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柳生那句近乎抱怨的低语,如同投入平静湖面的一颗石子,在陈砚秋心中漾开层层涟漪。“清流之誉,难掩门户之私”——这分明是对“兰台旧友”诗社核心圈子,乃至其背后那个神秘组织本质的尖锐揭露。这表明,组织内部并非铁板一块,至少像柳生这样凭借真才实学挤入边缘的寒门士子,已经开始感受到那层温情脉脉面纱下的冰冷现实。

陈砚秋没有急于再次接触柳生。他知道,在这种敏感时刻,过分的热情反而会引起怀疑。他只是在下次诗社小聚时,对柳生投去一个理解而隐晦的眼神,并在众人高谈阔论“文运昌隆”、“扶植真才”时,恰到好处地保持沉默,偶尔与柳生目光相接,流露出几分心有戚戚的无奈。这种无声的共鸣,比言语更能拉近距离。

与此同时,另一条重要的线索——那奇异香料的解析,在崔月隐的不懈努力下,取得了突破性的进展。

崔月隐的工作室设在太医署一角,窗外是几株枝叶婆娑的芭蕉。室内药香弥漫,陈列着无数药材柜、研磨器具和小型丹炉。此刻,他正对着一小撮从陈砚秋参加“墨池夜祭”所穿衣袍上极其小心地刮取下来的香料残留物,进行着精密的辨析。

这香料残留极少,且与其他熏香、尘土混杂,分析起来异常困难。崔月隐动用了他所能调用的所有手段:肉眼观察色泽质地、鼻嗅分辨主体香气、微量燃烧观察火焰与烟色、用水和酒分别尝试溶解、再用各种已知的药草汁液进行显色反应……

过程繁琐而枯燥,需要极大的耐心和丰富的经验。一连数日,他几乎废寝忘食,案头记录了大量观察数据。终于,他初步确定了香料的主要构成。

“龙脑、麝香、沉香……这些都是名贵之物,常用于宫廷或富贵人家的顶级熏香,有提神醒脑、安神静气之效。”崔月隐指着研钵中那一点点几乎看不见的粉末,对前来听取进展的赵明烛、陈砚秋和薛冰蟾说道,“但关键在于其中掺杂的几味辅料。”

他取过一张宣纸,用细笔蘸墨,画出几种植物的形态:“其一,是产自岭南湿热之地的‘忘忧藓’,此物晒干研磨后,气味极淡,但燃烧或与特定香料混合后,会散发微甜气息,有轻微致幻、松弛心神之效,用量需极其谨慎,过量则伤身。”

“其二,”他又画了一种藤蔓状植物,“是川蜀深山中所产的‘迷迭藤’的根茎粉末,此物能增强其他香料的渗透力和持久性,并能引发一种……类似醉酒后的倾诉欲。”

“还有一味,”崔月隐的神色愈发凝重,“我反复验证,才敢确定。是西域传来的一种名为‘阿芙蓉’的植物汁液凝练物,量极少,但作用显着,能令人产生愉悦感和依赖感。此物在前朝医书中偶有提及,列为麻醉镇痛之药,但因其易惑人心性,前唐之后,太医署已严格管控,极少使用。”

室内一片寂静。龙脑麝香是华贵的面具,而忘忧藓、迷迭藤,尤其是阿芙蓉,则是藏在面具下的蛊惑与操控之手。

“如此复杂的配方,”薛冰蟾倒吸一口凉气,“绝非寻常调香师所能为。这分明是经过精心设计,用于特定场合,目的是让参与仪式者在庄严肃穆的氛围中,不知不觉地放松警惕,打开心防,甚至……产生对那种氛围和群体的依赖。”

陈砚秋回想起“墨池夜祭”时的感受,那股令人心神宁静、乃至恍惚的甜香,那饮下药酒后微醺般的放松与朦胧感,此刻都有了答案。他感到一阵后怕,若非自己早有警惕,默念清心口诀,又得崔月隐提前提醒,恐怕真会在那精心营造的氛围和药物作用下,心神失守。

