赤虎马蹄踏在熟悉的悬崖小道上，迅捷如风。回到那座被高墙环绕、戒备森严的院落，陈平凡立刻召集核心人员。
他首先找到正在后院工坊里监督火药提纯的宇文招。这位西魏丞相宇文泰的九公子，此刻正灰头土脸地摆弄着一些瓶瓶罐罐，倒像个痴迷炼丹的方士。
“宇文兄，收拾行囊，准备回长安吧。”陈平凡开门见山。
宇文招一愣，手里的瓷瓶差点掉地上：“回长安？现在？我这儿正到关键……”他话没说完，看到陈平凡严肃的表情，意识到不是玩笑，“出什么事了？”
“郢州陆法和降了北齐，建康那位太子封我为平北将军，节制江州兵马，要去打郢州。”陈平凡语速很快，“北齐既然敢接手郢州，下一步极有可能大举南下！战端将起！你该回去了！”
宇文招皱起眉头：“北齐南下？关我什么事？我不想回去，长安那地方，尔虞我诈，乌烟瘴气，哪有跟着你摆弄这些……有意思？”他指了指旁边的火药。
“糊涂！”陈平凡正色道，“你是宇文泰的儿子！这天下大势，岂能真的置身事外？北齐若趁乱大举南侵，正是你西魏的机会！你回去，立刻去见你父亲！向他建言——趁北齐主力被牵制在南线，火速出兵，夺取洛阳！ 洛阳，中原腹心，若能拿下，你宇文招的声望将如日中天！足以与你那权倾朝野的堂兄宇文护分庭抗礼！”
“夺洛阳？”宇文招眼睛一亮，随即又狐疑道，“你说真的？能成？”
“千真万确！”陈平凡斩钉截铁，“你亲自领兵，让你父亲派杨忠为先锋！杨忠骁勇善战，熟悉关东地形！至于如何说服你父亲……你就说梁军也会出兵！我保证，只要时机把握得当，洛阳必下！”他利用了宇文招对自己“佛子”身份和“预言”能力的深信不疑。
宇文招陷入了沉思。长安的权力漩涡，他确实厌倦。但陈平凡描绘的前景——拿下洛阳，建立不世功勋，压制宇文护，保护自己和兄弟们……这诱惑力太大了！他深知宇文护的狠辣，若自己毫无建树，迟早会成为其刀下鱼肉。
“可是……”宇文招还是有些不情愿。
“没有可是！”陈平凡打断他，语气带着不容置疑的决断，“谁让你姓宇文？这是你的宿命！这天下棋局，你宇文家注定是执棋者之一！就算不为自己，为了你那几个兄弟，你也必须回去！拿到兵权，站稳脚跟！难道你想看到宇文护将你们兄弟一个个……”
后面的话陈平凡没有说下去，但宇文招的脸色已经变了。他想起了陈平凡曾隐晦提及的关于宇文护未来可能“屠戮宗室”的“预言”。
“……好吧！”宇文招狠狠一咬牙，眼中闪过一丝狠厉，“我回去！等我宰了宇文护那厮，再来找你喝酒！”他终究是宇文家的虎子，血液里流淌着争雄的因子。
陈平凡却摇摇头，拍了拍他的肩膀，语气带着告诫：“宇文兄，杀伐决断，有时是不得已。但你终究是要追寻大道之人，手上沾染太多同族之血，于修行有碍。宇文护……该死的时候自然会死，不必你亲自动手。记住，你是要修行的人，少做杀孽，多积功德。”
宇文招看着陈平凡清澈而深邃的眼眸，心中的戾气莫名消散了几分，重重地点了点头：“我记下了！”
送走宇文招，陈平凡来到前院忠叔的房间。这位忠心耿耿的管家有了老态，这几个月忙活火药，让忠叔的鬓角有了白发。
“忠叔，”陈平凡神色凝重，“我要带典虎和二百部曲下山，去江州府接掌兵权，讨伐郢州。这里……就全交给您了。”
忠叔的脸上没有丝毫波动，只有绝对的服从：“少爷放心！我这把老骨头，定当守好这份家业！火药之事，绝不会有半分闪失！”
“好！”陈平凡握住忠叔粗糙却有力的手，“让曲大、曲二和大牛继续招募乡勇，加紧操练。不要声张，以护院和巡山的名义进行。等我的信！一旦有变，这里就是我们最后的根基！”
“明白！”忠叔眼中闪烁着坚毅的光芒。
一切安排妥当。陈平凡换上黄三江带来的平北将军制式戎装——玄色甲胄，猩红披风，头戴缨盔。当他再次跨上越发威武的赤虎时，整个人的气质已然大变！从山野隐逸的“陈公子”，化身为统兵一方、杀伐决断的“平北将军”！眼神锐利，不怒自威。
典虎率领的二百名部曲，早已在院中列队肃立。他们人人内穿特制的、可隐藏数枚手榴弹的皮甲背心，外罩普通军士布袍，背负强弓劲弩，腰挎横刀。虽只有二百人，但那股历经血火淬炼、沉默如山岳般的气势，却远超寻常军队！这是陈平凡手中最核心、最精锐的力量，也是他敢于深入江州“虎穴”、节制骄兵悍将的底气所在！
赤虎发出一声激昂的长嘶！陈平凡一勒缰绳，马鞭遥指山下：“出发！”
沉重的院门缓缓打开。陈平凡一马当先，赤色披风在身后猎猎作响。典虎及二百部曲，如同黑色的洪流，紧随其后，马蹄声汇成沉闷的惊雷，碾过悬崖栈道，向着山下，向着江州府的方向，奔腾而去！
山下，黄三江已成功“安抚”了那些翘首以盼的地方官员，正焦急等待。看到那支从山上冲下的、气势惊人的黑色骑队，尤其是为首那位在赤虎马上英姿勃发、宛如战神般的陈将军时，黄三江眼中爆发出前所未有的光彩！
“将军！”黄三江迎上。
“黄长史久候，我们走！”陈平凡马不停蹄，声音带着金铁交鸣般的铿锵。
两队人马汇合，卷起漫天烟尘，向着江州府的方向，疾驰而去！
天空不知何时积聚起铅灰色的云层，隐隐有闷雷滚动。一场席卷荆楚大地的风暴，已然拉开了序幕。
此刻的江州刺史侯瑱，正在接待来自建康大将军府的密使。