暮色漫过青阳城的飞檐时，最后一缕霞光正沿着青阳观丹房的瓦当往下滑。素问刚将最后一片晒干的“凝露草”收进沉香木匣，指尖还沾着草药清苦的气息，窗棂外便传来三下轻叩——力道沉稳，节奏匀净，是玄清真人独有的叩门方式。
她转头时，正见玄清立在廊下，素色道袍下摆沾着未干的夜露，鬓边还别着半片被风吹落的银杏叶。老人手中捧着个缠满铜锈的木盒，盒面刻着北斗七星纹，铜绿在暮色里泛着暗哑的光——那是三日前弟子们从西郊古墓的玄冰棺旁取出的上古秘典《长生真诠》，出土时周身裹着层薄霜，似是藏了千年的寒气。
“匣中书页似有异动，你且看看。”玄清将木盒轻推到案上，指腹反复摩挲着盒角磨损的纹路。案上的烛火忽然晃了晃，素问解开缠在盒上的朱绳时，指尖竟泛起一阵刺骨的凉，仿佛触到了寒冬的冰面。待她掀开盒盖，泛黄的书页竟自动簌簌翻动，像是被无形的手牵引着，最终停在夹着半片龟甲的那一页。
纸上的朱字早已褪成淡粉色，唯有龟甲边缘的刻痕泛着细碎的淡金。素问将龟甲凑到烛火下，眯眼细看，只见刻痕里藏着几行极小的篆字，是从未见于传世版本的补注：“以灵脉为引，噬生魂固元，寿延千载，必遭天谴。”
“这……”素问猛地攥紧龟甲，指节泛得发白。她研究《长生真诠》三年，从最初在藏经阁找到残卷，到如今见到完整孤本，一直以为这是本记载吐纳炼丹、教人延年益寿的古籍，却从未想过竟藏着这般阴毒的字句。正怔忡间，门外突然传来弟子阿桃急促的脚步声，小姑娘的声音带着哭腔：“先生！东市张老员外今早暴毙了，他家仆说……说尸身连半点生机都没了，像是被抽走了魂魄！”
素问心头一沉，抓起龟甲便往外走。张老员外半月前还来观里求过延年药方，当时老人精神矍铄，还笑着说要陪孙儿考童生，怎会突然暴毙？她跟着阿桃穿过青阳街时，天已全黑，家家户户的灯笼都亮了起来，唯有张家大门挂着白幡，风一吹，幡角扫过门前的石狮子，簌簌地响。
灵堂里挤满了人，空气中混着香灰和哭嚎的气息。张老员外的尸体停在正屋的门板上，盖着层素色锦被，只露出一张蜡黄的脸。他双目圆睁，瞳孔里像是蒙着层白雾，嘴角却残留着一丝诡异的笑意，像是死前见到了什么极乐之事。素问蹲下身，指尖刚触到老人的腕脉，便觉一股寒气顺着指尖往上爬，钻进小臂的经脉里，像是有无数细虫在骨头缝里钻动。
“昨夜可有异常？”她起身问守在一旁的张府管家。老管家颤巍巍地抹了把眼泪，摇头道：“老爷昨夜晚饭时说要闭关修炼，不许任何人打扰，还把书房的门从里面锁了。今早仆役送水时，喊了半天没应声，撞开门才发现……人已经没气了。”
修炼？素问心头咯噔一下，急忙追问：“老爷是否有一本古旧的书册，封面刻着北斗纹，纸页泛着黄？”管家愣了愣，随即点头：“是啊！上月老爷从一个游方道士手里买了本旧书，说是能教人长生，回来后天天锁在书房里看，连夫人都不让碰。”
她立刻跟着管家往书房去。书房的门还留着撞开的裂痕，书桌上摆着盏没熄的油灯，灯芯烧成了焦黑的疙瘩。书架最上层果然摆着一本和木盒中一模一样的《长生真诠》，只是封面多了几道深浅不一的裂痕，像是被人反复摔过。
