江陵的紧张气氛并未因曹操的退兵而缓解，反而因荀彧的濒危和邺城行动的迫在眉睫而绷紧到了极点。
密室之内，依靠黄承彦的玄灵石、华佗的金针渡厄和诸葛亮的精纯魂力勉强维持的脆弱平衡，随时可能崩溃。荀彧的魂影在玄灵石阴寒之气的刺激下，痛苦地扭曲着，核心光芒虽然稳定了一丝，但那种如同风中残烛的微弱感，无时无刻不在提醒着刘晔：时间不多了！
“主公！不能再等了！”庞统风风火火地冲进密室，脸上带着长途奔波的疲惫和前所未有的焦急，“文若先生耗不起！邺城那边，根据‘墨羽’最后传回的零星消息和陆逊可能留下的线索，铜雀台地宫守卫因瘟疫确实出现了松动！但曹操老贼必然设下了陷阱！我们必须立刻行动！”
诸葛亮收回按在刘晔背上的手，脸色苍白如纸，嘴角又溢出一丝血迹。他看向刘晔，眼中是同样的决绝：“主公，亮愿亲往邺城！”
“不可！”刘晔、庞统、华佗几乎同时出声。
“孔明你内伤未愈，心力耗损过度，此去凶险万分，无异送死！”刘晔断然拒绝，他看着诸葛亮毫无血色的脸，心痛如绞。
“孔明乃荆襄柱石，不可轻动！”庞统也急声道，“此事，非我庞士元莫属！论奇谋诡计，潜入暗杀，谁能比我更合适？”
“你们都去不得！”一个苍老而平静的声音响起，是黄承彦。他抱着那仅剩两枚灵石的紫檀木盒，眼神复杂地看着荀彧的魂影和裂纹遍布的玉玺。“此去邺城，非仅智勇可成。需身负奇门遁甲之术，通晓机关消息，更要…能感应鼎气，牵引玉玺共鸣，方能在重重禁制与埋伏中，找到并带走那冀州鼎！否则，纵有千军万马，也难近其身！孔明重伤，士元虽智，却非此道中人。”他顿了顿，目光落在刘晔身上，“玉玺之主…或有一线可能。”
“我去！”刘晔毫不犹豫地站起身，眼中燃烧着不顾一切的火焰，“文若因我而濒死，玉玺因我而崩裂，此责在我！纵是刀山火海，龙潭虎穴，我刘晔也要闯一闯！黄公，请助我！”
黄承彦深深地看着刘晔，仿佛要将他看穿，最终缓缓点头：“老夫随你同往。这最后两枚灵石，或可在关键时刻，为你和那鼎…争取一息时间。”他的话语带着一种殉道般的平静。
“主公！”诸葛亮和庞统大惊失色。
“我意已决！”刘晔斩钉截铁，“孔明，荆襄大局，需你坐镇！士元，你心思缜密，留下辅佐孔明，同时…盯紧刘备！”他眼中闪过一丝寒光。刘备屯兵襄阳城外，名为协防，其心难测。诸葛亮重伤，庞统若再离开，荆襄内部空虚，难保刘备不起异心。
就在这时，侍卫来报：“主公，军师，刘皇叔与徐元直先生在外求见，言有要事相商。”
刘晔、诸葛亮、庞统交换了一个眼神。说曹操，曹操就到！
州牧府正厅。刘备一脸忧国忧民，见到刘晔和诸葛亮（强撑着出席），立刻关切地上前：“子扬贤弟！孔明！听闻文若先生病重，备心甚忧！不知可需备效劳之处？备军中尚有几位良医…”
“多谢玄德公挂怀，文若先生乃操劳过度，静养即可。”刘晔勉强挤出一丝笑容，心中警惕。
徐庶则开门见山：“刘荆州（刘晔），诸葛军师。曹贼虽退，然其主力未损，南阳曹仁、于禁部仍虎视眈眈。且闻邺城瘟疫肆虐，曹操焦头烂额，此乃天赐良机！我主之意，与其坐守荆襄，不若趁此良机，联兵北上！我主愿亲率新野之兵为先锋，直取叶县，威胁许昌！刘荆州可遣一上将，出襄阳，攻南阳！两路并进，必可大破曹军，收复失地，解荆襄之危！亦可…震慑四方，彰显汉室之威！”他的话语充满了诱惑力，目光灼灼地看着刘晔。
