阿草婶、石纹婶等妇女在照顾新来的六人时，本能地对沉默阴郁、断臂的火灰感到不安。她们窃窃私语，觉得这孩子“眼神不对”，“带着晦气”。孩子们更是远远躲着他。这种氛围让本就敏感警惕的火灰更加蜷缩，像一只随时准备炸毛的刺猬。
石墨指派了最沉稳可靠、观察力强的族人“岩鹰”（擅长追踪和潜行）暗中监视火灰。岩鹰的任务是：记录火灰的一举一动，尤其是他对那块石片的动作；留意他与其他五人（特别是草根、石头）的互动；确保他不会接近部落的核心区域（如盐的存放地、石墨和石叶的竹屋）。
火灰很快察觉到了岩鹰的监视。他变得更加沉默，行动更加刻意地迟缓、笨拙，仿佛真的只是一个麻木的奴隶。但在他低垂的眼帘下，那野性的光芒在黑暗中闪烁得更甚。他抚弄腰间石片的动作更加隐蔽，常在深夜，背对着草棚入口，用仅存的手指尖摩挲着冰冷的石片边缘，眼神复杂——混合着痛苦、怀念和一种近乎偏执的守护。
几天后，在一次部落集体采集藤蔓时，石墨“恰好”走到火灰附近。火灰正笨拙地用单手试图割断一根坚韧的老藤，效率极低。石墨蹲下身，抽出自己的石刀，利落地帮他割断。
“你的石片，很特别。” 石墨状似无意地开口，目光落在火灰下意识护住的腰间，“边缘看起来比我的石刀还锋利？能给我看看吗？” 他的语气平静，带着一丝好奇，没有命令的意味，但无形的压力笼罩着火灰。
火灰身体瞬间绷紧，像拉满的弓弦。他猛地抬头，眼中不再是麻木，而是赤裸裸的、近乎野兽护食般的凶光！他完好的手死死捂住腰间，喉咙里发出一声低沉的、威胁性的呜咽，整个人向后缩去，充满了攻击性和抗拒。这反应远超石墨预料，坐实了他的猜测——这石片绝非寻常之物！
石墨没有强行逼迫，缓缓站起身。“看来它对你很重要。保护好它，也保护好你自己。在竹部落，只要你干活，就有饭吃，有地方睡。但记住，”他的声音陡然转冷，目光如刃，“任何可能危害部落的行为，我都会亲手掐灭。” 说完，他转身离开，留下惊魂未定、剧烈喘息的火灰。
石纹婶负责照顾草根（脸上有鞭痕的年长者）的伤势。她温和的态度和实实在在的食物、草药，逐渐赢得了草根的一丝信任。在一次换药时，草根看着忙碌的石纹婶，浑浊的眼中流露出一丝感激和追悔。
草根断断续续地透露：他们来自一个叫“青石溪”的小部落，被洞部落袭击掳走。提到火灰时，草根眼神闪烁，带着恐惧：“那孩子…是‘青石溪’老石匠‘黑岩’捡来的狼崽子…后来…后来黑岩死了…就在找到那种…那种会发绿的怪石头之后不久…洞里（洞部落）的人逼问…火灰的胳膊…” 草根突然闭口，浑身发抖，仿佛触及了巨大的恐惧，“不能说…会引来诅咒！那石头…沾着血！”
石墨从草根零碎、充满恐惧的叙述中拼凑出关键信息：火灰与一个叫“黑岩”的石匠有关；黑岩发现了“会发绿的怪石头”（铜矿石）；黑岩因此死亡；火灰的断臂很可能是在洞部落逼问矿石来源时造成的；矿石与“诅咒”和“血”联系在一起，解释了洞部落为何视火灰为不祥急于丢弃。
石叶一直关注着火灰，不仅是哥哥的重视，更因为她敏锐地察觉到了火灰对石片的异常珍视。一次，她看到火灰在无人注意的溪边，用石片专注地刮削一小块木头，动作灵巧，石片在木头上留下的痕迹异常光滑。