素问伸手取下书册，刚翻开第一页，便见最后几页的空白处写满了批注。字迹从最初的工整清秀，逐渐变得潦草狂乱，最后几行甚至还沾着褐色的血迹：“初练吐纳术，引气入丹田时，似有异物噬咬经脉，却觉精力倍增，耳聪目明……七日後，见家中仆役路过，竟想取其生气补己……昨日见小儿房中火光，脑中忽生恶念，若非夫人唤我，恐已铸成大错……”
素问倒吸一口凉气，指腹抚过带血的字迹，只觉一阵寒意从脚底窜上来。原来补注里的“噬生魂固元”并非虚言，张老员外显然是修炼了秘典中的邪术，初期靠吞噬自身精气维持活力，可随着修炼加深，竟开始觊觎他人的生机。可他为何会突然暴毙？
她急忙翻回夹着龟甲的那一页，借着油灯的光仔细查看，才发现补注末尾还有一行极小的刻字，藏在龟甲的裂纹里：“噬魂过百，灵脉崩裂，魂飞魄散。”
“先生！不好了！城外又出事了！”阿桃的声音突然从门外传来，带着哭腔，“李铁匠家的小儿子不见了，只留下一件染血的衣裳，衣裳上还沾着奇怪的金粉！”
金粉？素问猛地抬头，想起龟甲上泛着淡金的刻痕，抓起书册便往外跑。李铁匠家住在城郊的破庙里，她赶到时，只见李铁匠瘫坐在庙门口的石阶上，双手抓着头发，泪水混着脸上的泥土往下淌。庙门旁的地上铺着件染血的粗布衣裳，是孩子常穿的那件，衣角沾着的金粉在月光下泛着冷光，和龟甲上的颜色分毫不差。
“昨夜我起来喂马，听见庙里有动静，”李铁匠的声音沙哑得像被砂纸磨过，“我提着灯往里面跑，只看见一道黑影抱着小儿往东边跑，那黑影身上还冒着金光，脚底下像是踩着风，我追都追不上……”
素问顺着他指的方向望去，东边是一片荒林，林子里的树木长得歪歪扭扭，枝桠在月光下映出张牙舞爪的影子。她让阿桃留下安慰李铁匠，自己则提着剑往荒林去。刚走进林子，便闻到一股淡淡的血腥气，混着腐烂树叶的味道，让人胃里发紧。
地面上留着一串奇怪的脚印——脚印很小，像是女子的尺码，却每个都嵌着五瓣梅花纹，纹路里还残留着点点金粉，像是某种法器留下的痕迹。素问顺着脚印往前走，越往深处，血腥味越浓，隐约还能听到一阵低低的诵经声，断断续续的，像是从地底传上来。
走到林子中央的老槐树下时，诵经声突然停了。素问躲在树后探头望去，只见树下坐着个穿黑袍的道士，怀中捧着本《长生真诠》，膝边躺着个昏迷的孩子，正是李铁匠的儿子。道士的指尖泛着金光，正缓缓往孩子的头顶探去，孩子的脸色越来越白，嘴唇干裂得渗出血丝，而道士的面色却愈发红润，连鬓边的白发都似是黑了几分。
“住手！”素问拔剑出鞘，剑气划破夜空，惊得林子里的夜鸟扑棱棱飞起。黑袍道士猛地转头，露出一张布满皱纹的脸——竟是三个月前以“云游修行”为由离开青阳观的清玄子！
“素问师妹，别来碍事。”清玄子冷笑一声，指尖的金光更盛，几乎要将孩子的脸罩住，“此子八字纯阳，是百年难遇的固元容器，待我吸尽他的生机，便能再活五百年。你若识相，便乖乖退去，他日我得道成仙，还能带你一起长生。”
“你可知噬生魂必遭天谴？”素问举剑指向他，声音里满是怒意，“东市张老员外就是先例！他修炼邪术，觊觎他人生机，最终落得个灵脉崩裂、魂飞魄散的下场，你还要重蹈覆辙吗？”