北上？攻曹？刘晔心中冷笑。刘备这算盘打得精响！他新野兵少，打先锋是假，借刘晔的兵力和声势北上扩展地盘是真！一旦战事顺利，他刘备立刻就能在豫州甚至兖州站稳脚跟，摆脱寄人篱下的窘境！而荆襄主力被牵制在北方，万一孙权残部或交州再生变故，后果不堪设想！更何况，此刻刘晔的心早已飞到了邺城，哪有心思陪刘备玩这个危险的游戏？
诸葛亮轻轻咳嗽一声，接过话头，声音虚弱却条理清晰：“玄德公拳拳之心，亮感佩。然荆襄新遭大劫，兵疲民困，粮秣匮乏，实无力支撑大规模北伐。且曹操虽退，南阳曹仁部实力尚存，据坚城而守，急切难下。更遑论邺城虽疫，然曹操根基犹在，若其不顾瘟疫，倾力反扑，恐非新野与荆襄疲敝之师所能挡。亮以为，当务之急，乃是固本培元，整顿内政，安抚流民，恢复生产。待元气稍复，再图北上，方为万全之策。”
刘备脸上闪过一丝不易察觉的失望，随即又换上一副深以为然的表情：“孔明所言极是！是备操之过急了。只是…眼见国贼势颓，却不能挥戈讨逆，心中…实在郁结！”他叹了口气，话锋一转，“既然北伐时机未至，备在新野，兵微将寡，久驻襄阳城外，恐徒耗荆襄粮秣，惹人非议。备斗胆，恳请刘荆州念在同盟之谊，暂借江夏一郡，以为屯兵养民、屏障江东之用！备必恪尽职守，保境安民，绝无二心！”他终于图穷匕见，目标直指荆襄东部重镇，长江咽喉——江夏！
厅内气氛瞬间降至冰点。庞统眼中闪过一丝讥诮。诸葛亮眉头微蹙。刘晔心中怒火升腾，脸上却不动声色：“玄德公此言差矣。江夏乃荆襄门户，直面江东残敌与合肥张辽，位置至关重要。琦公子（刘琦）身为荆州牧，坐镇江夏，军民归心。骤然易帅，恐生变故，反为不美。且我荆襄正值多事之秋，各处皆需兵力镇守，实无余力分兵协防江夏。玄德公在新野根基已固，何须另觅他处？莫非…是嫌我荆襄招待不周？”他最后一句，已带着隐隐的锋芒。
刘备脸色微变，连忙摆手：“子扬贤弟言重了！备绝无此意！只是…只是忧心新野地狭民贫，难以为继，恐误了同盟抗曹大业…”他看向徐庶，示意解围。
徐庶正要开口，庞统却嘿嘿一笑，插话道：“玄德公的难处，我等理解。这样如何？待我荆襄秋粮入库，必优先拨付一批粮草军械支援新野！至于江夏…兹事体大，需从长计议。不如待我家主公身体康复（意指刘晔状态不好），与琦公子、众位大人详议后再定？眼下，还是先稳定局势，共御外敌为要。毕竟，曹贼虽退，其心不死啊！”他三言两语，将借地之事轻飘飘地挡了回去，同时点明了曹军的威胁仍在，暗示刘备别想趁火打劫。
刘备和徐庶碰了个软钉子，心知今日难以如愿，只能强笑着应承下来，又说了些场面话，便起身告辞。看着他们离去的背影，刘晔、诸葛亮、庞统三人眼神凝重。
“其心已露。”诸葛亮低声道。
“江夏，他是志在必得。”庞统冷笑。
“顾不了那么多了。”刘晔深吸一口气，眼中只剩下决绝，“孔明，士元，荆襄…就交给你们了！务必稳住刘备，守住基业！我…今夜便与黄公北上邺城！”他转身，目光投向北方那未知的深渊。荀彧微弱的魂火在他心中跳动，如同最后的灯塔。邺城铜雀台，那场以生命为赌注的盗鼎之战，即将在瘟疫与杀机的阴影下，拉开序幕。而荆襄内部，与刘备同盟的裂痕，也因江夏之争，悄然扩大。