出了雁门关三十里，陈五在土坯垒的 “风蚀堡” 前勒住马。堡墙上的 “镇北军” 三个字被风沙磨得只剩半截，却还钉着块褪色的木牌 ——“商旅歇脚，妇孺留堡”。
甜南趴在驼鞍上，小手指着木牌：“阿爹，清姑姑说‘妇孺留堡’是保护我们，可甜南想和阿爹去龙庭看小老虎！”
陈五翻身下马，摸了摸她防沙面罩的红绸子。面罩边缘的软布被甜南的口水浸出个浅印子，是昨夜她抱着面罩睡时蹭的：“龙庭的小老虎要等甜南长大才能看。现在呀，堡里的王奶奶熬了羊奶粥，还说要教你织羊毛手套 —— 比阿爹的甜灯还暖。”
拓跋清蹲下来，帮甜南理了理小辫：“清姑姑每日给你写一封信，夹着草原的草籽儿。等你收到第十封，咱们就带着柔然的小友回来接你，好不好？”
甜南的眼眶红了，却使劲儿点头。她从怀里掏出蓝布帕子 —— 是阿月的旧物，叠得方方正正：“阿爹收着，帕子香，能吓走沙虫。”
陈五接过帕子，帕角的茉莉香混着甜南的奶味，在风沙里散成细线。他抬头看向堡门，小娥正牵着两个柔然商队的孩子往堡里走，阿史那云的道袍被风吹得猎猎响：“学生留在这里教孩子们念《三字经》，每日辰时、申时各敲一遍铜铃 —— 陈大人听见铃声，就知道孩子们都安好。”
李昭走过来，手里攥着块火漆印的木简：“周校尉派了二十个女兵守堡，都是雁门关的箭手，能开三石弓。堡后的地窖存了三十瓮水，五十袋炒面，够撑半个月。”
陈五摸了摸腰间的甜灯，金砂在掌心凝成 “稳” 字。他望着甜南被王奶奶牵进堡门，小辫上的狼头结最后晃了晃，像只不愿归巢的雀儿。
“大人，该走了。” 拓跋清的声音带着沙粒的粗粝，“再耽搁，天黑前到不了红柳滩。”
驼队重新上路时，陈五特意落在最后。他回头望了眼风蚀堡，堡顶的炊烟像根细针，扎在灰蓝色的天幕上。甜灯突然发烫，金砂散成 “血” 字 —— 和前日在雁门关看到的断箭一个颜色。
进入草原腹地后，风里的草腥味儿重了。陈五望着远处起伏的草浪，枯黄的草叶被风卷着打旋儿，像团团没烧尽的火。李昭骑马凑近，指着前方：“大人，红柳滩到了 —— 往年商队都在这儿歇脚，有泉眼，能饮骆驼。”
话音未落，一声尖叫刺破风响。陈五踢马冲过去，只见二十来个牧民缩在红柳丛里，三个戴狼头帽的骑手正用皮鞭抽打着他们，马背上挂着抢来的羊皮袋、铜锅，还有个婴儿的花布襁褓。
“放下东西！” 李昭的刀出鞘，刀背拍在马臀上，“大魏商队在此，谁敢动！”
骑手们转头，脸上缠着黑布，只露一双双发红的眼睛。为首的扯下黑布，左颊有道刀疤 —— 和石敬瑭商队里的护卫一个模样。他咧嘴笑，露出两颗金牙：“大魏？老子是柔然的‘风狼’！大魏的官儿早被老子的刀喂了沙虫！”
拓跋清的剑已经在手，玉螭纹剑刃映着阳光：“陈大人，这些是左贤王的残部！前日石敬瑭供的名单里有‘风狼’马队！”
陈五摸出腰间的三棱箭，搭在李昭递来的硬弓上。箭头在掌心发烫，像团烧红的炭：“李昭带左队包抄，我和公主正面冲！”
马蹄声炸响。陈五的箭 “嗖” 地穿透金牙的左肩，血珠溅在枯黄的草叶上，红得刺目。金牙惨叫着摔下马，其他骑手挥刀冲来，刀身泛着冷光 —— 正是石敬瑭商队里的南朝短刀。
“用防沙面罩！” 陈五大喊。护卫们迅速扯下面罩蒙住口鼻，沙粒打在铁丝网上，叮当作响。拓跋清的剑舞成银花，连挑三柄刀，剑锋划开骑手的手腕：“南朝的刀再利，也砍不断大魏的脊梁！”
战斗只持续了半炷香。七名骑手被砍翻在地，剩下的三个见势不妙，打马往西北方向逃去。陈五望着他们的背影，甜灯的金砂在掌心聚成 “追” 字，却被李昭拦住：“大人，咱们的人伤了五个，骆驼惊了三匹，得先救人。”
红柳丛里，牧民们正抱着抢回的东西哭。一个老妇人跪在陈五马前，用生硬的汉话喊：“大魏的勇士！谢谢！谢谢！” 她怀里的婴儿裹着花布，布角绣着 “平安” 二字，和阿月的帕子一样的针脚。
