冰冷的岩石触感透过残破的皮甲，刺入石墨疲惫的脊背。通道里弥漫着浓重的血腥味、虫液腥臭、硫磺焦糊以及一种……源自他掌心的、清冷却又带着金属质感的奇异气息。幽蓝的星辉从指缝间流淌出来，照亮了他满是血污和烟灰的脸，也映出他眼中深不见底的疲惫与沉重。
“清点人数，包扎伤口。” 石墨的声音嘶哑，却带着不容置疑的命令。他强迫自己从燧手自焚的烈焰和毒爪被活祭的恐怖景象中抽离。现在，活着的人，必须活着回去。
“鹰眼”和“山猫”沉默地将仅存的火把插在岩缝里，微弱的光芒勉强驱散一小片黑暗。他们动作麻利地检查同伴的伤势。被巨虫尾风扫中的风语战士“石牙”脸色惨白，呼吸急促，显然内脏受了震荡，嘴角还残留着血迹。另一名战士“岩刺”手臂被幼虫划开一道深可见骨的口子，正咬着牙用撕下的布条紧紧捆扎。屠石靠坐在对面岩壁，胸膛剧烈起伏，撕开的上衣露出几道新添的爪痕，最深的一道在左肩，皮肉翻卷，暗红的血浸透了布料。他粗重地喘着气，布满血丝的眼睛死死盯着石墨紧握的拳头，那里面透出的蓝光，让他感到一种莫名的烦躁和……不安。
“六个人下来，” 岩角的声音低沉沙哑，他正用一块沾了水的布擦拭脸上的污秽，动作缓慢而沉重，“燧手、黑角（牺牲的战士）、毒爪…留在了下面。加上之前留在通道警戒牺牲的两人……我们折损了过半人手。” 他顿了顿，目光扫过仅存的几人，最后落在石墨紧握的手上，“换来了……它。”
通道里一片死寂，只有伤者压抑的喘息和火把燃烧的噼啪声。矿脉的低语似乎更加清晰了，不再是单纯的嗡鸣，而像是无数细碎的回声，夹杂着下方深渊传来的、遥远却充满暴怒的嘶鸣，以及……火焰燃烧的噼啪声？不，那是燧手最后的声音，永远烙印在了每个人的脑海里。
“鹰眼”将最后一点干净的布条递给岩刺，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“首领，那东西…它在发光。虫子好像能感觉到？”
“山猫”也紧张地点头，警惕地看向通道深处：“刚才爬上来的时候，我总觉得后面有什么东西在黑暗中盯着我们…不是那些小的，是更沉的…脚步声。”
“它就是个祸害！” 屠石猛地一拳砸在身旁的岩石上，碎石簌簌落下，“燧手老哥为了它烧成了灰！毒爪那混蛋也被虫子拖去喂了母巢！下面那些黑铁疙瘩（指墨黑巨虫）发疯一样冲过来，不也是因为它被敲了一下？现在它还发光！是嫌虫子找不到我们吗？！” 他越说越激动，挣扎着想要站起来，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴。
“够了！屠石！” 岩角低喝一声，目光锐利，“燧手用命换来的东西，你叫它祸害？没有它，星语者的预言怎么解？青石城怎么办？等着虫子把我们都拖下去喂那鬼母巢吗？”
“可它……” 屠石还想争辩，却被石墨打断。
“它很重要，” 石墨摊开了手掌。拳头大小的星髓矿石安静地躺在他掌心，边缘不规则，表面似乎并非完全光滑，而是有着极其细微、如同星辰轨迹般的天然纹理。深邃纯净的幽蓝光芒柔和却坚定地散发出来，照亮了周围一小片区域，那光芒仿佛带着一种奇特的穿透力，连空气都显得澄澈了些许。但石墨的掌心，接触星髓的部位，皮肤呈现出一种不正常的深红色，隐隐有些发麻，甚至…刺痛。他强忍着不适，沉声道：“重要到虫子不惜一切也要守护它，甚至可能…追逐它。所以，我们必须更快地离开这里。”
他小心地用一块相对干净的兽皮将星髓矿石层层包裹起来，尽量减少光芒的外泄。当光芒被遮蔽的瞬间，所有人都感觉到通道深处的黑暗似乎更加粘稠、更具压迫感了，那种若有若无的被窥视感也仿佛清晰了一丝。
