蒸腾的蒸汽裹挟着粟饭与蒸肉的腥暖气息，在沟壑的绝望中短暂地注入了一丝虚假的“生机”。然而，这“生机”如同陶甑底部沸腾的水泡，短暂、脆弱，其根基是不断消耗的柴薪、日渐稀少的粟种、以及……那混杂在蒸汽中令人作呕的、来自同类躯体的蛋白质焦香。沟壑内，弥漫着一种更深的、无声的恐惧——当最后的粟米耗尽，当战场上再也拖不回“完整”的肉块，当连“燃料”都消耗殆尽时，这喷吐着蒸汽的陶甑，是否将成为烹煮他们自己血肉的巨釜？
草叶站在蒸坊边缘，冰冷的视线掠过那些在蒸汽氤氲中狼吞虎咽的战士和劳力。秦霄意识碎片中关于“保存”、“保质期”、“能量储备”、“季节性”、“交换价值”、“稀缺性”、“垄断”的图谱骤然点亮，如同黑暗中指向另一条生存路径的幽光。蒸汽解决了即时加工的效率问题，但无法解决根本的匮乏！必须将有限的、易腐败的资源，转化为可长期储存、可随时调用的“硬通货”！而盐……那个被穴熊部落以血与毒封锁的“白色诅咒”……是唯一的钥匙！
她的目光扫过蒸坊角落里，堆积着几个在战斗中破损、裂了缝的粗糙陶瓮。瓮口粗大，瓮腹深圆。瓮……盐渍……隔绝空气……渗透脱水……抑制腐败……能量封存！一个冰冷而高效的解决方案瞬间成型。
“腌铺。”草叶的声音比蒸坊的雾气更冷，斩断了沟壑内短暂的咀嚼声。她指向蒸坊旁一块相对避风、干燥的岩壁下方。“此地！清！垒瓮台！备陶瓮！修！补！即刻！”
命令下达，沟壑内一片死寂。刚刚经历了蒸坊建设的血腥奠基，又要去弄什么“腌铺”？疲惫和恐惧如同沉重的泥浆，拖拽着每一个人的肢体和灵魂。一个刚分到一小块蒸粟饭的老者，还没来得及吞咽，就被监工战士的藤条抽在背上：“动！腌铺！立！”老者剧烈地咳嗽，粟饭呛进气管，脸色憋得青紫，最终在痛苦中蜷缩倒地，抽搐着死去。草叶的目光甚至没有在他身上停留一秒。
**腌渍的序曲：血盐与残瓮**
* **盐的代价（血染的溪流）：** 获取盐是启动“腌铺”的死结。草叶的目光如同冰锥，刺向沟壑下游那条漂浮着污秽与死亡气息的小溪。昨日取水的石盆，此刻被指派为“盐路敢死队”的临时头目。他带着十几个被挑选出来的、相对“完整”的战士（多是昨日豁口血战的幸存者），每人腰间绑着一个最大的、相对完好的陶罐。
“下游！溪水！咸！取！速返！”草叶的命令简短致命。
石盆的脸色比死人还白。下游，那是穴熊部落毒盐投掷的核心区！浑浊的溪水不仅漂浮着腐尸断肢，更蕴含着致命的白色粉末。昨日取水处已有人呕吐抽搐，今日深入虎穴……
队伍在死寂中出发，如同走向屠宰场的羔羊。沟壑内所有人的目光都追随着他们消失在下游拐弯处的背影。时间在压抑的沉默中流逝，每一息都拉得无比漫长。
终于，一个跌跌撞撞的身影出现在拐弯处！是石盆！他浑身湿透，脸色青紫，嘴唇肿胀发乌，怀中死死抱着一个装了大半罐浑浊溪水的陶罐。他身后，只跟回来三个人！个个脚步踉跄，呕吐物挂在嘴边和胸前。带去的十几个陶罐，只带回四个，且罐壁都沾着可疑的白色粉末。
“盐…水…”石盆扑倒在草叶面前，陶罐脱手，浑浊发白的液体泼洒一地。他剧烈地咳嗽着，吐出的秽物带着血丝。“…死了…都…毒…箭…”话未说完，他身体猛地一僵，剧烈抽搐起来，口吐白沫，眼珠翻白，很快没了声息。剩下的三人也相继倒下，在痛苦的痉挛中死去。他们带回的，是真正意义上的“血盐”。
* **瓮的修补（骨胶与脓痂）：** 收集、修补陶瓮的任务落在老弱妇孺身上。蒸坊角落的破瓮、各个角落散落的残片被收集起来。负责修补的是几个眼神呆滞、双手溃烂的妇人。
没有足够的黏土和植物纤维。监工战士丢给她们一包东西：是从战场上拖回的、已经僵硬的尸体上刮下的凝固血浆、干涸的脓痂、以及剁碎的筋腱和碎骨！
“糊！补缝！快！”藤条在头顶呼啸。
妇人们颤抖着，用木片挑起那令人作呕的混合物，糊在陶瓮的裂缝上。腥臭的气味令人窒息。一个妇人精神崩溃，将沾满脓血的双手塞进嘴里，发出非人的嚎叫。监工战士不耐烦地一棍敲在她后脑，嚎叫声戛然而止，身体软倒在地。旁边的人麻木地接过她手中的“骨胶”，继续涂抹。