“能追查这些特殊香料的来源吗?”赵明烛沉声问道。这才是关键。

崔月隐摇摇头:“难。龙脑麝香等物,虽然名贵,但来源尚广。而忘忧藓、迷迭藤,尤其是阿芙蓉,渠道极为隐秘。特别是阿芙蓉,恐怕只有通过极其特殊的西域商队或……掌控相关资源的权贵之手才能获得。”他顿了顿,意味深长地补充道,“韩似道曾兼管过市舶司,与西域商旅关系密切。”

线索再一次隐隐指向了韩似道。

“除了操控心神,这香料还有其他作用吗?”陈砚秋追问。

“有。”崔月隐肯定地说,“我注意到,这香料燃烧后,残留的灰烬带有一种极淡的金属光泽。我怀疑其中可能还掺有极细的、经过特殊处理的矿物粉末,例如磁石或某些金石之属。这在道家炼丹术和某些秘传仪式中常见,认为可以沟通天地之气,或者……增强某种符号或誓言的力量。”他看向陈砚秋的手掌,“你当日画下的那个符号,所用墨汁,恐怕也非寻常之物。”

薛冰蟾立刻联想到了什么:“符号、香料、仪式、星象……这一切似乎构成了一个完整的体系。香料影响参与者心智,使其易于接受暗示;仪式和符号则赋予这种暗示以神圣性或强制性;而星象,则为他们选择的时机提供了‘天命所归’的借口。真是……好精密的算计!”

赵明烛站起身,走到窗前,望着窗外沉沉的夜色:“如此看来,这个组织不仅掌控着人事、经济,还深谙这种操控人心的秘术。他们不仅要控制科举的结果,还要控制为之效力的人的思想。这比简单的结党营私要可怕得多。”

陈砚秋感到一股寒意从脊背升起。他面对的,是一个将权力、财富、神秘学、心理学融为一体的怪物。它用文明的外衣包裹着最原始的操控欲望。

“我们必须拿到更具体的证据。”赵明烛转过身,目光锐利,“砚秋,你要想办法弄清楚他们储存、配制这些香料的地点,或者找到负责此事的人。冰蟾,你继续研究符号和仪式,看看能否找到其弱点或反制之法。崔先生,请你根据这些香料的特性,配制一些可能化解或抵抗其效用的药物,以备不时之需。”

任务愈发艰巨,也愈发危险。陈砚秋知道,探寻香料的来源,意味着要触及这个组织更核心的机密。

在接下来的诗社活动中,陈砚秋开始有意无意地将话题引向香道、药理。他称赞“墨池祭”所用的香料清雅独特,询问是否出自某位调香大师之手,并表示自己对此颇有兴趣。

冯珙起初只是含糊应对,说是“古方秘制”。但有一次,陈砚秋帮助周怀安整理一批从江南送来的古籍时,发现其中夹着一张残破的香方,上面记录的几味辅料,竟与崔月隐分析出的忘忧藓、迷迭藤名称吻合!他强压心中激动,佯装不经意地问起此方。

周怀安看了一眼,眼中闪过一丝警惕,随即笑道:“哦,这是前朝一位隐士留下的残方,据说有安神之效,但配伍不全,已不可考。砚秋若对香道感兴趣,我那里倒有几本不错的香谱,改日送你参阅。”轻易地将话题岔开。

虽然未能获得直接信息,但那张残破的香方无疑证实了崔月隐分析的准确性,也说明香料配方很可能确实源自某些古方秘传。

与此同时,赵明烛那边对韩似道及相关人员的监控也发现了一些蛛丝马迹。皇城司的暗哨注意到,每隔一段时间,都会有一支规模不大但护卫森严的车队,在深夜从韩似道别院的后门驶出,前往城西一处看似普通的宅院。那宅院属于一个名叫胡惟康的香料商人,此人表面经营着汴京几家最大的香铺,与达官贵人往来密切。

胡惟康,很可能就是为这个神秘组织提供或配制特殊香料的关键人物之一。

香料的秘密,如同一条幽暗的线索,正逐渐牵引着陈砚秋和他的同伴们,走向那个庞大迷宫更深处。而每揭开一层迷雾,所呈现的真相,都更加令人心惊。在这场关乎文脉与人心的大博弈中,他们不仅要对抗有形的权力,还要抵御无形的蛊惑。前方的路,愈发艰险难行。

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