“不错。”皇甫密的目光越过严星楚，投向了遥远而险峻的东北方向，那里是连绵的群山和扼守咽喉的雄关，“老夫想去黑云关。”
“黑云关？”严星楚豁然起身，连带着手边的茶盏都晃了一下。
他眼中瞬间爆发出难以置信的光芒，随即被巨大的惊喜和兴奋所取代！
黑云关！那是他鹰扬军楔入东牟国境的一颗钉子！
是陈彦南下时如芒在背的隐患！那里现在只有陈漆率领一万多兵马，依托天险和火炮牵制着东牟一定的边防力量。
虽然作用不小，但终究力量有限，只能起到骚扰牵制的作用。
若皇甫密去了黑云关……那意义将截然不同！
皇甫密是谁？是曾经的军侯系魁首！是兵法韬略、治军理政皆炉火纯青的定海神针！
他去了黑云关，哪怕只带几个亲随，只要他人在那里，黑云关就不再仅仅是一颗钉子，而是一把悬在东牟头顶、随时可能落下的利剑！
他对东牟内部情况的了解，他的战略眼光，更是无价之宝！这简直是天降神兵！
严星楚强压住心头的激动，几步走到皇甫密面前，郑重其事地躬身一礼，语气带着前所未有的热切和真诚：“密侯！若您愿往黑云关，实乃我鹰扬军之大幸，北境抗敌之大幸！
星楚恳请您留下！不必去黑云关屈就，就在隆济，就在平阜！星楚愿奉您为鹰扬军经略使，位在诸将之上，参赞军机，总督北境防务！黑云关军报，亦可直达您手！”
他开出了极高的价码，经略使，这是仅次于他本人、位同副帅的尊位！
皇甫密看着眼前激动而诚恳的年轻人，眼中闪过一丝暖意，但他缓缓摇头，语气温和却坚定：“星楚，你的好意，老夫心领。但隆济、平阜，是你鹰扬军的根本之地，是你严星楚的帅府所在。
老夫若居此高位，名不正，言不顺，反易生嫌隙，掣肘于你。
且老夫如今身份敏感，公然在鹰扬军出任要职，非但无益，反会引来西夏朝廷猜忌，坐实夏明澄所谓‘同盟内乱’的谣言。”
他站起身，目光再次投向西北，身上透出一股锐气：“黑云关不同。那里是前线，是孤悬敌后的堡垒。老夫此去，不为夺权，不为显赫，只为尽一个老卒的余力。
那里，才是老夫最能发挥作用，也最能避嫌之地。陈谅视黑云关为眼中钉，老夫就去那里，替他好好‘照顾’这颗钉子，让它扎得更深，更痛！”
严星楚心念电转，瞬间明白了皇甫密的深意。
这位密侯，是要去牵制陈谅最大的精力！
同时，也彻底远离权力核心，用实际行动证明他皇甫密绝非贪恋权位、保存实力之辈！
他是去最危险的地方，做最实在的事！
“好！”严星楚不再犹豫，眼中闪烁着敬佩与决然的光芒，“密侯深谋远虑，星楚不及！就依密侯所言！鹰扬军经略使一职，星楚为您虚位以待！此职不公开，唯有军中核心数人知晓。
黑云关一应军务、人事、粮秣，皆由您全权节制！陈漆及其所部，尽归您调遣！我会传令陈漆，见您如见我！”
他紧紧握住皇甫密的手，感受到那双手虽然清瘦却依旧沉稳有力：“密侯，黑云关险峻，直面东牟西境边军，万望珍重！”
皇甫密反手用力握了握严星楚的手，眼中迸发出久违的、如同出鞘利剑般的精光：“放心。老夫这把正当壮年，没那么容易散架。黑云关在，则东牟侧翼永无宁日。”
两人相视，无需更多言语。
严星楚心中最后一丝因皇甫密交权而产生的疑虑彻底消散，取而代之的是一种前所未有的踏实感。
有皇甫密坐镇黑云关，如同又筑起一道无形的雄关，让他可以更从容地应对青石堡方向的压力，整军经武，等待与陈彦的最终决战。