* **“原料”的收集（绝望的搜刮）：** 能用来腌渍的“原料”少得可怜，且来源令人毛骨悚然。
* 粟饭？仅存的种子必须优先用于蒸食维持劳力，能省下腌渍的微乎其微。
* 块茎？在饥饿驱使下，所有挖到的块茎几乎都被立刻蒸食或生啃。
* 肉？唯一的“稳定”来源，依旧是战场。昨日豁口战死的沟壑战士和穴熊人的尸体，在夜晚被悄悄拖回。相对“完整”的部位被切割下来，血水在脏水中草草冲洗（水同样来自下游毒溪！），就准备投入陶瓮。负责切割的妇人看着手中昔日同伴的残肢，刀锋几次割破自己的手指，血滴落在肉块上，浑然不觉。
* 野菜？沟壑边缘所有能辨认的、无毒的（或毒性较低的）草根、树叶、甚至树皮，都被疯狂采集，作为填充物。
**扭曲的“商业”：生命定价与权力垄断**
当第一批几个糊着暗红色“骨胶”、散发着怪异腥臭的粗陶瓮，被小心翼翼地排列在岩壁下的“瓮台”上时，草叶开始了她的“实验”。
* **配方的“试错”（人命的刻度）：** 草叶没有任何关于盐度、时间、厌氧环境的知识。她的“实验”简单而残酷。她指挥着几个被指定为“腌工”的奴隶：
* **瓮一：** 少量粟饭 + 大量切碎的野菜树叶 + 少量血盐溪水（浓度极低）。
* **瓮二：** 少量战场肉块 + 大量切碎的树皮草根 + 稍多血盐溪水。
* **瓮三：** 几乎全是野菜树叶 + 大量血盐溪水（浓度极高）。
* **瓮四：** 少量粟饭 + 少量肉块 + 野菜 + 中等血盐溪水。
封瓮的材料是泥巴混合着剁碎的植物纤维和……从石盆等“盐路敢死队”尸体上刮下的、尚未完全凝固的血浆！瓮口被死死封住，如同一个个沉默的、装着死亡秘密的棺椁。
接下来的日子是等待。每一天，草叶都会亲自检查这些陶瓮。第三天，瓮一散发出一股酸腐的恶臭，封泥边缘渗出浑浊的汁液。打开，里面的野菜树叶已经腐烂发黑，粟饭黏腻如泥。
“废。”草叶面无表情。负责调配这瓮的奴隶被拖到一边，鞭二十，理由：“浪费粟饭”。
第五天，瓮二也散发出异味。打开，肉块颜色灰败，表面黏滑，树皮草根泡得肿胀。草叶用木棍挑起一点肉，命令旁边一个饿得奄奄一息的老奴隶：“尝。”
老奴隶颤抖着，舔了一下。片刻后，他捂着肚子倒在地上，剧烈呕吐、腹泻，很快脱水而死。
“毒。废。”草叶记录着结果。无人关心死去的奴隶。
第七天，瓮三打开，一股浓烈到刺鼻的咸苦气味冲出。里面的野菜树叶被盐分吸干了水分，变成干硬漆黑的碎块，如同木炭。
“过咸。废。”负责此瓮的奴隶被罚一天不准进食。
第十天，瓮四打开。一股混合着咸、酸、以及一丝奇异发酵气味的复杂味道飘出。里面的粟饭颗粒因为盐分吸湿而膨胀粘连，颜色变得深褐。肉块颜色暗红，质地紧实。野菜树叶蔫软但未腐烂。
草叶用削尖的木棍戳起一小块肉，放入口中缓慢咀嚼。咸、硬、带着强烈的腥气和隐约的酸败感，但似乎……没有立刻致命的毒性。她又挑起一点粟饭和野菜，同样咀嚼下咽。
“可食。”她冰冷地宣布。负责此瓮的奴隶得到了半碗蒸粟饭的“奖赏”。奴隶捧着碗，如同捧着神赐，在周围人饥饿而复杂的目光中，狼吞虎咽。
一个“成功”的、代价是数条人命的、粗糙到极致的腌渍配方，被草叶强行“摸索”出来：中等盐度（以血盐溪水计，无法精确），混合食材（粟饭、肉、野菜填充），密封发酵（时间约十日）。
* **“商品”的诞生与权力的砝码：** 第一批“成功”的腌渍物被小心地取出，堆放在几个相对完好的小陶盘里。颜色暗褐发黑，形态黏糊怪异，散发着难以形容的咸腥酸腐气息。但在饥饿的沟壑内，这堆东西瞬间吸引了所有贪婪的目光，比蒸粟饭更具诱惑力——因为它代表着“保存”，代表着在下次断粮时活下去的可能！
草叶没有立刻分配。她站在瓮台前，如同站在自己新建立的王国基石上。石根悄无声息地出现在她身旁，腰间的陶埙“法器”在阴暗的岩壁下泛着幽光。
