“瀛洲号”在南洋碧波间破浪前行，船体虽略显修补痕迹，却依旧稳健如初。午时刚过，船队终是缓缓驶入青螺湾——一处隐于群岛之间的天然良港。湾内水深浪平，周围礁石环绕，若非熟知航路者，万难寻得此地入口。港中泊着数艘商船，桅杆上飘扬着苏家“四海通”的鲸鲲旗帜。岸边木制码头虽不甚宏大，却井然有序，堆放着成筐的干鱼、椰果与麻绳，数十名肤色黝黑的南洋汉子正忙碌搬运，汗水在烈日下闪着光。
龙飞随苏樱下船，踏上码头，目光扫过四周，心头暗自称奇。此处虽是偏僻之湾，却处处透着精密布置，码头尽头一座石砌了望塔巍然耸立，塔顶有人持铜镜窥远，显是哨兵。岸边几处伪装成渔舍的木屋，内里隐约可见兵刃寒光，分明是暗哨。他不由得暗自掂量，以苏家之财力，能在南洋经营出如此一处隐秘据点，其势力之深，远非寻常商贾可比。
“龙哨官，瞧你目光四顾，可是觉此地别有洞天？”苏樱自旁笑语轻来，打断他思绪。她今日换了一身便于行走的窄袖青衫，鬓发束起，少了几分闺阁柔媚，多了几分江湖豪气，然那双凤目仍是清亮如昔，笑意中带着几分狡黠。
龙飞收回目光，淡然一笑，拱手道：“小姐好眼力。此地看似港口，实则暗藏玄机，进可为商路补给，退可做避风之所，兼以了望暗哨，防备森严。苏家能将一处荒湾经营至此，胸中丘壑，龙某佩服。”他话中有话，既是称赞，亦是试探，毕竟这青螺湾越是严谨，便越说明苏家在南洋根基之深，恐非单凭商贸二字所能概括。
苏樱闻言，摆摆手，笑得更深：“哨官过誉。不过一处落脚点罢了，南洋风浪无常，若无几分手段，‘四海通’又怎能在群狼环伺中立足？走吧，船上修补尚需些时日，妾身带你去据点内一坐，总不好叫你在这烈日下干站着。”她言罢，也不待龙飞多说，径自迈步朝码头尽头一处院落行去，身姿轻盈，步履间却透着一股不容置疑的气度。
龙飞略一沉吟，抬步跟上。二人穿过码头，沿一条石板小径，行至一处依山而建的院落。院外竹篱环绕，内里却是别有洞天，青砖小楼三两座，庭中种满芭蕉与兰草，一方石桌旁流水潺潺，颇有几分江南园林意趣，与外间粗犷海港全然不同。苏樱领他入了一间书斋，内里陈设雅致，靠墙一排乌木书架上摆满各色典籍，既有大满官修《舆图志》，亦有泰西绘制的羊皮海图，案头一铜制地球仪雕工精美，似出自佛朗机人之手。龙飞目光略扫，便知此地绝非寻常商贾居所，而更似一处运筹帷幄之中枢。
“坐吧，哨官不必拘礼，此处不过妾身偶尔落脚之地，粗陋了些。”苏樱笑言，随手从案上取过一卷海图，铺于石桌之上，指着图上南洋诸岛圈点道：“青螺湾虽小，却是我苏家在南洋中转之要地。东连马六甲海峡，西接爪哇海，四周岛礁虽险，却恰是天然屏障。这数年来，泰西诸国船只频频东来，荷兰人占了巴达维亚，佛朗机人盘踞澳门，彼此间虽争斗不休，却皆欲染指南洋商路。我大满水师虽强，然鞭长莫及，远不及地头蛇们消息灵通。”她语速不缓不急，指尖划过海图上标注的航线，显是对此了然于胸。
龙飞低头细看那海图，图上不仅绘有岛礁港湾，连各处洋流、季风走向皆标注得一清二楚，甚至几处泰西势力据点旁，还用朱笔圈出“兵力约百”“火炮十二”等字样，精细之极。他心头微动，抬眼道：“小姐此图，详尽至此，恐非寻常地图可比。单论这些兵力布防，便值千金。苏家于商贸之外，对南洋局势洞若观火，龙某今日真是大开眼界。”他语气虽淡，目中却多出一分打量，心道这苏樱年纪轻轻，竟对地缘之势有此了解，果然不简单。
