泥泞比他们的反坦克炮更致命，每个候补军官都要学会计算地面承重。\"
第三天夜间，他们被紧急集合的哨音拽出被窝。在训练场上，一辆被击毁的t-34坦克静默地停在中央。负责讲解的党卫军上尉用手电筒照亮坦克侧面的贯穿伤：\"先生们，这是战场上拖回来的教具，注意看76毫米炮的入射角度以及它们薄弱的地方。\"威尔斯接过文件，费力辨认着上面模糊的西里尔字母。
无线电缺失：1943年前仅指挥车配备无线电，普通坦克依赖旗语，协同效率低。
俯角不足：火炮俯角仅-5°，难以利用地形隐蔽射击。
每周四的\"战场日\"是最残酷的课程。他们要在模拟苏军火力网下完成五公里越野，途中必须处理\"伤员\"——那些扮演伤兵的学员会被塞进装满动物内脏的制服。威尔斯在穿越染红的人造沼泽时，教官突然用火焰喷射器点燃了前方的松树，热浪差点掀翻了他的钢盔。
烟雾中传来沙哑的吼叫，\"带着你的班从火场右侧巧妙迂回，否则你将成为莫斯科广播电台通报的伤亡数据！\"
战术课时，威尔斯发现六个学员正围着沙盘争论，用坦克模型推演如何用三辆四号坦克以及少量的步兵防守一个步兵师进攻——这是去年冬天威尔斯在突出部阵地完成的作业。
第六周下着冻雨的清晨，他们被卡车运往森林训练基地。威尔斯分担指挥一辆刚从维修厂开出来的三号突击炮，炮塔上的弹痕焊补痕迹像丑陋的伤疤。实弹演习中，他的车组必须穿越雷区标识带攻击混凝土碉堡。\"注意观察地面反光！\"耳机里传来教官的咒骂，\"俄国人的反坦克地雷无处不在！\"
当突击炮的75毫米炮轰开碉堡伪装网时，观察镜里突然出现挥舞白旗的人形靶，威尔斯犹豫了两秒才下令停火，这让他收获了教官一记结实的耳光：\"仁慈留给战地军事法庭，蠢货！那可能是背着炸药包的政委！\"
结业夜，所有学员被集中到礼堂观看《帝国新闻周报》。当晚聊起了许多话题，但谈话的焦点却集中在遥远的斯大林格勒。一个同期候选士官，坚持认为斯大林格勒发生的事情是不可能的。他用力说道：“第六集团军！他们不可能输给苏联人的！”他用手比划着，唾沫星子飞溅。
威尔斯轻轻地叹了口气，反驳道：“既然最高统帅部的公告说他们被包围了，而且已经弹尽粮绝，”他顿了顿，目光扫过周围的同伴，“他们还能够做什么？他们是被迫投降的。”
一位经验丰富的老兵，缓缓地摇了摇头，用沧桑的声音低语：“大势已去，无可挽回。”
那同期猛地一拍桌子，发出震耳欲聋的“砰”声，脸颊涨得通红，拳头紧握，怒吼道：“一切都完了……他妈的！这不可能是真的！”他的情绪异常的激动。
斯大林格勒的失败对一些人来说是沉重的打击，对另一些人来说却变成了复仇的力量。在威尔斯这群人里，意见分成了两派。年纪大的总体而言是失败主义者；而年纪轻一些的则坚决要解救困在斯大林格勒的战友。
吃完饭后，众人沿着营区的道路往回走。夜色已深，昏暗的路灯将他们的身影拉得长长的。关于斯大林格勒的话题还在继续，两派的争论也越来越激烈，甚至有人开始互相推搡。
眼看一场冲突即将爆发，一个身影突然出现在众人面前。
“都给我住手！” 一声震耳欲聋的呵斥自人群中响起，一位身材魁梧、面容严峻的中年军官从后面走来。
众人立刻停止了争吵，默默地低下了头。
“身为帝国的精英，你们竟在此自相残杀！” 军官的话语如铁锤般沉重，每一字都敲击在众人心头，“即刻返回营房，深刻反省你们的过错！”