元嘉二十九年春，正月末尾。
建康宫嘉德殿的铜漏声比往日更显沉重，仿佛每一滴都坠在人心上，一意孤行的文帝决定再度起用沈庆之。
郗自信站在丹陛之下，望着御案后鬓角全白的刘义隆，忽然想起三年前那个在含章殿意气风发的帝王，如今龙袍下的身形已瘦得像片枯叶，唯有眼中的火光未灭。
“朕意已决，第三次北伐。” 刘义隆的声音沙哑，手中的《封禅论》竹简簌簌作响，“沈卿曾随太祖北伐，可愿再为朕前驱？”
殿中寂静如坟，唯有袁淑等人的目光在郗自信身上游移。
老将的铁刃甲已洗去血污，肩吞上的獬豸纹被擦得发亮，却掩不住甲胄下透出的苍老。
他摸了摸腰间新配的环首刀，刀柄上 “忠勇” 二字被磨得模糊，那是文帝重新赐还的 —— 却少了当年檀道济刻下的 “道济” 二字。
“陛下，” 郗自信的声音像磨损的青铜钟，“马步之弊，某已言过多次。今民力未复，府库空虚，强行北伐，恐重蹈滑台覆辙。”
“滑台之败，错在王玄谟！” 刘义隆拍案而起，却引发一阵剧烈咳嗽，手帕掩住嘴时，郗自信看见上面的血痕。
皇帝缓了缓，继续道，“今以臧质为前锋，沈璞守盱眙，朕不信还会败！”
“陛下！” 郗自信向前半步，铁靴在金砖上叩出闷响，“臧质虽勇，却无谋略；沈璞虽稳，却缺实战。某请陛下 ——”
“够了！” 刘义隆挥手打断，目光扫过殿中文官，“徐湛之、江湛，你们且说说，朕北伐是否顺应天命？”
徐湛之趋步而出，广袖上的日月纹刺得人眼花：“陛下神武，北伐乃天命所归！昔年太祖武皇帝北伐，势如破竹，陛下正当继其遗志 ——”
“住口！” 郗自信猛地转身，甲胄带起的劲风将徐湛之的奏疏卷落在地，“太祖武皇帝何等雄才大略？陛下可曾见过他轻启战端？”
殿中气温骤降，袁淑急忙捡起奏疏，却被郗自信瞪得后退半步。
老将望着这些峨冠博带的文官，忽然想起何承天临终前攥着的《实边论》，纸页上的 “耕战” 二字如今已无人记得
“治国如治家，” 他的声音忽然低哑，“耕当问奴，织当访婢。陛下今与白面书生议战，犹若让婢子操刀耕田，安能不败？”
刘义隆的脸涨得通红，手指紧紧攥住龙椅扶手：“沈庆之，你是说朕用错了人？”
郗自信直视龙颜，看见皇帝眼中的血丝比三年前更盛：“陛下用对了王玄谟，才会有滑台之败；用对了袁淑，才会有《封禅论》误国。某恳请陛下，罢北伐，养民力，待十年后 ——”
“十年？” 刘义隆忽然笑了，笑得肩膀发颤，“朕今年五十有一，还有几个十年？” 他猛地掀开龙袍，露出里面暗金色的寿衣，“朕已备下祭天的冕旒，你却让朕等？”
殿中群臣惊呼，郗自信却如遭雷击。
他这才明白，为何刘义隆如此急切，原来早已自知命不久矣，想在死前完成北伐的执念，哪怕是场败仗，也要在史书上留下 “封狼居胥” 的虚名。
“陛下。。。” 他的声音终于软下来，“就算要战，也该让某领军，而非那些纸上谈兵之辈。”
刘义隆盯着沈庆之的白发，忽然想起此人二十岁时单骑救主的悍勇，三十岁时平定叛乱的果决。
可如今，眼前人不过是个固执的老将，和他一样，都在与时间赛跑，留他一世英名又有何妨！
“沈卿老矣，” 帝王挥挥手，语气稍缓，“朕命你留守建康，监修《宋书》，如何？”
郗自信明白，这是帝王最后的仁慈。
他解下环首刀，放在御案上：“陛下既不用某，某恳请告老还乡。”
“告老？” 刘义隆挑眉，忽然想起什么，“朕闻卿善作诗，今日便赋一首，为北伐壮行如何？”
殿中群臣哗然，袁淑急忙捧来笔墨：“沈公乃名将，若能赋诗，必传为佳话！”