苏樱闻言，掩唇一笑，摇头道：“哨官谬赞了。这海图不过是苏家‘听潮阁’的冰山一角。南洋之大，纵有万般舆图，亦难穷尽其中玄机。我爹爹常说，做生意不单要看风向洋流，更要看人心朝向。这些年来，‘四海通’能立于不败之地，靠的便是这‘听潮’二字。东南西北，风声水声，人声市声，但凡能入耳，皆是生意之机。”她言至此处，目光微远，似在回忆什么，语气中却透着一股与年龄不符的沉稳。
龙飞听罢，眉头微挑，沉声道：“‘听潮阁’？敢问小姐，此又是何等所在？听小姐之言，似非寻常商号耳目，难不成苏家手下，还藏着一支消息网络？”他此言直截了当，目光直视苏樱，显是察觉她话中深意。此刻他已隐隐感到，这苏家背后，恐有远超商贾身份的秘密，而那“听潮阁”，或许便是其中关键。
苏樱被他问得一怔，随即恢复如常，摆手笑道：“哨官多心了。‘听潮阁’不过是我苏家收集消息之号罢了。南洋商路，消息便是银子，哪家商号没些耳目？只不过，我苏家走得远些，网撒得广些，管事们便取了个雅号，唤作‘听潮’。至于详情嘛……”她顿了顿，狡黠一笑，“妾身不过是闺中女子，哪能事事尽知？改日若有机会，哨官不妨亲问我爹爹，定比妾身说得明白。”
龙飞见她推脱，知她仍是不愿深谈，也不逼问，只微微颔首，心下却暗自警惕。这“听潮阁”三字，分明不似苏樱所言那般简单，其背后触角之深，恐连大满水师亦未必能及。他自小随玄洋子习艺，对天下局势略有耳闻，然今日听苏樱一番言谈，方知这南洋之水，远比表面更深。他正欲再开一言，忽见苏樱自书架上取下一卷《泰西地理志》，翻开一页，指着一处标注“红毛国”的地名，笑问：“哨官可知，这荷兰国在泰西何处？其人为何如此痴迷南洋香料？”
龙飞略一沉吟，答道：“荷兰国在泰西北海之滨，地狭人稠，然其航海之术冠绝一时，船坚炮利，又善经商。南洋香料于泰西贵逾黄金，丁香、肉桂一两，可换数倍白银，荷兰人逐利而来，自不奇怪。况且，泰西诸国战乱频仍，三十年之战未了，荷兰人既要银子扩军，又要香料牟利，故不惜远渡重洋。”他言辞笃定，显是玄洋子平日教导不浅。
苏樱闻言，目中闪过一丝惊讶，随即笑道：“哨官果然见识不凡。妾身原以为，水师中人多只知战阵兵法，不想你对泰西局势亦有了解。既如此，妾身不妨再考你一题，这马六甲海峡，缘何能成南洋咽喉？若失此要地，又当如何？”她凤目流转，语气中带着几分挑衅，似要与他一较高下。
龙飞也不推辞，沉声道：“马六甲海峡，东连南洋诸岛，西接天竺洋，凡东西商路，皆须途经此地，可谓天下商贸之枢。若失此地，则南洋航线尽落敌手，大满帝国海税折半不说，泰西诸国更可长驱直入，直逼我天朝腹地。届时，单凭水师巡防，恐难遏其势。”他一字一句，逻辑清晰，语气中透着一股少年昂扬之气。
苏樱听罢，拍手一笑，点头道：“好！哨官果真不负妾身所望。马六甲之要，便在于一个‘守’字，若能扼其咽喉，则可坐收万金。然若守之不力，终成祸患。哨官既知其中利害，他日若有幸驻守此地，可要千万谨慎。”她言至此处，目光微深，似别有深意。
龙飞心头一动，知她此言，似在点拨自己日后前程，然细想她身份，不由又多一分狐疑。这苏樱年纪轻轻，谈吐却如长者嘱咐，究竟是何用意？二人四目相对，书斋之内气氛融洽中透着微妙，庭外芭蕉摇曳，海风送来阵阵腥咸之气，似在提醒二人，这南洋之地，远非表面平静。
片刻后，苏樱轻移莲步，走到窗前，眺望远处海湾，悠然道：“船体修补尚需数日，哨官若无事，不妨在青螺湾多留几日。妾身尚有许多舆图、异闻，可与你一同探讨。待船修好，妾身再亲自送你一程，如何？”她转头一笑，眉眼间尽是邀约之意。
龙飞还未答话，忽感胸前“海龙佩”微微一热，似有感应，心头不由一紧。他抬眼望向远方海面，隐约觉察到，这青螺湾中，似有某种未知之物，正在悄然逼近。而苏樱之邀，究竟是单纯论学，还是别有图谋？一切，尚在迷雾之中。