深宫内的嫡庶暗流仍在汹涌，但熊部落这台庞大的战争机器并未因此停转。外部威胁与内部资源压力，迫使权力核心必须暂时搁置继承争议，一致对外。而当前最迫切的外部威胁，并非来自某个明确的部落，而是一条若隐若现、却不断蚕食部落命脉的暗流——私盐。
盐，乃生存必需，更是熊部落用以控制附属、进行贸易、甚至内部赏罚的重要战略物资。官方对盐的产、运、销有着严格乃至残酷的控制。然而，巨大的利益总能催生亡命之徒。天灾过后，官方对边远地区的控制力有所下降，加之生存压力陡增，一条规模可观的私盐渠道逐渐滋生壮大。
这股势力的头目，人称“黑齿”，据说曾是某个被吞并小部落的头人，悍勇狡猾，熟悉山林小道。他网罗了一批亡命和对熊部落统治不满者，利用运河开通前后监管的混乱期，暗中从一些未被完全控制的零星空户和沿海小据点收拢盐货，通过隐秘路径向内部区域甚至外部部落输送，换取粮食、武器和各种稀缺物资。
私盐价格远低于官方，对于饱受饥荒和苛税之苦的底层民众和一些小头目来说，无疑是巨大的诱惑。黑齿的势力如同暗处的藤蔓，悄然蔓延，不仅攫取了本应属于部落的财富，更逐渐形成了一个不受控制的、可能汇聚反叛力量的暗流。甚至有传言，黑齿的触角已开始向战士阶层渗透。
岩骨枯槁的独眼早已盯上了这股暗流。私盐贩子窃取部落财富，动摇统治根基，其危害远甚于明面上的敌人。必须在其成气候前，以最猛烈、最残酷的方式将其斩断，以此震慑所有心怀异动者。
一次精心策划的围剿行动悄然展开。岩骨枯槁并未动用大队人马打草惊蛇，而是派出了麾下最精锐的一支暗哨和突击小队，并由他亲自指挥。秦霄再次被意外地点名随行——岩骨枯槁认为他那些关于追踪、痕迹辨认的零碎知识或许能派上用场，更深层的原因，或许是想让他亲眼见证背叛者的下场，进一步磨砺其心性，抑或是另一种形式的控制和考验。
行动在黑夜的掩护下进行。小队如同鬼魅般穿梭在山林小道间，根据前期缜密侦查获得的线索，直扑黑齿团伙位于一处隐蔽山谷中的核心据点。
那里与其说是营地，不如说是一个利用天然洞穴和简陋窝棚构建的巢穴。但防卫却出乎意料的森严，明哨暗卡布置得颇有章法，显示出黑齿并非寻常匪类。
利刃即将出鞘。
岩骨枯槁打了个手势，小队无声散开，如同狩猎的狼群，悄无声息地抹掉了外围的岗哨。行动干净利落，几乎没有发出任何声响。
然而，就在接近核心洞穴时，意外发生了。一个隐藏在树上的暗哨似乎察觉了异常，发出了短促的警哨声！
尖锐的哨音瞬间撕裂了山谷的寂静。
暴露了！强攻！岩骨枯槁当机立断，低吼一声，率先拔出骨刀，如同离弦之箭般扑向洞穴入口。
战斗瞬间爆发。洞穴内涌出十余名悍匪，手持各式武器，凶悍异常。他们显然都是亡命之徒，面对突然袭击，并未慌乱，而是立刻结阵抵抗。
狭小的山谷中，刀光剑影，血肉横飞。熊部落的精锐战士个体战力更强，配合也更默契。但黑齿的手下凭借地利和一股亡命的狠劲，竟暂时抵挡住了攻势。
秦霄被卷入混战，他紧握着一把分配给他的青铜短刀，背靠岩壁，勉力格挡着一名匪徒的劈砍。金属交击迸出火花，震得他手臂发麻。这是他第一次如此近距离地参与这种小规模的特种搏杀，与战场上的大规模冲杀感受截然不同，更加凶险，更加直接。
岩骨枯槁如同战神，手中骨刀翻飞，每一次劈砍都带起一蓬血雨，接连放倒数名匪徒。他的目标明确，直指洞穴深处那个身材高大、脸上有着狰狞刺青的汉子——黑齿。
黑齿也看到了岩骨枯槁，他发出一声怒吼，挥舞着一把沉重的石斧迎了上来。两人瞬间战在一处，骨刀与石斧碰撞，发出沉闷的巨响。
就在双方僵持不下之际，洞穴深处突然传来女人的惊叫和孩子的哭声。几个匪徒的家眷被发现了。
一个战士杀得性起，挥刀就要向一个抱着孩子的妇人砍去。
