“为……为咱们自己？什么意思？”
“意思就是，有了这种新材料。”
姜星河指了指那座巍峨的高炉。
“我们就能建造出比这座更大、更高、更耐高温的新式高炉。”
他的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的力量。
“更大的高炉，意味着一次能炼更多的铁！更耐高温，意味着我们能炼出杂质更少、韧性更好的钢！到那时，我们的钢铁产量能翻多少倍？质量能提升多少？各位都是行家，自己心里算算这笔账！”
如果这“水泥”真能用来造更好的炉子，那不还是回归了本行？
这么一想，好像……也不是那么难以接受了。
李老板紧锁的眉头也稍稍松开了一些，但他依旧嘴硬。
“哼！说得好听！谁知道你说的是真是假？就算能造新炉子，那得等到猴年马月去？前期的投入谁来担？”
“问得好。”
姜星河仿佛就在等他这句话。
他脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的严肃。
“这第二件事，也是我今天要告诉各位的。一旦水泥试制成功，我们冶炼作坊生产出的所有水泥，将由徐州官府，作为唯一买家！以一个，绝对优厚的固定价格，全额收购！”
全场哗然！
“啥？！官府全收了？！”
“我的天爷啊！”
“不……不可能……官府要这烧出来的泥巴干什么……”
“干什么？用这水泥，铺设连接徐州各县的官道！让以往泥泞难行的土路，变成平坦坚固、风雨无阻的通天坦途！还要用这水泥，加固城防，修筑新的城墙工事！让徐州的城墙，固若金汤！”
这代表着何等庞大的利益，何等恐怖的需求量！
这已经不是他们这群商人能想象的生意了！
这是……这是通了天的富贵！
钱掌柜等人也是倒吸一口凉气，互相看了一眼，眼神里全是骇然。
本以为盐场已经是天大的手笔，没想到这位姜公子，玩得更大了！
又一次的沉默。
但这一次，气氛已经完全不同。
“那……那我们……我们……不退了！”
“对！不退了！打死也不退！”
“李老板，你退不退？你要退，你那份，我收了！我加三成！”
瞬间，刚才还同仇敌忾的盟友，立刻开始内讧。
李老板一张老脸憋得通红，他狠狠地瞪了那人一眼，几乎是从牙缝里挤出几个字。
“谁他娘的说要退了？！姜公子……您大人有大量，别跟我们这些粗人一般见识……我们……我们就是……就是有点心急……”
尽管嘴上服了软，但他们心里，那份对“石头烧成泥”的怀疑，却像野草一样疯长。
这玩意儿……真能铺路？真能盖城墙？
别是这位姜公子和知府大人合起伙来，画了个天大的饼。
就为了坑他们这点本钱吧？
一众股东，就在这种对泼天富贵的无限憧憬，和对水泥本身功效的巨大疑虑中，暂时按下了所有的心思。
他们决定，留下来。
亲眼看看，这所谓的“水泥”，究竟是能创造奇迹的神物。
还是一个天大的笑话。
……
火光冲天，浓烟滚滚，整个作坊外都弥漫着一股呛人的味道。
李老板用袖子捂着口鼻，皱着眉，凑到钱掌柜身边。
“老钱，你瞅瞅，这像话吗？好好的石头，非得磨成粉，烧成灰……这小子到底要干啥？”
“再看看，再看看……反正都到这份上了。”
几个时辰后，窑火渐熄。
工匠们小心翼翼地从窑里扒拉出来的，不是什么宝贝。
而是一堆黑乎乎、奇形怪状的疙瘩。
众人围上去，你看我，我看你，眼神里的疑惑更浓了。
这就是……水泥？
“这玩意儿……跟烧废了的炭渣有啥区别？”
一个股东小声嘀咕。
姜星河仿佛没听见，面无表情地走上前，捡起一块疙瘩敲了敲，点点头。
“合格。继续，把这些全部磨成最细的粉末。”
于是，又是一阵叮叮当当的研磨声。
最终，一堆灰扑扑的粉末，堆在了众人面前。
李老板捻起一点，在手指间搓了搓，除了感觉扎手，啥也没感觉出来。
心里的那点侥幸，彻底凉了半截。
这玩意儿，真能铺路？骗鬼呢！
姜星河根本不理会他们越来越难看的脸色，直接大手一挥。
“来人！再去城里招一批泥瓦工！就在作坊外，给我圈出三丈宽，十丈长的一块地！”
命令下达，人手很快到位。
在所有股东的注视下，姜星河亲自上阵，指导工匠们将那灰扑扑的粉末，与沙子、小石子，还有水，按照严格的比例，倒进一个大坑里，用长长的木耙来回搅拌。
很快，一坑湿漉漉、灰蒙蒙，散发着土腥气的泥浆就和好了。
“铺上去！”
姜星河一声令下。
工匠们用木板将泥浆一板一板地摊铺在圈好的土地上，再用工具抹平。
那场面，简直惨不忍睹。
烂泥扶不上墙，现在这烂泥直接摊在了地上，软趴趴，湿哒哒，跟乡下雨后的烂泥塘没有任何区别。
股东们的心，随着那泥浆被摊开，一点一点沉到了谷底。
彻底完了。
这回是真被坑了！
李老板的脸都绿了，嘴唇哆嗦着，指着那片泥地，半天说不出一句话来。他只觉得眼前发黑，投进去的真金白银，就这么变成了一滩谁踩一脚都会陷进去的烂泥。
他连连摇头，嘴里不停地念叨着。
“打水漂了……全打了水漂了……”
“我的钱啊……”
“把这里围起来，用绳子拦住！今晚派人看守，不许任何人、任何牲畜靠近！明早，我们再来检验！”
说完，他拍拍手上的灰尘，转身就走，留下了一群面如死灰的股东。
对着那片烂泥地唉声叹气。
那一夜，对钱掌柜和李老板等人来说，注定是个不眠之夜。
……
第二天一大早，天刚蒙蒙亮。
一群人顶着大大的黑眼圈，就聚集在了冶炼作坊门口。
神情憔悴，目光却都死死地盯着那片被绳子围起来的试验场地。
他们倒要看看，这一夜过去，那滩烂泥能变出什么花来！