乾清宫的龙涎香烧得正浓，朱厚照捏着那封被雪水晕开的信，指节发白。
信笺边缘还沾着未拭净的宫雪，落在他绣着蟒纹的袖口上，沁出个浅淡的湿痕。
\"陛下，\"跪在下首的小太监声音发颤，\"这是黄供奉走前留在寒松阁的，奴才今早才发现......\"
朱厚照没应声。
他盯着信里\"老臣去寻活法\"那行字，忽然想起三个月前的深夜。
那时他批完折子，路过寒松阁，正撞见黄九阴蹲在廊下给葵杉挑手背上的刺。
两位白发苍苍的老太监像两个偷跑出去玩的孩子，葵杉攥着半块芝麻糖，黄九阴举着蜡烛，镊子尖在暖黄的光里抖：\"你偏要去御膳房偷糖，扎了手又喊疼。\"
\"陛下，\"当时黄九阴抬头看见他，慌忙要跪，被朱厚照按住肩膀，\"朕说过，你们不用行这些虚礼。\"
葵杉把糖往他手里塞：\"这是新做的，甜得很。\"他的手背上还沾着血珠，笑起来时眼角的皱纹堆成沟壑，\"老黄总说咱们是老古董，可陛下你看，这宫里的雪，不还是和四十年前咱们护着你爹那会儿一样白？\"
现在信上的墨迹还在渗，朱厚照突然觉得那不是雪水，是他眼眶里涌出来的热意。
他把信按在胸口，对小太监说：\"去传旨，给顺天府尹——\"喉结滚动两下，\"就说...就说两位供奉若在民间受了委屈，让他提头来见。\"
小太监连滚带爬退下时，西直门外的东厂大牢里，曹正淳正用银剪修剪指甲。
\"督主，\"厂卫头目哈着腰，\"寒松阁那两个老东西真走了。
顺承门当差的亲眼见他们互相扶着出的城，连腰牌都没带。\"
银剪\"咔\"地剪断最后一片指甲。
曹正淳抬头，眼尾的细纹里浮起笑意：\"走得好。\"他起身推开窗，看雪花落在院中的石榴树上——那树是去年黄九阴亲手栽的，说\"红果儿喜庆\"，\"陛下见了高兴\"。
\"去把北镇抚司的档册搬来，\"他转身时，蟒纹官服在地上扫出沙沙的响，\"从今天起，宫里的侍卫轮值、御药局的方子、连尚衣监裁块布料，都得先过东厂的印。\"厂卫头目刚要应，他又补了句，\"对了，给江南分舵传信，让他们盯着那两个老东西。
要是路上有不长眼的截了他们......\"他捏着银剪在掌心转了个圈，\"正好让天下人看看，没了皇室供奉护着，江湖再横的角儿，也不过是刀下的鱼肉。\"
此时涿州城外的青石板路上，葵杉正蹲在土坡后擦剑。
剑是黄九阴硬塞给他的，说是\"江湖不比宫里，总有些不长眼的\"。
\"老葵！\"远处传来吆喝，黄九阴举着个油纸包跑过来，脸上冻得通红，\"驴肉火烧，热乎的！\"他把油纸包往葵杉怀里塞，自己哈着气搓手，\"刚才那店家说，前面三十里有片桃林，等开春......\"
话音未落，破空声从头顶掠过。
葵杉反手拔剑，剑尖挑落一支淬毒的短箭，箭镞扎进身后的老槐树，树皮\"嗤\"地冒起青烟。
\"老黄，\"葵杉把黄九阴往身后推，声音沉得像压了块石头，\"退到我三步外。\"
七道黑影从四面窜出，为首的手持带钩的链子枪，枪尖在雪地上划出寒芒：\"葵供奉好本事，可您再能打，这把老骨头......\"
\"聒噪。\"葵杉出剑。
剑势并不花哨，甚至带着点老态龙钟的迟缓。
可等链子枪缠上剑刃时，持枪人才发现那迟缓里藏着股巧劲——葵杉手腕一旋，剑身顺着枪链滑到他肘弯，再往前半寸就能挑断手筋。
\"说，谁派你来的。\"葵杉的剑尖抵着那人咽喉，雪花落在他鬓角的白发上，\"说了，留你全尸。\"
那人突然笑了，从怀里摸出块黑玉令牌。
令牌上刻着朵半开的曼陀罗，在雪地里泛着幽光：\"您要找的续命仙，在令牌背面。\"
葵杉瞳孔微缩。
他确实在找续命的法子——黄九阴咳血的帕子，他偷偷收在酒葫芦里；葵杉自己的手，最近总在半夜疼醒，像有千万根针在骨头里扎。
\"我们尊主说了，\"黑影们退开，雪雾里走出个黑袍人，声音像裹了层砂纸，\"先续命，后办事。
您老只需服下这颗回春丹，三年阳寿稳稳当当。
至于要办的事......\"他顿了顿，\"等您尝到活过来的滋味，自会心甘情愿。\"
他抛来个檀木小盒。
葵杉伸手接住，指尖触到盒身的刹那，忽然想起今早黄九阴系鞋带时说的话：\"老葵，等咱们看完海上日出，我教你写春联。
你字丑得很，可陛下说过，咱们写的他爱收。\"
\"如何？\"黑袍人往前一步，\"您老的同伴可等不了太久——黄供奉的肺，怕是撑不过这个春天。\"
葵杉的手开始抖。
他望着远处黄九阴的背影——那抹灰布棉袍正蹲在路边逗只花斑狗，回头冲他笑，露出缺了颗牙的牙龈。
\"我要先见药。\"他听见自己说。
黑袍人笑了，声音里浸着冷：\"您老会见到的。\"他转身融入雪雾前，又补了句，\"大年初一，曼陀罗开时，我们自会来寻您。\"
葵杉攥着檀木盒，指节发白。
他没注意到，黄九阴已经走到他身后，正盯着他手里的盒子。
\"老葵？\"黄九阴的声音轻得像片雪，\"那是什么？\"
葵杉慌忙把盒子藏进袖中，却见黄九阴从怀里摸出个布包，里面是五颗裹着金箔的药丸：\"刚才在药铺，我问了大夫。
他说这是补肺的，说是......\"他突然顿住，盯着葵杉泛红的眼眶，\"你哭了？\"
\"雪渣子迷眼了。\"葵杉别过脸，袖中的檀木盒硌得他生疼。
此时千里外的扬州城，谢府的绣楼里，丫鬟捧着铜盆进来时，正撞见自家小姐对着铜镜发怔。
镜中女子面容娇美，可她的手指正捏着面皮边缘，缓缓用力——
\"姑娘，\"丫鬟吓得手一抖，铜盆\"当啷\"落地，\"大年初一要给老夫人敬茶，您这是......\"
谢卓颜没应声。
她望着镜中逐渐露出的半张冷肃面容，指尖在人皮面具的胶痕上摩挲。
窗外飘起细雪，落在她鬓边的红绒花上，像极了血珠。
\"去把新做的大红袄拿来，\"她转身时，声音甜得像蜜，\"明儿个，该让所有人瞧瞧，谢府的大小姐，到底长什么模样。\"