石叶没有贸然接近火灰。她利用自己制作陶器需要特殊“颜料”的借口，让岩鹰从火灰那里“暂借”石片来“磨点颜色粉末看看”。
火灰极度抗拒，但在岩鹰的强硬和石墨命令的压力下，他只能死死盯着石叶，眼神充满警告地将石片交出。
石叶没有磨粉，她模仿火灰的动作，用石片边缘去刮一块准备烧制的湿陶坯。结果让她大吃一惊：石片刮过的地方，留下的不是粗糙的刮痕，而是一种极其**光滑、致密、仿佛带着金属光泽**的凹槽！这效果远超她用过的任何骨针或石片！她又在另一块陶坯上尝试刻画，线条流畅清晰。
石叶立刻意识到这块石片的加工性能非同凡响！它比石刀更“韧”，不易崩碎，能做出更精细、更光滑的加工。她兴奋地拿着陶和石片去找石墨：“哥！你看！这石头…它能做出最好的花纹！比我们的工具都好用！”
就在竹部落忙于消化新人口和盐带来的喜悦，石墨对火灰和石片的研究刚有眉目时，洞部落的使者——一个脸上涂着诡异油彩、眼神狡猾的巫学徒，在几名孔武有力的猎人护卫下，来到了竹部落营地。
使者假惺惺地表示洞部落首领“关心”那六个奴隶在竹部落过得如何，尤其是“那个断了胳膊的小狼崽子，没给你们添麻烦吧？” 他的目光锐利地扫视着营地，尤其在火灰和石墨身上停留。
“听说你们换到了不少好盐？我们洞里最近也在找些特别的‘石头’…” 使者的话充满暗示，“那种…颜色奇怪，有点沉的石头？要是你们发现了什么，或者…那小崽子说了什么不该说的，最好告诉我们。毕竟，盐路…需要大家共同维护，对吧？” 赤裸裸的威胁，指向盐路的安全，也暗示他们并未完全放弃对矿石信息的追查。
石墨不动声色，展现出族长的威严：“多谢关心。人在我这里，有力气干活，就是族人。至于石头…” 他拿起一块普通的石块，“我们只认得盖房的石头。你说的‘奇怪石头’，我们没见过。盐路是命脉，竹部落自然懂得维护。” 石墨强硬的态度让使者碰了个软钉子，但对方眼中的疑虑并未消除。
洞部落使者的出现让火灰如坠冰窟。他认出了其中一名猎人，就是当初打断他手臂的人之一。恐惧和刻骨的仇恨瞬间淹没了他。他意识到，竹部落也无法完全庇护他，洞部落的阴影从未远离。
当晚，石墨在岩鹰的护卫下，单独来到火灰的草棚角落。他拿出石叶实验的那块陶片，指着上面光滑的刻痕，开门见山：“这石头，能做更好的工具，比石刀好。
黑绿岩用它做什么？你在保护什么？青石溪在哪？” 石墨没有提“诅咒”和“血”，只强调了石头的实用价值。
火灰看着陶片上的痕迹，眼中闪过震惊（他们竟然发现了？）和一丝…奇异的火花（认同？）。他抚摸着腰间冰冷的石片，断臂处仿佛又在隐隐作痛。一边是灭族仇人的威胁，一边是可能理解石头价值而非只知掠夺和杀戮的陌生族长…是继续沉默守护秘密直至毁灭，还是赌一把，将秘密交给这个让他感到一丝不同压迫感的男人，换取复仇的可能和…石头的真正价值得以实现？
火灰抬起头，第一次毫无遮掩地直视石墨的眼睛。那野性的目光中，仇恨、恐惧、绝望与一丝微弱的、对力量的渴望和对“黑绿岩”技艺被认可的期盼交织在一起。他没有说话，但紧握石片的手微微颤抖，眼神中的挣扎清晰可见。漫长的沉默在两人之间蔓延，篝火噼啪作响，映照着两张同样凝重、各自背负着部落未来的脸庞。