“收拾东西，能动的搀扶伤员。岩角，你负责探路，警惕前方和上方通道。鹰眼、山猫，你们负责断后，留意任何动静。屠石，跟紧我。” 石墨快速下达指令，将包裹好的星髓小心地塞进胸前一个特制的内袋里，那里原本是放置重要火种的地方。一股微弱却持续的能量流隔着兽皮和衣服传来，让他精神一振，但掌心的刺痛感并未消失，反而像有无数细小的针在扎。
队伍在沉默中再次移动。脚步沉重而拖沓，伤员的呻吟被死死压抑在喉咙里。被包裹的星髓虽然光芒被遮挡了大半，但那种奇异的能量波动似乎无法完全隔绝。通道深处，那沉重的、如同鼓点般的震动声，似乎真的……近了一些。不是幻觉。
“加快速度！” 岩角在前方低吼，他握着短矛的手心全是汗。经验丰富的老猎手对危险的直觉最为敏锐。
他们沿着来时的标记摸索前进，火把只剩下最后三支，必须节省。每一次转弯，每一次踏入稍微开阔一点的岔道，都让人神经紧绷到极点。通道并非一路坦途，有些地方被之前虫群活动震落的碎石堵塞，需要费力攀爬或清理。每一次停留，都感觉黑暗中潜伏的杀机又逼近一分。
“等等！” 走在队伍中间的“山猫”突然停下，侧耳倾听，脸色骤变，“有东西跟上来了！很多！速度很快！是…是那种小的，但声音不对！”
几乎在他话音落下的同时，一阵密集而尖锐的摩擦声从后方通道深处传来！那不是之前灰白幼虫的沙沙声，而是一种更加高亢、带着金属刮擦般刺耳的声响！
“是变种！新的幼虫！” “鹰眼”倒吸一口凉气，他已经能看到通道拐角处涌动的黑影，在火把微弱光芒的映照下，那些幼虫的体表不再是灰白色，而是呈现出一种诡异的暗红色，几丁质甲壳上似乎还覆盖着一层粘稠的、散发着微光的液体！它们的复眼猩红得如同滴血，口器开合间，竟有细小的火星迸溅！
“它们不怕火？！” 扶着石牙的石墨心头一沉。这些暗红幼虫的速度比灰白幼虫快得多，而且似乎对火焰的畏惧大大降低！
“扔燃烧棒！快！” 岩角吼道。
“山猫”和“鹰眼”立刻点燃仅剩的两根简易燃烧棒，奋力向后掷去！燃烧棒在空中划出两道橘红色的轨迹，落在虫群前方，剧烈燃烧起来，喷射出炽热的火花。
然而，那些暗红幼虫只是稍微迟滞了一下，发出更加刺耳的嘶鸣，竟然顶着火焰和高温，如同潮水般涌了过来！粘稠的液体在火焰炙烤下发出“滋滋”的声响，散发出更浓烈的硫磺恶臭，却并未能阻挡它们！
“该死！它们身上有抗火的粘液！” 岩角脸色煞白。
“跑！快跑！” 石墨厉声下令。队伍爆发出求生的力量，拼命向前冲去！
但伤员拖慢了速度。背着石牙的战士速度最慢，眼看就要被虫潮吞没！
“带他走！” 屠石狂吼一声，猛地停下脚步，转身面对汹涌而来的暗红虫潮！他一把扯下腰间最后一小罐虫油——那是他留作最后火种备用的粘稠混合物——狠狠砸向冲在最前面的几只暗红幼虫！
“噗！” 虫油溅开，覆盖了那几只幼虫。
“火！” 屠石朝着最近的“鹰眼”吼道。
“鹰眼”反应极快，一支箭矢擦着屠石的肩膀射入虫油覆盖的区域！箭头带着火星！
“轰！”
小范围的火焰瞬间爆燃！被虫油覆盖的几只暗红幼虫立刻被点燃，发出凄厉的尖啸，疯狂扭动！它们身上的粘液似乎助燃了！火焰顺着粘液迅速蔓延到紧挨着的其他幼虫身上！
虫潮的前锋顿时陷入一片小小的火海！后续的幼虫被燃烧的同族阻挡，出现了短暂的混乱和拥挤，发出愤怒而惊恐的嘶鸣。
“走！” 屠石趁机转身，追上队伍。他左肩的伤口因为剧烈的动作再次崩裂，鲜血染红了半个臂膀，但他毫不在意，脸上甚至带着一丝狞笑：“杂碎们！爷爷的烧烤好吃吗？！”
这短暂的阻滞为队伍争取了宝贵的时间。他们冲过一道狭窄的石缝，前方豁然开朗，是来时经过的一个较大的废弃矿洞。这里地势较高，有两条岔路。
“走左边！我记得左边通向一个向上的天然竖井，有我们留下的备用绳索！” 岩角立刻指明方向。
然而，就在他们冲入矿洞，准备奔向左侧岔路的瞬间——
“轰隆！！！”
一声沉闷到令人心脏停跳的巨响从他们刚刚冲出的通道后方传来！紧接着是岩石大规模崩裂坍塌的恐怖声响！整个矿洞都在剧烈摇晃，碎石如雨般落下！
