咸阳城，永丰里。
李斯独自站在空旷的正堂中，手指抚过廊柱上细腻的木纹。阳光透过高敞的窗棂洒进来，在地面的方砖上投下斑驳的光影。空气中还弥漫着新漆和桐油的味道，以及一丝淡淡的泥土气息。
李斯的思绪，不由自主地飘回了那个贫瘠却也曾给予他庇护的小村落。想起了那个在绝境中挺身而出，救了他性命的阿滢。
“滴水之恩，当涌泉相报。”这句话，李斯虽是在现代社会听烂了的，但此刻，却真真切切地烙印在他心头。他能有今日，离不开阿滢最初的善意和收留。如今他稍稍立足，便不能忘记这份恩情。更何况，他也需要真正信得过的人，来建立属于自己的班底。
他转身，对着门外侍立的亲卫道：“去，传庸虎来见我。”
“喏！”亲卫应声而去。
不多时，一个身影便出现在正堂门口。正是庸虎。
自来到咸阳，跟随李斯在白渠工地效力，庸虎身上那股山野猎户的桀骜之气收敛了许多，取而代之的是一种沉稳和干练。他穿着秦军制式的黑色短褐，腰间挎着环首刀，皮肤黝黑，眼神锐利，站在那里，如同一块沉默而坚硬的岩石。
“先生。”庸虎抱拳行礼，声音低沉。
“阿虎，”李斯看着他，目光温和了些，“坐。”
庸虎依言在堂下的席位坐下，腰杆挺得笔直，等待李斯的吩咐。
“我如今在咸阳，算是暂时安稳下来了。”李斯缓缓开口，“这座宅邸，相邦所赐，也算有了个落脚之处。”
庸虎点点头，没有说话，但眼神中流露出一丝由衷的欣慰。
李斯继续道，“我身边，需要信得过的人。更重要的是，有些恩情，不能不报。”
他看向庸虎：“阿虎，我想请你回一趟下塬里。”
庸虎的身体微微一震，那双常年观察山林的眸子闪过一丝复杂的光芒，有怀念，有期待，或许还有一丝近乡情怯。但他没有丝毫犹豫，沉声应道：“先生有命，庸虎万死不辞！”
“没那么严重。”李斯笑了笑，“我要你回去，办一件事。替我去接两个人来咸阳。”
“何人？”
“阿滢，还有她的婆婆。”李斯的声音带着郑重，“当初若非她们收留，我李斯恐怕早已是荒山野岭的一具枯骨。这份恩情，我必须还。如今我有了安身之所，自当接她们来咸阳奉养，也好过她们在乡野受苦。”
庸虎闻言，眼中闪过一丝了然。他自然记得阿滢是如何在村民的围攻下护住李斯的。对于这位善良而坚韧的寡妇，他心中也存着几分敬意。
“先生仁义。”庸虎由衷地说道。
“此行路途遥远，山路难行，且阿滢婆媳是女眷，一路诸多不便，须得万分小心。”李斯站起身，从袖中取出一个布袋，递给庸虎。
布袋沉甸甸的。庸虎接过，入手感觉是圆形的硬物。
“这里是一些钱，”李斯解释道，“足够你们一路上的嚼用、住宿，可雇佣牛车代步。另外，”他又取出一卷扎好的竹简，“这是我写给赵平里正的信，说明情况，请他行个方便。你此去，先拜会里正，再去找阿滢她们。”
秦法严苛，人口流动管制极严。即便是乡民要离开本乡，也需有里正开具的“符传”，否则便可能被当作流窜的“阑出者”或逃亡的“隶臣妾”抓捕。李斯如今身份不同，以公大夫的名义去信，赵平自然不敢怠慢。
“最重要的是，”李斯看着庸虎的眼睛，一字一句地叮嘱，“务必，将她们平安带回咸阳。若遇波折，或她们不愿前来，切不可强求，速回禀报。”
他知道，故土难离。阿滢婆媳是否愿意离开世代居住的村落，来到这陌生而繁华的咸阳，还是未知之数。
庸虎将钱袋和竹简小心地贴身收好，重重地点头：“先生放心，庸虎明白！定不辱使命！”
“好，你即刻准备，明日一早便动身。”李斯拍了拍他的肩膀，“路上注意安全。”
“喏！”
庸虎起身，再次行礼，然后转身大步离去。背影坚毅，带着山林赋予的沉稳，也带着即将重返故土的特殊情绪。
目送庸虎离开，李斯负手站在堂中，心中略微安定。
次日清晨。
天色微明，咸阳城门刚刚开启，庸虎便已背着简单的行囊，腰佩环首刀，混在出城的行商、役夫、农人之中，踏上了返回秦岭山区的道路。
咸阳的繁华与规整渐渐被抛在身后，官道两旁的景色逐渐变得开阔而苍凉。驰道笔直，路面坚实，这是大秦帝国的血管，维系着庞大疆域的运转。但离开驰道，通往山区的道路便开始变得崎岖难行。
庸虎脚下生风，他习惯了山林跋涉，这点路程对他而言不算什么。只是，越是靠近家乡，他的心情就越是复杂。当初离开下塬里村时，他是抱着追随李斯、闯荡一番天地的决心。如今不过数月，却已是奉“贵人”之命，衣锦还乡般地回去接人。村里的人会怎么看他？阿滢她们……又是否安好？
