老盐工啐了口唾沫，“说是要修祖坟，呸！祖坟能比吃饭要紧？”
李轩蹲在龟裂的盐碱地上搓土，指缝间漏下的砂砾泛着青灰色。“这是卤砂。”他捻开盐粒对着日头，“底下卤水层少说三十丈，寻常竹钻够不到。”
“够到又如何？”萧沐瑶的绣鞋陷进盐碛里，“没有打井匠，难不成要飞下去挖？”
李轩突然起身抖落长衫盐末：“飞自然飞不得，但能让卤水自己爬上来。”
七日后，三匹骆驼踏着晨雾停在盐场，驼铃惊飞盐枭鸟。红毛工匠跳下驼背，羊皮卷哗啦啦抖开，上面画着奇形怪状的铁架。“这叫...滑车？”通译结结巴巴比划，“他们说能吊起千斤卤水。”
萧枫闻讯赶来时，正撞见李轩和红毛工匠蹲在地上画图。炭条在青砖上勾出连环铁轮，西域人叽里咕噜说着，李轩竟能用炭笔在掌心写番文回话。
“装神弄鬼！”萧枫踹飞块盐坨，“去，把城里铁匠铺的生铁全买断。”
当夜，盐场火光冲天。西域工匠支起炼铁炉，李轩亲自抡锤打铁。铁砧上火星四溅，淬火的铁轮沉进卤水桶时“滋啦”腾起白烟。老盐工看得目瞪口呆，那铁轮齿咬齿连成串，活像条盘踞的蜈蚣。
萧家盐井突然喷出黑水那天，李轩的井架上正悬着第一桶卤水，八层铁轮咬住麻绳，六个盐工轻松拽动辘轳，清亮的卤水“哗啦”倾入盐池。
“这叫滑轮组。”李轩拽着麻绳给刺史讲解，“好比四两拨千斤...”话音未落，萧枫的怒喝炸响在井台：“你这妖器坏了盐脉！我家的井都冒黑水了！”
众人转头望去，萧家盐工正从井里拖出黏稠如墨的卤水。李轩蘸了点黑水嗅嗅，突然笑出声：“枫弟这是挖到油矿了？还是说...”他指尖搓开黑浆，“掺了松烟灰的洗锅水？”
萧枫脸色铁青，昨日他确让手下往井里倒了十车炭灰。正要发作，井架突然“咯吱”异响。李轩大喊“闪开”，话音未落，卤水柱从铁管爆射而出，浇得萧枫从头到脚淋了个透。
“哎呀，忘说这压力阀要每日上油。”李轩拎着油壶故作惊讶，“枫弟这身新袍子，怕是要腌入味了。”
更夫敲过三更，盐场西角突然腾起火光。李轩赤脚冲进浓烟时，见账房先生正抱着铁匣往外爬。“救...救火啊！”老头嗓子都喊劈了。
李轩却径直扑向燃烧的柜子，冒着火舌拽出半本残册。焦脆的纸页间，赫然写着“三月十七，购西域火油二十桶，记胭脂项下”。
“好个胭脂开支！”次日清晨，李轩踩着焦木吆喝。盐工们围成圈，看他抖开残页：“买铁器的银子记成胭脂钱，运炭灰的脚费充作花粉账...”他突然抽出张泛黄货单，“更妙的是这笔，买松烟灰写成购画眉墨，敢情枫弟要拿炭灰描眉？”
人群哄笑中，萧枫的马车疾驰而来。车未停稳，先甩出个五花大绑的西域人：“诸位看仔细！这红毛鬼昨夜往我井里倒油！”
李轩却不慌不忙掀起井架帆布，露出铁管上锃亮的铜阀：“枫弟说的油，莫不是这个？”他拧开阀门，清亮菜油汩汩流出，“西域秘制的防腐油，专防铁器生锈，刺史大人明鉴，这油可比松烟贵十倍。”
刺史沾油闻了闻，突然翻身上马：“查封萧家盐井！这油分明是军械坊用的桐油！”
新月挂上井架时，李轩正往滑轮抹油。萧沐瑶提着灯笼寻来：“你早知萧枫会买断生铁？”
“他买的是熟铁。”李轩笑着摊开掌心，露出西域工匠给的磁石，“我要的是精铁。红毛匠人教了招淬火术，寻常生铁淬七次便成钢。”
井架突然“咔嗒”轻响，最后一组滑轮严丝合缝。李轩拽动绳索，月光随着卤水一道升上来，在盐池里漾出碎银般的光。
盐场外，萧枫捏碎探子送来的磁石。石粉从指缝漏下，隐约闪着青芒，那是西域雪山特有的玄铁砂。他终于明白，那三个红毛匠人打铁时撒的“煤灰”，原是破他铁禁的杀招！
一座茶山上，老茶农眯着眼看李轩掀开箩筐，枯叶似的老手抓起把陈茶：\"后生仔，这茶搁了三年，涩得能刮肠子！\"
\"要的就是这涩。\"李轩抖开包袱皮，橘皮桂皮香叶撒了满桌。他抄起铁锅架在炭炉上，陈茶混着香料\"噼啪\"爆响，焦香混着药香漫过茶田。十几个茶娘举着竹筛跑来瞧新鲜，见那李轩竟往茶堆里撒霜糖！
萧枫的马队踏着晨露上山时，正撞见茶农们往李轩跟前挤。\"定金翻倍！\"他甩出钱袋砸在青石板上，\"今年的新茶我全包了！\"
李轩头也不抬，继续往茶砖模子塞油纸包：\"阿伯，这奶糖方子收好。跟牧民说，茶砖煮化后把纸包扔进去，保准奶香扑鼻。\"老茶农舔了口糖纸，浑浊老眼直发亮：\"这是...关外的黄油酥？\"
关外驼铃叮当撞碎风沙，胡商阿史那掀开茶砖包裹，鼻尖突然抽动。\"等等！\"他抽出弯刀劈开茶砖，油纸包滚落掌心。乳白糖块在烈日下泛着油光，竟真是草原绝迹十年的酥油糖！
\"换！全换这个！\"阿史那的汉话混着突厥腔，\"二十匹战马换百块茶砖！\"副手急得拽他腰带：\"头人，咱定金才付三成...\"胡商头领一巴掌拍飞属下：\"你懂个屁！有这糖就能换回三百头牦牛！\"
消息比驼队跑得还快。等萧枫的商队赶到凉州，关外早传遍\"神茶赠仙糖\"的传闻。他的新茶被压价三成，牧民们攥着银钱只问：\"可有会变糖的茶砖？\"
马帮驿馆，萧枫踹开天字房门时，李轩正就着羊油灯打算盘。算珠映着窗外电光，在他脸上投下细碎光影。\"你使诈！\"萧枫的弯刀劈进桌案，\"往茶砖塞糖算什么本事？\"
\"枫弟这账算岔了。\"李轩慢悠悠拨动算珠，\"陈茶三十文一斤，香料五文，糖块十文。\"他\"啪\"地打上檀木档，\"合计四十五文成本，卖八十文。您六十文收新茶，转手卖九十文...\"