住手！岩骨枯槁格开黑齿的石斧，厉声喝道，留活口！尤其是黑齿！
他的命令及时阻止了屠杀。战士们转而试图制服那些家眷，场面一时有些混乱。
黑齿看到家眷被擒，眼神瞬间变得疯狂起来。他不要命地向岩骨枯槁猛攻，试图冲破阻拦。
但岩骨枯槁冷静应对，觑准一个破绽，骨刀闪电般刺出，精准地刺穿了黑齿持斧的手腕！
石斧当啷落地。
黑齿惨嚎一声，还未反应过来，岩骨枯槁的膝盖已重重顶在他的腹部，随即一记沉重的刀柄砸在他的太阳穴上。黑齿庞大的身躯晃了晃，轰然倒地，被两名战士迅速上前用皮索捆得结结实实。
首领被擒，剩余的匪徒斗志迅速瓦解，很快被全部制服或格杀。
战斗结束。山谷中弥漫着浓重的血腥味。地上躺着二十多具尸体，大多是黑齿的手下，也有几名熊部落战士伤亡。
岩骨枯槁走到被捆得像粽子一样的黑齿面前，独眼冰冷地俯视着他。
黑齿挣扎着抬起头，啐出一口血沫，脸上满是桀骜和不甘：岩骨…哼…今日栽在你手里，算老子倒霉…要杀就杀…
杀？岩骨枯槁嘴角扯起一个残酷的弧度，太便宜你了。你会活着回去，让所有人都看看，触碰盐铁之利的下场。
他不再理会黑齿的咒骂，转身命令：清点物资，把所有活口带走。这个地方，烧了。
战士们迅速行动起来。从洞穴和窝棚里搜出了不少盐块、粮食、皮货，甚至还有一些青铜料和武器。私盐网络的规模显然不小。
火焰再次燃起，吞噬了这个隐秘的巢穴。岩骨枯槁带着俘虏和战利品，迅速撤离。
返回主城寨的路上，气氛肃杀。黑齿被单独严密看押，他的家眷和其他俘虏则如同待宰的羔羊，眼神绝望。
次日，主城寨中心的广场上，召开了全部落大会。
所有头目、战士、乃至普通民众都被要求到场。气氛凝重得令人窒息。
岩骨枯槁站在高台上，身旁是被打得不成人形、却依旧强行站立着的黑齿。
他历数黑齿及其团伙的罪状：窃取部落盐铁，勾结外部，动摇根基…声音冰冷而洪亮，传遍整个广场。
…熊部落能生存，能强大，靠的是规矩！是铁律！任何敢触碰底线者，无论他是谁，无论他逃到哪里，都只有一个下场！
他猛地一挥手。
行刑！
数名魁梧的行刑手上前，将黑齿拖到广场中央一根特意立起的木桩前，用浸过水的皮绳将他死死绑在上面。
然后，并非简单的斩首或绞刑。
行刑手拿出特制的、用坚硬藤条编织成的、带有倒刺的鞭子。
鞭刑开始。
第一鞭下去，黑齿坚韧的皮肉便被撕开一道血口。第二鞭，第三鞭…鞭子如同毒蛇，一次次落下，带起一蓬蓬血雾和碎肉。黑齿起初还咬牙硬撑，发出闷哼，到后来便只剩下不成人形的惨嚎。
整个过程持续了很长时间。岩骨枯槁就站在那里，面无表情地看着。台下的人群鸦雀无声，只有皮鞭撕开血肉的可怕声响和黑齿越来越微弱的哀嚎在回荡。
直到黑齿彻底变成一具血肉模糊、几乎看不出人形的尸体，行刑才停止。
然后，是他的主要同党，被一个个拖上来，当众斩首。首级被悬挂在广场周围的木杆上示众。他们的家眷，无论老幼，全部被贬为最低等的奴隶，即刻送往最艰苦的矿坑或垦荒区，命运可想而知。
利刃斩断暗流。
岩骨枯槁用最血腥、最残酷的方式，向所有人宣告了熊部落对核心资源的绝对控制权，以及对于任何挑战者毫不留情的碾压态度。
秦霄站在人群中，看着广场中央那具惨不忍睹的尸体和滚落的人头，闻着空气中浓重得令人作呕的血腥味，感到一阵阵寒意。这不是战斗，这是一场公开的、仪式性的虐杀，旨在用极致的恐怖来维系统治。
盐枭覆灭了，但斩断暗流的利刃，也同时斩断了任何可能的温和与妥协。统治的根基，似乎只剩下赤裸裸的暴力和恐惧。
岩骨枯槁的目光扫过台下噤若寒蝉的人群，最后似乎无意地，在秦霄的方向停留了一瞬。
那眼神仿佛在说：看清了吗？这就是秩序。这就是背叛的代价。你，最好永远记住。