他想起了母亲。若母亲还在，看到他如今的样子，定会十分欢喜吧……只是，斯人已逝，徒留遗憾。
一路晓行夜宿，尽量避开人多眼杂的驿舍，多选择偏僻的村落或山林歇脚。凭借着猎户的本能和在白渠工地学到的警惕，庸虎避开了一些潜在的麻烦，比如游荡的山匪或是盘查过严的亭卒。
数日后，熟悉的山峦轮廓终于出现在视野尽头。
又行了大半日，下塬里那熟悉的轮廓终于出现在山坳之中。
村口似乎比他离开时多了些修葺的痕迹，大概是上次戎蛮侵袭后加固的防御工事。田地里的庄稼长势似乎也比往年好了不少，绿油油的一片，透着生机。
庸虎深吸一口气，压下心中的激荡，整理了一下衣冠，大步朝着村里走去。
他没有直接回家，而是按照李斯的吩咐，先去了里正赵平的家。
赵平正在院子里编着草绳，看到突然出现的庸虎，先是一愣，随即认了出来，脸上露出惊讶的神色。
“阿虎？你小子，怎么回来了？”赵平放下手中的活计，上下打量着他。庸虎身上的穿着、腰间的佩刀，以及那份沉稳的气度，都与离开时那个沉默寡言的山野少年有了明显的不同。
“赵伯。”庸虎上前，恭敬地行了一礼，“小子奉我家主人之命，回乡办事。”
“你家主人？”赵平疑惑，“哪个主人？”
庸虎从怀中取出李斯写的那卷竹简，双手奉上：“便是李先生，李斯。他如今已在咸阳得封公大夫，任中涓之职。”
“什么？！”赵平大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵。那个当初被村民喊打喊杀、身份不明的外乡人，这才一年多功夫，竟然成了公大夫？
他连忙接过竹简，手指微微颤抖地展开。竹简上的字迹工整有力，信中简单说明了庸虎此行的目的：接阿滢婆媳前往咸阳奉养，请里正予以协助，办理相关凭证。
看完信，赵平看向庸虎的眼神彻底变了。惊疑、敬畏，还有一丝难以言喻的庆幸——庆幸当初自己顶住了压力，还给予了李斯一些帮助。
“原来……原来李先生已是……贵人！”赵平感慨万千，“快，快进屋坐！”
庸虎摇摇头：“赵伯，小子奉命在身，不敢耽搁。还请赵伯先示下，此事是否可行？若需办理符传，小子也好早做准备。”
赵平连忙道：“可行，可行！李先生乃有功于社稷之人，又是公大夫，他要接济乡人，合情合理！符传之事，你放心，我即刻便去准备！你先去寻阿滢她们吧！”
“多谢赵伯！”庸虎再次行礼，然后转身，朝着记忆中阿滢家的方向走去。
阿滢家的茅舍，似乎也修葺过，虽然依旧简陋，但比之前要整齐了些。院墙边，堆放着一些沤制的农家肥——那是李斯教的方法，看来阿滢真的在用了。院子里，一个身影正在低头忙碌着，正是阿滢。
她似乎清瘦了些，但精神看着还好。听到脚步声，她抬起头，看到来人，先是茫然，随即认出了庸虎，脸上顿时露出惊喜和意外的神色。
“阿虎？你回来了？”
庸虎点点头，看着眼前这张熟悉的面孔，一时竟不知该如何开口。
“快进来坐！”阿滢连忙放下手中的活计，有些手足无措地招呼着。屋里传来她婆婆警惕的咳嗽声。
“阿滢姐，”庸虎站定，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平和，“我这次回来，是奉李先生之命。”
“李……李先生？”阿滢的眼神瞬间亮了起来，带着一丝急切，“他……他怎么样了？”
庸虎将李斯在咸阳的境遇，以及获封公大夫、获赐府邸的事情，简略地说了一遍。
阿滢听得目瞪口呆，随即眼中泛起了泪光，那是激动，也是欣慰。她身后的门帘被掀开，婆婆拄着拐杖走了出来，脸上带着狐疑和戒备。
“李先生说，”庸虎看向婆媳二人，郑重地说道，“昔日受你们活命之恩，不敢或忘。如今他在咸阳稍有安顿，特遣我回来，接二位……前往咸阳府邸奉养，以报当日之恩。”
“去……去咸阳？”婆婆惊呼出声，满脸的不敢置信和惶恐。阿滢也愣住了，这个消息太过突然，让她一时间难以消化。
离开这片生于斯长于斯的土地，前往那座遥远而陌生的都城？
庸虎看着她们震惊和犹豫的表情，心中暗道，李先生果然料事如神。这第一步，便遇到了难题。