郗自信盯着案头的狼毫，因沈庆之确为武将，两人记忆中竟均未习得驾驭毛笔之法，一时间无所适从。
思虑半晌，郗自信只得借口道，“臣不识字。”
他继续沉声说道，“请陛下允许口述，让颜师伯代笔。”
刘义隆点头，眼中闪过一丝狡黠。
郗自信望着殿外的春光，想起北伐路上的流民、滑台的烽火、何承天的遗策，张口吟道：“微生遇多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南冈。辞荣此圣世，何愧张子房。”
殿中一片寂静，颜师伯的笔悬在半空，不知如何落下。
刘义隆盯着诗句，忽然大笑：“沈卿果然风趣，张子房乃文臣，卿乃武将，何愧之有？”
郗自信望着皇帝眼中的狡黠，知道对方听懂了诗中的劝谏。
他行礼退下时，听见刘义隆对袁淑说：“沈卿老了，此次北伐，还是让年轻人去吧。”
三日后，第三次北伐的军队开出建康城。
郗自信站在石头城上，看着臧质的先锋军浩浩荡荡北上，旗帜上的 “宋” 字比两年前更显鲜艳，却掩不住士兵眼中的恐惧。
他摸出怀中的《实边论》残页，轻轻松手，纸页如蝴蝶般飘向滔滔江水，瞬间被洪流吞没。
“大人，” 亲卫低声道，“何大夫的墓前长满了荒草。”
郗自信望着江北，想起何承天临终前的遗憾，想起自己未能阻止的悲剧。
他握紧空荡的刀鞘，忽然发现，这柄跟随他半生的战刀，终究没能刻下 “封狼居胥” 的功绩，却沾满了刘宋王朝的血泪。
“由他去吧，” 他喃喃自语，“或许荒草之下，才是真正的忠骨。”
元嘉二十九年秋，第三次北伐惨败的消息传来时，郗自信正在何承天墓前除草。
信使跪在墓前，浑身血污：“沈公，臧质兵败盱眙，拓跋焘已至长江北岸。。。”
老将蹲下身，用袖口擦去墓碑上的露水，碑上 “何承天” 三字被青苔覆盖，如同被岁月遗忘的谏言。
他想起含章殿的铜漏，想起刘义隆的寿衣，想起袁淑的《封禅论》，忽然笑了 —— 那个固执的帝王，终究没能听到 “封狼居胥” 的捷报，只等来 “仓皇北顾” 的耻辱。
“告诉陛下，” 他声音平静，“某早就说过，耕当问奴，织当访婢，术业有专攻，断不可启用纸上谈兵、闭门造车之徒。”
信使离去时，秋风卷起荒草，露出何承天墓旁的断碑，上面隐约可见 “实边” 二字。
郗自信摸出腰间的玉佩，那是刘义隆最后一次赐给他的，如今却成了笑话。
他将玉佩放在墓前，转身望向建康方向，那里的宫墙依旧巍峨，却掩不住王朝的衰颓。
“何公，” 他低声道，“你说得对，有些路，帝王是不会听的。”
暮色渐浓时，郗自信独自走在朱雀大街上。
百姓们闭门闭户，唯有童谣从深处传来。
他摸着腰间的空刀鞘，忽然想起二十岁时的自己，那时的他，怎么也想不到，一生的忠勇，竟换来了 “仓皇北顾” 的结局。
翌日，西阳五水一带爆发蛮族叛乱，自淮水、汝水以至长江、沔水都深受其害。
文帝刘义隆命沈庆之为主将，督军征讨五水蛮。
豫州、荆州、雍州都奉命出军参战，均由他节制。。。
一年后，文帝命三子武陵王刘骏兵进五洲，总领诸军，征伐沿江群蛮。命沈庆之也自巴水赶到五洲与刘骏会合。
却在这时，太子刘劭密谋发动政变，弑杀刘义隆，篡位称帝。
因刘劭篡位，郗自信、柳元景等诸将劝进刘骏，刘骏于新亭称帝。
即位的宋孝武帝刘骏在郗自信等人的帮助下攻破建康，擒杀刘劭，为父亲报了仇。
机械女声响起：“宿主这次任务，刘义隆死亡，元嘉北伐失败，孝武帝初期改革避免了刘宋王朝衰败，但他像刘裕一样短命且三十五岁去世时奢靡成性又一手导致衰败，又一次失败。”