“此物，”草叶指着陶盘里那堆暗褐色的糊状物，“名‘腌食’。可存久。量少。”
她的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种宣告所有权的冷酷。
“欲得腌食者，需‘换’。”
“换？”沟壑内一片茫然低语。拿什么换？
“劳力！”草叶指向蒸坊的柴堆、溪边的取水点、战场边缘的尸骸收集处。“一捆柴，换一匙腌食。”
“战功！”她指向豁口处依旧残留的血迹和豁口外穴熊人盘踞的树林。“带回一敌首，换一盘腌食。”
“器物！”她指向“模局”石台。“制一完好陶瓮，换两匙腌食。制一完好陶甑，换一盘腌食。”
“情报！”她的目光扫过众人，冰冷刺骨。“报穴熊异动，真，换一匙。假…死。”
规则简单、直接、冰冷，如同石器刮过骨头的声响。沟壑内短暂的茫然迅速被一种新的、更残酷的生存逻辑取代。腌食，不再是简单的食物，而是一种由草叶和石根共同定义和垄断的“硬通货”，一种衡量生命价值、劳役强度、战斗勇猛乃至忠诚度的冰冷砝码！
* **“铺”的雏形与无形的锁链：** 岩壁下的瓮台，就是最初的“陶瓮腌菜铺”。没有柜台，没有招牌，只有那几个散发着死亡气息的粗陶瓮和旁边草叶（或她指定的监工战士）冰冷的身影。所有的“交易”都在藤条和石根“法轮”的注视下进行。
* 一个战士疲惫地拖着半捆潮湿的树枝回来，渴望地看着陶盘里的腌食。监工战士掂量了一下柴捆，嗤笑一声，只舀了半匙粘稠发黑的腌菜糊糊倒在他肮脏的手心里。战士贪婪地舔食着，咸得他直皱眉头，却舍不得浪费一滴。
* 硬骨带着豁口血战的疲惫，将一个穴熊人血淋淋的头颅丢在瓮台前。监工战士面无表情地舀了一盘混杂着肉粒的腌食给他。硬骨大口吞咽，目光却不由自主地瞟向那些封着的陶瓮——那里面，封存着他下次搏命的“奖赏”，也封存着他必须继续效忠、继续杀戮的理由。
* 一个双手溃烂的奴隶，颤抖着捧来一个修补好的小陶罐（用于分装腌食）。监工战士检查了一下罐体（主要是看有没有影响密封的裂缝），勉强点头，丢给他一小块蒸熟的、混着泥沙的块茎。奴隶如获至宝，塞进嘴里。
无形的锁链，比藤条更坚韧，比死亡更令人窒息，通过这名为“腌食”的媒介，死死地缠绕在沟壑内每一个幸存者的脖颈上。他们为了换取这保存生命的咸腥之物，必须付出劳力、鲜血、忠诚，甚至出卖同伴。石根的手指，无意识地摩挲着腰间的陶埙，目光在那些为了换取腌食而奔忙、挣扎、甚至自相争斗的身影上缓缓移动，嘴角那丝难以察觉的弧度似乎加深了些许。他拿起一小块暗红色的腌肉，放入口中慢慢咀嚼，感受着那深入肌理的咸涩、坚硬，以及其中蕴含的、将所有人牢牢吸附在这沟壑深渊的…权力滋味。
**腐烂的种子：**
夜晚，沟壑死寂。只有蒸坊的余烬散发着微弱的红光，和岩壁下那几个封存的陶瓮沉默矗立。
一个身影如同鬼魅般溜到瓮台边。是白天负责搬运柴火的一个少年，饿得实在受不了。他白天看到监工战士封存新瓮时，有一小块腌菜碎屑掉在了岩缝里。他颤抖着，用削尖的木棍在缝隙里小心地掏挖。
指尖终于触碰到一点黏腻冰凉的东西！他心中一喜，刚要把那点碎屑塞进嘴里。
“噗！”
一支冰冷的骨箭，悄无声息地射穿了他的脖颈！少年身体一僵，无声地扑倒在瓮台边，手指还紧紧捏着那一点发黑的腌菜碎屑。鲜血汩汩流出，浸湿了地面。
黑暗中，一个监工战士的身影从阴影里走出，冷漠地拔出少年脖颈上的箭，在他破烂的衣物上擦干血迹。他看了一眼少年手中那点微不足道的碎屑，抬脚将其踩进泥里，混着少年的血。
石根的声音如同夜枭的低鸣，从祭坛方向幽幽传来，带着一丝冰冷的满意：“守铺…有功。明日…可多取一匙腌食。”
监工战士的身体微不可察地挺直了一下，目光更加锐利地扫视着黑暗中的瓮台和那几个沉默的陶瓮，如同守护着权力的宝库。那瓮中腌渍的，早已不仅仅是食物，更是人性在绝望深渊中加速腐烂的种子。