而皇甫密，望着眼前意气风发的年轻北境侯，心中也涌起一股豪情。
在黑云关，他将用最直接的方式，践行他守护大夏的誓言，也将用行动，为谢至安，为严星楚，争取更多的时间和空间。
次日一早，隆济城西门外，枯草间已顽强地探出点点新绿。
严星楚亲自将皇甫密送至隆济城西门。
“密侯，此去山高水远，黑云关险峻，万望珍重。”严星楚抱拳，声音沉凝。他身后，田进、赵兴等将领肃立相送。
皇甫密一拍了拍严星楚坚实的臂膀，笑容平和：“北境侯放心。老夫此去，是去寻个清静地方，看看风景，顺便替你盯紧东牟西境的动静。倒是你这边，青石堡的陈彦，怕是不会安分太久。”
严星楚眼中寒芒一闪：“星楚省得。隆济、平阜，已如铜浇铁铸，只等他来碰个头破血流！”
皇甫密颔首，不再多言，转身登上那辆不起眼的青篷马车。
车帘放下，车轮碾过初春泥泞的官道，吱呀作响，朝着西面方向的虎口关缓缓驶去，很快消失在薄雾与湿润的春风之中。
严星楚在城门口伫立良久，直到马蹄声彻底消失，才缓缓收回目光。
北境的春天，寒意依旧刺骨。
四日后。
洛东关南门。
风尘仆仆的青篷马车在关门前停下。
早已等候在此的洛青依，带着几名侍女和府中管事，快步迎上。
车帘掀开，皇甫密弯腰走出。
他抬眼，目光落在当先的女子身上。
只见她身着素雅的鹅黄色春衫，乌发如云，只簪一支素玉簪，更衬得肌肤莹白。
容貌清丽绝伦，眉眼间既有江南水乡的温婉，又透着一股子沉静坚韧的气息，尤其那双眼睛，清澈明亮。
此刻她脸上带着温婉得体的微笑，姿态从容。
“密侯一路辛苦。青依奉夫君之命，在此恭迎大人。”洛青依盈盈一礼，声音清越悦耳，如春风拂过清泉。
皇甫密眼中瞬间掠过一丝不易察觉的赞赏。
严星楚这小子，打仗是把好手，找老婆的眼光竟也如此不俗！
这洛青依，容貌气度已属上乘，那份沉静内敛的气质更是难得，尤其那双眼睛，绝非寻常闺阁女子可比。
他连忙虚扶一下，温言道：“夫人太客气了。老夫叨扰了。”
“密侯言重。府中已备下薄酒，为大人洗尘。”洛青依侧身引路，“密侯请随青依入关。”
洛东关衙署，小厅内暖意融融。
当皇甫密在洛青依引领下步入厅堂时，一位精神矍铄的老者已含笑起身。
正是洛佑中，如今鹰扬书院的临时院长。
“老朽洛佑中，见过密侯！”洛佑中拱手，声音洪亮，带着久别重逢的激动。
他身后，一位身着深色春衫、头发梳得一丝不苟、面容慈和却难掩岁月风霜与坚韧气质的妇人，也微微屈膝行礼，正是严星楚的母亲，严氏。
“佑中兄！多年不见，风采更胜往昔！”皇甫密眼中也流露出真挚的欣喜，大步上前扶住洛佑中双臂。
当年他在郡城卫同知任上，洛佑中便是他倚重的军医所长官，医术精湛，为人方正，交情匪浅。
他随即转向严氏，郑重抱拳还礼：“老夫人安好。星楚常说老夫人持家有道，今日一见，果然气度非凡。老夫人养育出星楚这般麒麟儿，实乃严家之福，更是……我大夏之幸。”
他话语微顿，那句“更是我大夏之幸”说得格外深沉。
严杨氏眼中闪过一丝水光，随即隐去，平静道：“侯爷过誉了。星楚能有今日，是您等前辈的提携和他自己的造化，也是……他父亲在天之灵护佑。”
提到亡夫，她的声音依旧平稳，却带着一种刻骨的重量。
皇甫密闻言，心中亦是一沉。