“通道塌了！” “山猫”惊骇地回头。
烟尘弥漫中，他们来时的通道口被巨大的落石彻底封死！那些紧追不舍的暗红幼虫的嘶鸣声被隔绝在了厚厚的岩壁之后。
众人惊魂未定，大口喘着粗气。是刚才屠石点燃的虫油火焰引发了小范围坍塌？还是……通道本身就不堪重负？亦或是……下方那些被激怒的墨黑守护者弄出的动静？
“暂时…安全了？” 扶着岩壁的石牙虚弱地问。
“不…” 石墨捂着胸口，脸色异常凝重。星髓在他怀中变得异常灼热，隔着兽皮和衣服都烫得皮肤生疼。掌心的刺痛感已经蔓延到了小臂，他低头借着火光悄悄看了一眼，瞳孔猛地收缩——他接触过星髓的右手掌心，皮肤下竟然隐隐透出几丝极其微弱的、如同血管般的幽蓝细线！一股难以言喻的躁动感顺着胳膊向上蔓延，带着一种冰冷的灼烧感。
就在这时，一直负责警戒右侧岔道的“鹰眼”发出一声压抑的惊呼：“首领！有人！”
众人瞬间紧张起来，武器对准了右侧岔道幽深的黑暗。
一个瘦小敏捷的身影如同幽灵般从黑暗中闪出，脸上涂抹着矿灰，眼神却锐利如鹰，正是留守在通道外围负责接应的石影！
“石影！” 岩角松了一口气，“你怎么在这里？外面情况怎么样？”
石影快速扫视了一下狼狈不堪、减员严重的队伍，眼中闪过一丝悲痛，但立刻被更深的焦虑取代：“首领！岩角叔！快！我们必须立刻回城！城里出事了！”
“什么事？” 石墨心头一紧，星髓带来的异样感被强烈的担忧压下。
“你们下去太久了！一天一夜！” 石影语速极快，“城外虫群的动静越来越大！它们虽然没有大规模攻城，但一直在聚集，围着城墙打转，像是在…等待什么！而且…”
他深吸一口气，声音带着一丝愤怒和后怕：“毒爪留在城里的那几个心腹，趁你们不在，煽动了一些人！他们说你们深入矿脉是送死，说首领你被星语者的预言蛊惑，要害死全城的人！他们想打开城门，说什么‘献上贡品换取平安’！老祭司带着忠于部落的人把他们暂时压下去了，但冲突死了人！城里现在人心惶惶！星语者大人她…她昨天突然昏倒了！嘴里一直念叨着‘星髓’、‘燃烧’、‘钥匙在转动’…怎么也叫不醒！”
一天一夜？！石墨心中骇然。他们在地底激战、逃亡，感觉不过几个时辰，外面竟已过去如此之久！虫群在等待？等待他们带着星髓出来？还是等待母巢消化了毒爪后新的指令？
毒爪余党的叛乱！老祭司的艰难支撑！还有星语者的昏迷！星语者的呓语——“钥匙在转动”？是指这块星髓吗？它真的在引发某种变化？
“星语者大人怎么样了？” 石墨急切地问。
“昏迷不醒，气息微弱，但身体没有明显外伤。” 石影摇头，“老祭司说，她的灵魂似乎被什么东西强烈地牵引着，或者…冲击着。就在你们上来前不久，她突然剧烈抽搐了一下，然后气息更弱了！老祭司让我无论如何要找到你们，带星髓回去！他说…星语者可能只有接触到星髓才有救！”
星髓！一切的关键果然在它身上！但它的力量如此诡异，既能振奋精神，又能灼伤身体，甚至可能引发星语者的强烈反应！
石墨下意识地捂紧了胸前的内袋，那里传来的灼热感更加清晰，仿佛一块烧红的烙铁贴在心口。掌心和手臂的冰冷灼烧感也在加剧。这用燧手生命换来的希望之光，正以一种始料未及的方式，焚烧着他的血肉，也灼烤着整个青石城的命运。
“走！” 石墨的声音斩钉截铁，压下了所有疲惫和身体的异样，“石影带路！用最快的速度回青石城！”
他最后看了一眼被巨石封死的通道。坍塌阻断了追兵，但也断绝了退路。前方，是危机四伏的归途，和一座在绝望与流言中风雨飘摇的孤城。
星髓在怀，如同揣着一颗即将引爆的星辰。归途的劫火尚未熄灭，青石城的暗涌已然滔天。他们必须赶在虫群发动总攻，赶在城内彻底分裂，赶在星语者的生命之火熄灭之前，将这柄浸透了鲜血与牺牲的“钥匙”，带回它该去的地方。矿脉的低语在身后渐渐微弱，取而代之的，是地表之上，那笼罩着青石城的、沉重如铁的黑暗与等待中的虫鸣。