“天谴又如何？”清玄子猛地起身，怀中的书册掉落在地，“我已活了九十载，眼看就要油尽灯枯，若不抓住这最后的机会，难道要等着化作一抔黄土？只要能长生，纵使魂飞魄散，我也认了！”
他突然从袖中取出一把金色的匕首，匕首上涂着和龟甲同源的金粉，在月光下泛着刺眼的光。清玄子脚步一错，直扑向膝边的孩子，匕首朝着孩子的心脏刺去。素问急忙挥剑格挡，“当”的一声脆响，匕首与长剑相撞，迸出的火花落在地上，竟将枯草烧出一片黑色的印记，还带着股焦糊的异味。
缠斗间，清玄子突然闷哼一声，一口鲜血从嘴角溢出来。他捂着胸口，难以置信地看着自己的手，指尖的金光正在慢慢褪去：“怎么会……我的灵脉……为何会疼……”
素问趁机一剑挑飞他手中的匕首，匕首落在地上，发出清脆的响声。她刚要上前，却见清玄子的身体开始变得透明，像是被风吹散的烟雾。“不可能……我明明只吸了九个生魂……还没到百个……”他的声音越来越弱，最后化作一缕青烟，消散在空气里，只留下一本《长生真诠》落在地上。
素问急忙蹲下身，抱起昏迷的孩子。她探了探孩子的鼻息，还好气息虽弱，却很平稳，只是生机受损，回去后用“凝露草”熬汤补补，应该就能恢复。她捡起地上的书册，刚翻开最后一页，便见原本空白的地方，竟自动浮现出几行墨色的字迹，像是有人用无形的笔在纸上书写：“长生者，非逆天而行，乃顺天应命。若以邪术强求，纵得千载寿元，亦不过是行尸走肉，无半分活气。”
回到青阳观时，天已微亮。东方的天空泛起淡淡的鱼肚白，丹房的窗棂被染成了浅金色。玄清真人早已在殿中等候，见她抱着孩子回来，一直紧绷的脸色终于松了口气：“看来你已明白秘典的真意了。”
素问将龟甲和书册放在案上，轻声道：“从前我总以为长生是世间至善，人人都想求之。如今才知，违背天道的长生，竟是最大的隐患。它会让人迷失心智，为了活下去不择手段，最终变成连自己都不认识的怪物。”
玄清拿起案上的龟甲，只见上面的刻痕正在逐渐变淡，淡金色的光芒一点点褪去，像是正在回归沉寂：“这补注本是上古仙人留下的警示，怕后人误入歧途。如今隐患已除，它也该消散了。”
话音刚落，龟甲突然化作点点金光，像萤火虫似的，缓缓融入书册之中。素问伸手拿起书册，翻开一看，原本那些阴毒的字句已消失不见，只剩下平和的吐纳之术，字句间满是劝人向善的道理。扉页上还多了一行朱字，字体温润，像是带着暖意：“真正的长生，非岁月绵长，乃心怀善念，与世同存。纵只活一日，若能行好事、积善德，亦胜过千载虚寿。”
窗外的朝阳终于爬过屋檐，透过窗棂洒在书页上，暖得像人间的烟火。素问轻轻合上书册，将它放进沉香木匣里。她知道，从今往后，《长生真诠》不再是引人误入歧途的邪典，而是指引世人向善的明灯。而她，也终于明白，所谓长生，从不是追求生命的长度，而是让每一段时光都活得有意义，让每一次呼吸都带着温度。
阿桃端着熬好的“凝露草”汤走进来，轻声道：“先生，孩子醒了，正吵着要找爹爹呢。”素问点点头，跟着阿桃往偏殿去。晨光里，孩子的笑声清脆，像是能驱散所有的阴霾。她望着窗外的朝阳，忽然觉得，这样的人间，比任何长生都要珍贵。