吴城西郊临江客栈的明月楼前，陈舒窈一袭浅绛色罗裙斜倚栏槛，玄色宫绦自腰间垂落，新月初升的光晕在她鬓角霜花金簪流转。赵彭程负手立于她身侧，青竹折扇掩住唇角浅笑：“顾大人，今夜这顿饭既为工部司匠司名义所设，自当清简些为好。”
工部顾大人揶揄地抚了抚腰间玉带，石青官袍的云肩下露出金线绣的福寿纹：“赵公子所言极是，与陈大人共饮，胜过满堂闹市喧哗。”
驿馆里新酿的竹叶青被小厮抱上花梨木案，余大人压低嗓音献殷勤：“这坛是去年埋在腊梅下的，香得紧。”陈舒窈只轻轻扬了扬黛眉：“劳烦余大人换坛清茶罢。桐城来的林公子需赶夜路回驿馆复命，我亦有些公牍要料理。”
她眼角余光扫过林彦秋腰间绣着獬豸纹的墨色直裰，堪堪压住掌印长随余大人废话的冲动。
席间推杯换盏，不过三四巡光景，余大人又涎着笑脸提议：“要不唤个清吟阁的歌姬来弹曲子？”
陈舒窈拂开散落的鸦青发丝，玉指轻捻玉壶：“余大人可知锦城韩尚书因宿醉误事被褫了官服的事？”
余大人脸上肥肉抽搐两下，终究垂下头去。
顾大人早惦记着赵彭程递来的那份漕帮改组密札，惦念里已将岁考汇典的差事盘算三遍。起身告辞时，竟连余大人耳边的窃语也未听清。待赵彭程挤出满脸褶子冲陈舒窈作揖：“下官这就回府拟折子……”
才发现明月楼的菱花窗下早没了那袭浅绛裙影。
廊下灯影里只剩陈舒窈与林彦秋踏着石板小径缓行，张思已接过林彦秋递来的沉香木房牌，莲步轻移地往影壁后遁去。待那抹鹅黄襦裙消失在转角，陈舒窈才从袖中取出方素帕裹着的玉佩：“墨锦斋的刻印手艺向来精巧，林公子此行怕是早有定数。”
月色泼在她半旧的水红襦裙上，像极了前朝贵女留下的旧影。林彦秋指间摩挲着玉佩上微温的光泽，听见远处传来更鼓初响，临江客栈的铜漏正滴在最深的夜色里。
张思掀开柳溪客栈朱漆木门的五蝠捧寿门楣，隐入夹道槐树后的阴影里。自怀中取出折叠的竹简信笺，凑近灯檠提笔速书：“沈大人，张思有要事禀报。吴城工部司匠司于戌时摆宴，顾大人亲陪饮，余掌印已允诺配合，若无意外，明日即可启程。”她刻意略过陈舒窈所托的那方墨玉印信，将字条投入信鸽竹筒。
此时，桐城县丞祝文正踞坐于行馆的花梨木胡床之上，案头的《山海经》被搁在铜鸭香炉旁。门子吴太恒快步进门，压低嗓子：“大人，张主簿来报。”
祝文接过信笺，沉声道：“可顺利？”
折好信笺的瞬间，祝文眉心微蹙，堂堂吴城工部主官，何故屈尊陪两个外路官曹饮食？
这是给赵彭程面子？
同一城池，日日可见，何须借宴席攀交情？
正思忖间，案头的窗棂突然震颤。祝文取出传信，只见上镌“都察院”三字。
展开绢帛密信，赫然是都察院左都御史方裕同的飞鸽传书：“桐城知县范友祺涉贪墨已立案，今夜遣缇骑入桐城暗查，烦请祝县丞协同。”
祝文将密信收入云纹紫檀木匣，眼底浮起微凉笑意。明日吴城司匠司入桐城，范友祺必然分心应对；而缇骑暗查，必教樊鹤泥足深陷。这两路夹击，桐城官场定将风起云涌。
他执起狼毫，在空白信纸上写下：“樊鹤既已入彀，便知他交游广阔。待吴城司匠司折返之日，便是樊鹤党羽尽出之时。”
折好信札，投入另一只信鸽竹筒。窗外月色如练，正映着行馆后堂悬挂的那幅《海晏河清图》。
陈舒窈掀开林彦秋房门的云纹门帘，一袭烟霞色襦裙扫过雕花木门槛，发间金凤钗倏地一晃。她抵近案几时，悬在半空的素手攥紧了腕间玉佩，清冷的声线里透着三分寒意：“林彦秋，你这小无赖！是不是瞒着我私通关节？堂堂府衙事务，岂是你插手之处？”
林彦秋早料到瞒不过眼前这女子，胡桃木折扇“啪”地一合，斜倚在紫檀木美人靠上，狭长的丹凤眼半眯着：“你以为我想搅这浑水？皆是张祭酒大人布局。闻道都察院早有密令，要查桐城的漕帮亏空，我不过是个幌子。本欲依规而行，奈何换了传讯令牌后，给张大人递书时多嘴提了句，顺带提及桐城情形与你的名讳。”
陈舒窈的蛾眉微蹙，玄色宫绦下的素手攥紧了裙角：“当真？”
林彦秋故作愠色，将折扇往案上一掷，溅起几点墨迹：“莫非要我画影图形？张大人只说你与京中权贵渊源匪浅，我猜也猜得出七八分。你既是江南道总督陈大人门下，何必遮遮掩掩？若觉我烦扰，大可拂袖而去。”
陈舒窈忽而展颜，藕荷色的广袖一挥，五指便揪住林彦秋的耳朵，轻笑道：“好你个油嘴滑舌的小冤家，得了便宜还卖乖！”
林彦秋疼得直呲牙，忙不迭求饶：“罢了罢了，我这便认输。”
待陈舒窈松手，她面上的笑容却似被晚风拂散，余晖透过雕花木窗投在她脸上，竟显出几分肃穆。
林彦秋知她有话要讲，正襟危坐道：“姐，我洗耳恭听。”
陈舒窈移步至窗边，坐上软榻，玉指轻抵着腮帮子，陷入沉思。
屋外暮色渐浓，远处传来更鼓声，似在催促着这场密谈的帷幕悄然降下。
陈舒窈轻启檀口，声线柔和却透着不容置疑的坚定：“桐城知县与县丞皆紧盯着此事，怕是要掀些波澜了。以你如今的身份，断不可过于招摇。后续查探之事，你万不可插足，吴城这边才是撬动这桩大事的关键。你既已铺好这头，首功已然记下，后续的功绩让与旁人也无妨，回去只管为上峰奔走传旨便好。”
这番话，如春风化雨，情真意切，林彦秋自是听得明白，忙不迭地颔首：“舒窈姐姐，我记下了。”