校场之上，风声呼啸。
十名蛮夷勇士跨上战马，取下了背上的长弓。
他们是巴特尔从数万族人中精挑细选出的神射手，每一个都能在飞驰的马背上，射中百步之外的柳叶。
他们脸上带着轻松而倨傲的神情，看向对面那十个站得笔直的镇北关士兵，眼神如同看待一群待宰的羔羊。
周平带着九名神机营的士兵，排成一列横队，静静地站在原地。
他们没有穿戴厚重的盔甲，只是人手一支黑沉沉的燧发枪。
那冰冷的钢铁质感，与草原勇士手中的牛角弓形成了鲜明的对比。
赵勇站在李琼身边，紧张得手心冒汗。“将军，这能行吗？百步的距离，骑射又是移动靶，周平他们站着不动，太吃亏了。”
李琼没有回答，只是看着巴特尔。
“巴特尔王子，可以开始了吗？”
巴特尔看了一眼自己那些信心满满的族人，又看了看李琼那张平静的脸，心中一阵烦躁。
他点了点头，沉声道：“开始！”
一声令下，十名蛮夷骑手如同离弦之箭，骤然加速。
他们在校场上划出十道优美的弧线，马蹄翻飞，烟尘四起。
就在战马冲到距离靶子一百二十步左右的距离时，他们同时做出了一个令人叹为观止的动作。
拉弓，搭箭，侧身，瞄准，放弦！
十个动作一气呵成，几乎在同一瞬间完成。
“嗡。”
十支羽箭发出尖锐的破空声，在空中拖出十道残影，精准地射向远处的靶心。
“咄咄咄……”
一连串沉闷的声响，十支箭，无一例外，全部命中靶子，其中有七支，正中红心。
“好！”围观的蛮夷勇士们爆发出震天的喝彩声。
就连镇北关的士兵，也有不少人发出了惊叹。
如此精湛的骑射技艺，确实堪称一绝。
那十名骑手脸上露出得意的笑容，他们勒住战马，挑衅地看向周平等人，仿佛在说：该你们了。
然而，周平根本没有看他们。
他的目光，始终锁定在远处的靶子上。
他的声音，冷得像块冰。
“全体都有，举枪！”
十名士兵整齐划一地举起了手中的火铳，枪托抵住肩膀，枪口微微上扬，形成一个微小的角度。
“三点一线，自由射击！”
没有惊天动地的呐喊，只有一连串清脆而密集的爆响。
“砰砰砰！”
枪声连成一片，仿佛一串炸开的鞭炮。
白色的硝烟瞬间弥漫开来，遮蔽了士兵们的面容，只留下一股刺鼻的硫磺味道。
所有人都伸长了脖子，看向远处的靶子。
当硝烟散去，结果呈现在众人眼前时，整个校场陷入了一片死寂。
那十个刚刚还插着羽箭的靶子，此刻已经变得千疮百孔。
靶心处更是被打得稀烂，木屑纷飞，有好几个靶子，甚至直接从中间断裂开来，倒在了地上。
一轮齐射，十个靶子全废了。
如果说蛮夷的箭矢是精准的点杀，那神机营的火铳，就是毁灭性的面状打击。
蛮夷勇士们的喝彩声戛然而止，他们脸上的笑容僵住了，取而代之的是一种无法理解的惊骇。
他们引以为傲的箭术，在对方面前，就像是孩童的玩具。
“这不可能！”刚才那个最嚣张的蛮夷勇士，失声叫道。
“你们这是什么妖术！”
周平缓缓放下还在冒着青烟的火铳，用一种看白痴的眼神看着他。
“妖术？不，这叫科学。”
“现在，轮到你们射移动靶了。”周平转头对身后的士兵说：“去，把那些蛮子的箭靶扛起来，跑！”
几名士兵立刻冲过去，举起那些插着箭的靶子，开始在校场上毫无规律地奔跑起来。
那十名蛮夷骑手脸色变得无比难看。
射击移动靶，本是他们的拿手好戏。可现在，他们却感到了前所未有的压力。
他们再次催动战马，拉开弓弦。
但这一次，他们的手，却有些微微发抖。
“放！”
十支箭再次射出。
然而，结果却差强人意。
只有三支箭勉强命中了移动的靶子，其他的都射空了。
巨大的心理压力，让他们引以为傲的技艺，大打折扣。
而周平这边，却依旧沉稳。
“第二轮，准备！”
士兵们迅速从弹药包里取出定装的纸壳弹药，用牙咬开，倒入枪管，再用通条捅实。
整个过程行云流水，不过十几息的时间。
“举枪！”
“开火！”
“砰砰砰！”
又是一轮齐射，那些正在奔跑的靶子，瞬间被打得四分五裂，举着靶子的士兵脚边，木屑和泥土四处飞溅。
这一下，所有蛮夷勇士的脸，都变成了死灰色。
