马车沿着越来越宽阔、也越来越坚实的道路向前行驶。道路两侧的村落和田地越来越多，虽然大多笼罩在冬日的沉寂里，但那份人气感却越来越浓。路人、小贩、马车也比之前密集了不少，道路上也留下更多车轮碾压的痕迹。
查理透过车窗缝隙向外望去，午后的阳光斜斜地照在路面和两旁的枯草上。远
处，地平线仿佛被某种无形的力量截断，一座庞大城市的轮廓骤然拔地而起，如同一块巨大的、沉默的灰色石板，矗立在逐渐暗淡的天光之中。
越靠近，那轮廓就愈发明晰。
最引人注目的，是那道仿佛要连接天际的、高耸厚重的城墙。城墙呈现出一种深沉的、饱经风霜的青灰色。墙面斑驳，不少地方能看到巨大的、坑洼不平的痕迹，像是被某种可怕的巨力撞击过、又经历无数风雨侵蚀留下的伤疤。
墙体表面布满了经年累月的雨痕风蚀形成的深色条纹，缝隙里顽强地钻出一些枯黄的杂草或苔藓，在冰冷的空气中微微摇曳。
城墙的顶部，间隔排布着高大的、如同方尖碑般的塔楼，塔楼的材质与城墙类似，但更显黝黑，顶部似乎有持矛士兵如钉子般伫立的微小剪影。
而通向这座巨城的核心，则是一道巨大的城门洞。即使隔着老远，也能感受到那洞口的规模。它并非金碧辉煌的装饰，反而像是一张巨兽张开的大口，深邃、黝黑，带着一股难以言喻的肃杀和沉重感。
马车在距离那道巨大城门洞还有相当一段距离的地方停了下来。这里是进城查验的队列区域。
“吁——！”
赶车的车夫在外面吆喝了一声，拉住缰绳。
查理推开车门，凛冽的寒风立刻裹挟着喧嚣声涌了进来。
他们随着人流下了车。
外面站满了各色人等，拖家带口的平民、赶着满载货物的马车商人、背着武器结伴而行的佣兵……大多风尘仆仆，脸上带着旅途的疲惫和对城市的敬畏。
士兵的呵斥声、牲畜的嘶鸣声、孩童的哭闹声混杂在一起，在冷风里显得格外嘈杂。
守门的士兵穿着厚重的、略显破旧褪色的灰蓝色皮甲，外面套着象征风之国徽记——剑与荆棘缠绕的蓝色罩袍。他们神情严肃，或者说麻木。动作娴熟而机械地检查着行人商旅的通关文牒，盘问着来源去向，粗糙的手指翻动着纸张发出“沙沙”的声响。时不时能听到士兵不耐烦的呵斥：
“快点！”
“你！包袱打开！”
“哪来的？去哪？”
轮到他们了。领头的一个小队长模样的士兵，脸上带着风吹日晒的粗糙痕迹，目光锐利地在查理一行人身上扫过——银发青年、棕发壮汉、白胡子老头、裹着斗篷露出尖耳朵的少女、还有一辆运着个看起来像是棺材的长木箱的马车。这组合实在是有点扎眼。
“哪里来的？证件！”
小队长直接伸手，语气公事公办，带着点不易察觉的审视。
乐立刻上前一步，动作沉稳熟练，像是做过无数次。
他从怀里摸出一卷用黑绳系紧的、盖着红印的羊皮纸卷。正是当初那个铁桶骑士送来的国王召令。他动作标准地单手递上，同时另一只手自然地扶在佩剑的剑柄上，虽然没拔出来，但那姿势流露出军旅的干练。
“前哨基地，乐。奉王命，护送大王子殿下查理·冯·施瓦茨·帕拉帕拉·汉森入宫觐见。”
乐的声音清晰平稳，没有之前的豪迈，恢复了几分惯有的、略带刻板的官方腔调。他说完，身体微侧，向查理的方向示意。
小队长的目光落在乐递上的羊皮卷上。
那卷轴材质特殊，上面盖着的王室火漆印记在冬日的阳光下泛着一种独特的暗金光泽，荆棘缠绕长剑的纹路清晰无比。他眼神猛地一缩，脸上的表情瞬间从审视化为了惊愕，然后是绝对的恭敬，甚至还带着一丝不易察觉的紧张。
“哐当！”
小队长毫不犹豫，单膝猛地砸在冰冷坚硬的冻土地面上！他身后的所有士兵见状，没有丝毫迟疑，如同接到无声指令般整齐划一地齐齐单膝下跪！动作干脆利落，带起一片沉闷的膝盖触地声！
“参见大王子殿下！”
小队长高昂着头，声音洪亮有力，带着军人的铿锵，恭敬地朝向查理行礼。
周围嘈杂的喧闹声，在这一刻仿佛被按下了静音键。那些正在接受盘查的行人、推着货物的商贩、抱着孩子的农妇……全都停下动作，惊疑不定地望了过来。目光齐刷刷地聚焦在站在最前面的那个银发青年身上。窃窃私语如同细小的风，
“大王子……”
“那位殿下……”“回来了？……”
