晨雾未散的演武场已挤满人，檀香混着灵药香在空气中浮动。叶凡站在最前排的炼器台后，指尖轻轻摩挲着腰间的九霄环佩——昨夜内天地里那半枚“九曜”玉佩突然泛起青光，连带着环佩上的云纹都活了似的流转，像在提醒他什么。
“终极对决，开始！”主考官的声音穿透晨雾。
叶凡深吸一口气，目光扫过面前的青铜丹炉。他早把所需药材分门别类摆好：千年朱果裹着金箔，冰魄花凝着霜珠，最中央的玉匣里，三株九叶玄参正泛着幽光——这是他特意让楚红妆从南疆毒瘴里寻来的，能中和丹药暴戾之气。
“阿叶，火候我帮你盯着。”林昭月抱臂站在台下，雷音剑斜倚身侧，剑气凝成无形屏障，将周围试图窥探的灵识尽数挡开。她耳尖泛红，却仍端着圣女的清冷：“太初剑典说，专注是剑修的命，你且安心炼。”
“小叶子要是分神，本姑娘的金蚕蛊可就要爬进丹炉捣乱了。”楚红妆晃着银铃手链凑过来，发间的蛇形金饰吐着信子，“不过嘛——”她忽然压低声音，眼尾上挑，“方才孙胖子往丹炉里撒了蚀骨粉，我让蛊虫替你把药引换了。”
“红妆。”苏倾雪执团扇掩唇轻笑，月白裙裾掠过叶凡脚边，“你总爱把聪明用在这些地方。”她抬眼时眼波流转，却在触及孙掌柜方向时凝成寒刃：“我让万花楼的姐妹盯着，他若敢使毒，三步内必被迷香制住。”
叶凡喉结动了动。前世他孤身证道，重来一次才知，原来有人兜底的感觉......这么好。他冲四人弯了弯眼，指尖按在丹炉上：“看好了。”
丹火腾起的刹那，他内天地里的青竹突然疯长。竹影摇曳间，天道之力如细雨渗入识海——这是“天人合一”天赋在运转。前世他作为问道境大能，最擅长的便是丹道，此刻借内天地推演，连丹方里原本需要七日温养的步骤，都被他压缩到半个时辰。
“那小子的丹火......怎么是青色的？”“嘘，没看见陈长老直搓手？怕是要出好东西。”
观众席的议论声飘进耳中，叶凡却充耳不闻。他指尖连点，三株玄参精准落入丹炉，丹火骤然拔高三寸——这是关键的“引灵”步骤，稍有差池便会爆炉。可他的动作稳得像刻在骨子里，连林昭月都不自觉攥紧了剑穗。
斜对角的孙掌柜额头全是汗。他偷摸瞥了眼叶凡的丹炉，喉结滚动两下，突然从袖中摸出个黑葫芦。可刚要开盖，腕间猛地一痛——楚红妆的金蚕蛊不知何时爬了上来，正用尾刺扎他的麻筋。
“啊！”他手一抖，黑葫芦摔在地上，流出的却不是预想中的化形草汁，反而是腥臭的污水。孙掌柜脸色惨白如纸——他分明在黑市花大价钱买了能增幅丹药灵性的“灵泉”，怎么会......
“孙老板这是？”陈长老的声音突然响起。他不知何时站到了孙掌柜台前，白眉倒竖，“炼宝大会严禁使用外门邪物，你这葫芦里的东西，怕是见不得光吧？”
孙掌柜腿一软，差点栽进丹炉。他哆哆嗦嗦去捡葫芦，却被陈长老的灵识定在原地。评委席的其他长老围过来，其中一个捏着葫芦闻了闻，脸色骤变：“是尸油！用死人怨气养的阴毒之物，难怪丹炉里泛黑气。”
演武场瞬间炸开锅。“好个孙胖子，为了赢连邪术都用上了！”“活该被抓，之前还诬蔑叶小友，报应！”
叶凡的丹火却仍稳稳烧着。他瞥了眼孙掌柜方向，嘴角勾起极淡的笑——楚红妆说换了药引时，他就猜到这老东西要耍阴招。前世被暗算的痛他记得太清楚，如今有红颜相助，哪还容得旁人再算计？
“成！”随着一声清喝，丹炉盖子“砰”地弹起。十二道金纹裹着丹香直冲云霄，连晨雾都被染成金色。
陈长老踮脚去接那枚丹药，指尖刚碰到丹身便缩回——太烫了，像握着团火的太阳。“这是......”他瞳孔微缩，“十二品金纹丹？老夫活了百年，只在古书上见过！”
“不止。”叶凡走上前，指尖轻点丹身，金纹突然流转成龟甲形状，“龟甲纹主防御，丹中还融入了雷魄晶的暴烈，服下后不仅能破凝液境瓶颈，更能在体内形成一层雷盾，挡下化罡境以下的全力一击。”
评委席的抽气声此起彼伏。有位白发长老颤抖着摸出放大镜，凑到丹药前看了半晌，突然朝叶凡一拱手：“叶小友，这丹方可愿卖与我苍梧剑宗？价钱随你开！”
“老周头你别急。”陈长老笑着把丹药护在怀里，“先评分！”
另一边的孙掌柜早没了动静。他的丹炉早因尸油反噬炸成碎片，黑灰沾了满脸，活像个灶膛里爬出来的小鬼。几个守卫架着他往外拖时，他突然嘶吼：“是九曜阁！他们说只要我......”
“闭嘴！”人群里突然窜出道黑影，挥刀便要灭口。可刀光刚起，林昭月的雷音剑已破空而至——“叮”的一声，刀刃断成两截，黑影捂着手腕倒退，露出颈间半枚玉佩，与叶凡内天地里的“九曜”缺口严丝合缝。
演武场瞬间死寂。叶凡盯着那枚玉佩，内天地里的九霄环佩震得他心口发疼。前世的记忆如潮水涌来：他曾是九曜阁最年轻的大长老，却因不肯参与屠门计划被暗算；那半枚玉佩，是他与阁主的信物......
“阿叶？”苏倾雪的手搭上他后背，温度透过衣衫传来，“你在抖。”
叶凡深吸一口气，将翻涌的情绪压下。他转头看向还在挣扎的黑影，声音轻得像叹息：“前世的因果，该了了。”
“终极对决，第一名——叶凡！”主考官的宣布声惊醒众人。观众席爆发出山呼海啸般的欢呼，可叶凡却望着被守卫押走的黑影，眼底翻涌着暗潮。他接过陈长老递来的冠军令牌，指尖触到令牌底部的刻痕——是九曜阁的标记。
“叶小友？”林昭月走到他身边，见他盯着令牌发呆，轻声道，“该回客栈了，红妆说要给你煮庆功酒。”
叶凡低头，正撞进她关切的眼底。他突然笑了，将令牌收进袖中：“好，回客栈。”
暮色漫进演武场时，叶凡一行人消失在长街尽头。而那枚半枚玉佩，正躺在他内天地的青竹下，与“九曜”严丝合缝地拼在一起，发出幽蓝的光——九曜阁的秘密，就要浮出水面了。