他们输了，输得体无完肤，输得毫无悬念。
巴特尔的嘴唇动了动，最终化为一声长长的叹息。
他走到李琼面前，深深地鞠了一躬。“李将军，我们服了。”
他的声音里，再也没有了之前的骄傲，只剩下一种发自内心的敬畏。
李琼拍了拍他的肩膀。“胜负不重要。重要的是，让你们明白，时代变了。光靠勇武和弓马，已经无法主宰这片草原。知识和技术才是未来。”
他看向那群垂头丧气的蛮夷勇士，朗声道：“从明天起，你们将和我的士兵一起，学习识字，学习算术，学习如何使用这种武器。”
“谁学得最好，这批火铳，我就优先卖给你们蛮夷部落。”
此言一出，那些蛮夷勇士的眼睛里，瞬间重新燃起了光芒。
那是一种混杂着渴望、贪婪和敬畏的复杂光芒。
一场足以引发火并的冲突，就这样被李琼用一场碾压式的比试，化解于无形，甚至变成了他推销新思想和新武器的绝佳舞台。
而就在北境的军校步入正轨之时，一封来自京城的加急密信，送到了李琼的案头。
信是孙敬派人送来的，信中只有短短一句话：
“淮盐三万担已失于清风峡，请将军笑纳。”
淮盐是朝廷最重要的官盐之一。
三万担，足以让整个北境吃上一年，其价值更是高达百万两白银。
孙敬这个投名状，送得不可谓不重。
他这是把自己的身家性命，都赌在了李琼这艘新船上。
“清风峡？”李琼看着地图上那个位于冀州和并州交界处的偏僻山谷，笑了。
“这个孙敬，倒是个会找地方的。”
“将军，那咱们？”李显扬问道。
“派钱得发去接收。”李琼的指尖在地图上轻轻敲击着。
“告诉他，把盐换成粮食和铁料，一部分运回镇北关，另一部分，就地卖给并州和幽州的那些合作伙伴。咱们吃肉，也得给他们留口汤喝。”
“我担心的是，这么大的事，皇帝那边怕是瞒不住。”李-显扬忧心忡忡。
“瞒？为什么要瞒？”李琼的笑容里带着一丝冷意。
“我就是要让他知道。他不是想困死我吗？我就让他看看，他的笼子到底有多么千疮百孔。”
正如李显扬所料，三万担官盐失窃的消息，很快就传到了京城，在朝堂之上掀起了轩然大波。
龙椅之上，皇帝气得将手中的奏折狠狠摔在地上，胸口剧烈地起伏着。
“废物，通通都是废物！”皇帝的咆哮声在大殿内回荡。
“三万担官盐，就这么凭空消失了？押运的官兵都是死人吗？户部和地方官府，都在干什么吃的！”
下面的大臣们一个个噤若寒蝉，头都不敢抬。
孙敬站在人群中，低着头，眼观鼻，鼻观心，仿佛这一切都与他无关。
“查，给朕严查！”皇帝怒吼道：“无论是谁，敢动朝廷的盐，就是动朕的钱袋子，朕要诛他九族！”
就在这时，一名身穿锦衣卫飞鱼服的指挥使站了出来。
“陛下，臣以为，此事蹊奇。清风峡地处北境边缘，寻常匪寇，绝无如此大的胆子和能力，能神不知鬼不觉地劫走三万担官盐。此事恐怕与镇北关的李琼，脱不了干系。”
此言一出，大殿内的空气仿佛都凝固了。
皇帝的眼睛眯了起来，闪烁着危险的光芒。
他何尝没有怀疑到李琼头上。但他没有证据。
而且，他现在最怕的，就是和李琼彻底撕破脸。
“陛下！”一名御史大夫站了出来，声泪俱下。
“李琼拥兵自重，割据北境，如今更是将手伸向了朝廷的盐铁命脉，此乃心腹大患，若不加以遏制，国将不国啊！”
“臣恳请陛下，派遣钦差，前往镇北关，彻查此事，宣示皇恩，以正视听！”
“臣等附议！”一大批官员跪了下去。
皇帝的目光扫过下面跪倒的一片，最终落在了户部尚书的身上。
他知道，这些人里，有多少是真心为国，有多少是想借机生事，又有多少，是李琼的同党。
他沉吟了许久，终于开口，声音冰冷而威严。
“准奏。”
“着都察院左都御史魏巡，为巡边钦差，持朕金牌，即刻赶赴北境，彻查盐案，安抚地方。沿途文武，皆听其节制！”
魏巡是朝中有名的酷吏，以铁面无私、心狠手辣着称，更是皇帝一手提拔起来的死忠。
派他去皇帝的目的已经不言而喻。
这不是去查案的，这是去杀人的。
一场新的风暴，正在从京城，向着遥远的镇北关，呼啸而去。