查理被这突如其来的高规格“欢迎仪式”弄得有点措手不及，尤其是在这么多人注目下。他感觉浑身不自在，喉咙有点发干，但还是强作镇定，努力挺直腰板，维持着那份属于“王子”的表象。他点了点头，没说话。
乐保持着侧身站立的姿势，声音依旧沉稳，带着命令式：
“免礼。殿下行程已由王令详载，不必耽搁。前头引路吧。”
“是！遵命！”
小队长铿锵有力地应声，迅速站起身。他身后的士兵也刷刷地跟着起身，动作整齐划一。小队长的态度更加恭谨，带着几分小心翼翼：
“殿下，乐指挥，诸位，请随下官来！”
士兵们不再检查其他人，立刻分出几人，迅速驱散了查理他们车前和两旁的闲杂人等，在拥挤的入城通道前人为地清出一条不算宽敞、但足够马车通行的道路。士兵们手握长枪肃立两侧，神情肃穆。那小队长亲自在前面引路。
查理一行人重新登上马车。车夫吆喝一声，鞭子一扬。沉重的马车车轮滚动，再次发出“骨碌碌”的声响，沿着士兵们肃立出的通道，缓缓驶向那道如同巨兽喉管般的城门洞。
当马车真正驶入城门洞的阴影时，查理再次抬头。巨大的青石拱券从头顶压下，形成浓重的阴影。洞壁极高，呈现出千百年雨水冲刷留下的灰黑色泽。墙壁上镶嵌着巨大的、早已熄灭火盆的铁架子，残留着经年的烟熏痕迹。空气骤然变得阴冷刺骨，带着一种陈年石头、铁锈和若有若无的酸臭混杂的气味。
两侧墙壁上还残留着一些暗淡模糊的壁画和刻痕，但因为岁月和尘埃，早已看不清具体内容。只有头顶那道狭长的缝隙，透进外面冰冷的灰白天光，在地上投下一条狭长的光带。车轮碾过坚硬的岩石路面的声音在深邃的甬道里回荡，仿佛被放大了数倍，格外清晰，又带着空旷的回响。
穿过这幽深、冰冷、散发着莫名沉寂的巨门甬道，阳光重新变得刺眼些。眼前豁然开朗。
高耸的城墙内部，是无比广阔的城区。
然而，映入眼帘的景象，却与查理想象中的王都繁华相去甚远，带着一种难以言喻的沉重和……萧索。
道路两旁大多是低矮的灰瓦房顶和斑驳的土坯墙壁。不少房屋的墙体剥落严重，露出里面的劣质砖石甚至黄土。巷陌狭窄而纵横交错，如同蛛网。路面铺着凹凸不平的石板，缝隙里塞满了污泥和不知名的黑褐色秽物。空气中弥漫着复杂的、难以名状的味道——排泄物的腥臊、腐朽的木头、廉价油脂燃烧的黑烟、还有路边堆积的还没来得及清走的垃圾散发出的酸腐气味，所有的气息混合在一起，被冷风吹送着涌入车厢。
偶尔能看到一两间店铺开着门，但门可罗雀。招牌陈旧，油漆剥落。
行人大多穿着破旧的棉袄或麻布衣裳，裹紧身体在寒风中行色匆匆，面黄肌瘦，神情麻木或带着忧虑，很少能看到笑容。路边的角落里，能看到裹着破烂布条的乞丐蜷缩着，瑟瑟发抖。
远处似乎有更大的主街，能看到一些相对高耸些的建筑轮廓，但也大多灰扑扑的，缺乏生气。一种无形的压抑感笼罩在整座城市的上空。
查理皱着眉看着窗外。这就是……风之国的王都？想象中车水马龙、楼阁林立、人声鼎沸的景象一丝也无，只有一种沉甸甸的、暮气沉沉的感觉。
乐的声音在身边响起，恢复了那种平稳清晰的调子，似乎早已习惯这一切：
“殿下，距离国王陛下诏书上定的觐见之日还有四天。按惯例，我们可以先在城内休整。王城驿馆在东华门附近，条件尚可，守卫也好，不如先去那里落脚？”他的措辞又带上了恭敬的官方口吻。
艾尔玛小脸有些发白，似乎被这巨大却灰暗的城市景象和污浊的气味弄得很不舒服，悄悄地捂住了鼻子。
咕咕倒是伸长脖子好奇地打量着窗外，嘴里嘀嘀咕咕：
“啧啧，这味儿，还是这么冲鼻……这街上的人气儿……看着都苦哈哈的……”
查理看着窗外这完全称不上“欢迎回家”的场景，心里那股沉甸甸的感觉更重了。他收回目光，靠在棺材壁上，吐出一口气：
“行吧。听你安排，乐。先去驿馆。赶了这么些天的路，老子也想躺躺了。”
马蹄踏着冰冷的石板路，车轮碾过脏污的缝隙。马车在引路小队长的带领下，小心翼翼地驶入这片庞大、沉默、却又处处透着衰败和沉重的王都阴影之下。距离那个象征着权力中心的王宫还有四天，但这座城市的模样，已经无声地在每个人心中投下了难以言说的第一道暗影。