辽东大捷的庆功宴上，酒香与血腥味交织在喉咙里，我强撑着笑脸向万历皇帝敬酒，余光却瞥见冯保袖中滑落的密报一角。
那暗纹与当年张居正的密信如出一辙，我知道，新一轮的清洗又要开始了。
深夜回府，书房案头摆着弹劾石星旧部的奏折，朱砂批红刺得人眼疼。
我颤抖着摸出藏在暗格里的半片玉牌，石星女儿的牙印仿佛还带着温度。
烛火突然剧烈摇晃，恍惚间，我看见扬州盐运司的冤魂、辽东士兵的枯骨，还有石星绝望的眼神在黑暗中交织。
“老爷，东厂的人送来急件。”
管家的声音惊得我打翻了砚台，墨汁在弹劾奏折上晕开，像极了战场上蔓延的血泊。
我展开密信，冯保蝇头小楷写着：“该清的‘旧账’，也该清了。”
字迹与当年逼石星通倭的密报如出一辙。
我踉跄着扶住桌案，胃里翻涌着庆功宴上的珍馐，此刻却腥臊得令人作呕。
铜镜里的自己蟒袍玉带，威风凛凛，可眼底的血丝和嘴角的苦笑，分明是个被权力掏空的行尸走肉。
第二日早朝，当我看着万历皇帝接过弹劾我的密折时那似笑非笑的神情，终于明白，这棋盘上，我不过是颗随时可弃的棋子。
昔日为了扳倒严党、为了家国大义而握笔的手，如今沾满了太多无辜者的鲜血。
官至内阁首辅那日，我在文渊阁翻出年轻时写的《策论备考》，某页尚有张居正批注的残痕，纸页已脆得像枯叶。
当年骂“考官昏聩”的字迹还在，笔锋稚嫩却带着血气，如今却成了我批阅奏折的范本。
窗外的紫禁城依旧巍峨，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，可我知道，这金銮殿的琉璃瓦下，埋着多少枯骨与冤魂——有严党的，有高党的，有石星的，还有那些被我用“国法”之名送进诏狱的人。
万历皇帝亲政后，我递交了辞呈。
他握着我的手落泪：“先生去了，谁为朕分忧？”袖中却滑出半封弹劾我的密折——那是石星旧部所写，字字句句直指我‘借军饷之名与江南富商私通’。
我望着他含泪的眼，忽然明白：这滴泪，既是挽留，也是警告。”
我叩首道：“陛下英明神武，自能选贤与能，江山社稷，必有贤臣辅佐。”
可心里清楚，我这颗棋子，已被他用得太顺手，也太脏了。
那些阴私手段，那些血腥算计，我早已驾轻就熟，却也厌倦了。
告老还乡那日，胡屠户早已做了“范府老太爷”，穿着锦袍在街头与人吹嘘：“想当年，我女婿范首辅……”
他脸上的褶子里全是油光，笑起来眼睛眯成一条缝，倒像当年在茅草屋里骂我“老废物”的模样。
我看着他，忽然想起破屋寒窗下，那记掴在我脸上的巴掌——原来岁月流转，屠刀也能变成乌纱，而污泥里的莲，终究还是沾了一身泥，洗不净了。
我在家乡盖了座书院，每日教孩子们读“学而时习之”。
有次讲到“君子喻于义”，一个穿补丁衣裳的孩子仰着小脸问：“先生，若义与乌纱冲突，当如何？”
我望着窗外的青山，良久才道：“乌纱可弃，义不可丢。”
可话音落下，却想起扬州查案时，我曾为了拿到证据，默许东厂用刑逼供，那些犯人的惨叫至今还在梦里回响；想起辽东筹粮时，我曾向富商许诺免税，坏了朝廷的规矩……
这“义”字，我守了多少，又丢了多少？恐怕只有那本磨破的《论语》知道。
夜深人静时，常做噩梦。
梦见自己还在破屋里，胡屠户的屠刀劈来，我却发现自己穿着紫袍，手里握着的不是《论语》，而是东厂的刑具。
惊醒时冷汗涔涔，摸向枕边，只有一本磨破的《论语》，书页间那片干枯的槐花，早已碎成粉末，散在字里行间，像极了我这半生的功名富贵，一场乌纱梦而已。
梦里有残卷，有屠刀，有金銮殿的玉阶，也有泥潭里的白骨。
而我这梦中人，终究是活成了当年自己最不屑的模样——那个为了乌纱，不惜染血的官场老手。
窗外月光如水，照着书院的匾额，上面“育德”二字在夜色中模糊，像一个遥远而讽刺的笑话。（本卷完）