陈五下马，蹲在老妇人面前。她的手像老树皮，攥着他的袖口：“这些狼崽子不是普通马贼，是左贤王的‘血卫’！他们说要劫了商队，让可汗以为大魏要打仗……”
“阿古达！” 拓跋清突然低喊。她捡起骑手掉的腰牌，狼头纹下刻着 “阿古达亲卫” 五个小字，“左贤王的儿子阿古达，前日石敬瑭提过他！”
陈五摸了摸甜灯，金砂散成 “局” 字。他望向西北方，风卷着沙粒，像道移动的墙：“他们知道咱们要去龙庭，要在半道上截杀 —— 刚才那拨是试探，下拨会更狠。”
李昭检查着伤员的伤口，三棱箭的箭头扎进骑手的大腿，拔出来时带出块碎肉：“大人，咱们的护卫伤了五个，其中两个箭伤感染，得用刘医正的金疮药。物资车翻了两辆，盐包破了十袋，药材撒了半箱。”
拓跋清蹲在翻倒的物资车旁，捡起块碎盐：“盐比金子金贵，撒了十袋，够二十户牧民吃半年。” 她抬头看陈五，“再往北走，水草更稀，马贼更多 —— 咱们的人不够，物资不够，怎么撑到龙庭？”
陈五没答话。他走到泉眼边，捧起水洗了把脸。泉水冰得刺骨，却让他的脑子清醒起来。上辈子做项目时，遇到资源不足的情况，他总爱画 “路线图”—— 把大目标拆成小节点，明着做一件事，暗着推进另一件。
“李昭，” 他说，“把三匹惊了的骆驼和两辆破车留下，伪装成商队遇袭、物资尽失的样子。”
李昭一怔：“大人是要……”
“明修栈道，暗度陈仓。” 陈五用树枝在沙地上画了两条线，“一条大路，咱们让老周带十个护卫，赶着空车往东北走，沿途放风说商队被劫，只剩半车盐。另一条小路，咱们带着主力和物资，走红柳滩西边的‘沙鼠道’—— 阿史那真人说过，那是沙鼠打洞踩出来的，窄是窄，却能绕过阿古达的哨卡。”
拓跋清眼睛一亮：“沙鼠道离龙庭近百里，且沿途有老萨满的祭天石，牧民不敢往那儿放马贼！” 她蹲下来，用剑尖在沙地上标出路线，“老周的‘假商队’明日天亮出发，咱们今夜亥时走沙鼠道 —— 得让马贼以为咱们真散了，放松警惕。”
李昭挠了挠头：“可沙鼠道没水，骆驼能撑几天？”
“甜南留下的羊皮囊。” 陈五说，“每个骆驼驮两囊水，护卫每人带三斤炒面 —— 够撑四天。到了祭天石，铁勒的商队该来接应了。”
拓跋清摸出怀里的舆图，用炭笔圈出祭天石的位置：“铁勒前日说，他会带五十个牧民在祭天石等咱们，带水带草 —— 只要咱们能在马贼反应过来前到那儿，就安全了。”
陈五望着远处的沙墙，风里传来甜南的笑声 —— 是幻觉，却让他的胸口发暖。他拍了拍李昭的肩：“去安排吧。老周的‘假商队’要装得像，车轱辘印要乱，骆驼粪要撒得稀 —— 让马贼以为咱们真慌了。”
李昭领命跑开。拓跋清收起舆图，指尖在 “沙鼠道” 的标记上轻轻敲了敲：“陈大人，某突然懂了阿兄说的‘陈卿的脑子比沙盘还灵’—— 这招儿，连羽林卫的老将都未必想得出来。”
陈五笑了笑，弯腰捡起块碎盐。盐粒在阳光下闪着光，像撒在沙地上的星子：“我不过是想起西市的老张头 —— 他卖糖画，总把最甜的部分藏在糖人肚子里，等孩子们咬开了，才知道里头还有蜜。”
夜幕降临时，老周的 “假商队” 出发了。陈五站在红柳丛后，看着他们的火把往东北方向移动，像串要灭不灭的萤火。甜灯在腰间发烫，金砂凝成座桥 —— 桥的这头是红柳滩的血，那头是龙庭的火，中间的路，得用计、用智、用三分运气，才能走通。
“大人，该走了。” 李昭牵着马过来，“骆驼都喂了盐，能多撑两天。护卫们的三棱箭重新上了弦，面罩的皮条都检查过，不会松。”
陈五翻身上马，回头望了眼风蚀堡的方向。那里的炊烟早已熄了，只留颗星子挂在堡顶，像甜南的眼睛。他摸了摸怀里的蓝布帕子，茉莉香还在，却被草原的风冲淡了些 —— 像旧日子和新日子，正慢慢融成一片。
“出发。” 他说，“沙鼠道的风，该尝尝大魏的甜了。”