严星楚的父亲，那位靖宁军的右佥事，死于夏明澄的出卖……此事他后来才辗转得知。
虽素未谋面，但同为夏国军人，听闻如此忠良死于卑鄙的背叛，那种悲愤与苍凉感，此刻在严家这简朴而肃穆的厅堂里，在眼前这位坚韧的未亡人面前，显得格外沉重。
“老夫人节哀。”皇甫密的声音低沉下来，带着由衷的敬意，“令夫为国捐躯，忠烈千秋。他的血，不会白流。”
严杨氏微微颔首，不再多言。
洛青依适时上前，温言道：“酒菜已备好，请侯爷入席吧。都是些时令菜蔬，望大人莫要嫌弃。”
“夫人有心了。家宴最是温暖。”皇甫密收敛心绪，脸上重新露出笑容。
席间是几样碧绿的春蔬，一尾清蒸开河鱼，一盘酱鹿肉，还有一瓮热气腾腾的菌菇鸡汤，配着新蒸的麦饼。
简单清爽，透着春日的气息与家的诚意。
席间气氛渐暖。
洛佑中感慨道：“密侯，若非您当年大力举荐，将李通、王穆那几位饱学鸿儒送到鹰扬书院，老朽这把老骨头，还真撑不起书院这摊子。
如今书院虽初创，但气象已显，学子们求知若渴，几位先生更是呕心沥血。这份恩情，书院上下铭记于心啊！”
皇甫密摆摆手，笑道：“佑中兄客气了。为国育才，本就是分内之事。他们几个，学有所成却困于天阳城那潭死水，能到北境施展抱负，教导英才，也是他们的幸事。看到书院蒸蒸日上，老夫也甚是欣慰。”
他呷了一口温热的黄酒，目光扫过厅内。
洛青依从容布菜，言谈得体，偶尔与父亲低声交谈几句；严杨氏虽寡言，但目光始终带着温和的关切。
这简朴却充满温情与坚韧的家，与他记忆中天阳城那冰冷府邸里最后的惨烈（夫人自尽，幼子失踪）形成了刺目的对比。
一股难以言喻的酸涩与暖流交织着涌上心头，让他握着酒杯的手指微微收紧。
“密侯？”洛佑中敏锐地察觉到皇甫密一瞬间气息的凝滞和眼底掠过的沉痛，关切地唤了一声。
作为曾经的军医官，他对人的气血精神变化尤为敏感。
皇甫密猛地回神，压下翻涌的心绪，展颜一笑：“无妨，只是想起些往事。佑中兄，书院如今可有难处？若有需要，老夫虽已无职，但薄面尚在，或可……”
“多谢密侯挂心！”洛佑中连忙道，“星楚对书院支持甚大，粮秣、房舍皆无短缺。倒是几位先生念叨着，希望能多搜罗些前朝孤本、兵法典籍，充实书院藏书楼。”
“此事包在老夫身上。”皇甫密欣然应允，“待老夫到了黑云关，安定下来，便着手替书院寻访。”
一顿饭在融洽的氛围中结束。
皇甫密被安置在帅府一处安静的厢房小憩。
连日奔波，加上家宴带来的复杂心绪，让他很快沉沉睡去。
一个时辰后。
“老爷！老爷！”急促却极力压低的呼唤伴随着轻轻的拍门声响起。
是跟随皇甫密多年的老家丁，声音里透着少有的惊惶。
皇甫密瞬间惊醒，眼神清明如电，翻身坐起：“何事？”
“老爷！不好了！”家丁的声音隔着门板传来，带着喘息，“恰克人！数万大军！突然出现在关外五里处！正朝关城扑来！声势骇人！守城的段将军已经下令备战了！老奴刚在城下看得分明！”
五里？皇甫密心念电转，时间尚有一线！
他动作快如闪电，抓起外袍披上，拉开门沉声道：“夫人何在？”
“夫人……夫人已经带着药囊上城楼了！”家丁急道，“说是要去看看情况！”
洛青依上了城楼？
皇甫密眉头微蹙，随即释然，她不仅是主母，更是医者，此刻上城，恐是预备救治伤员。
他不再多言，大步流星：“带路！”
当他快步登上洛东关巍峨的东城楼时，眼前的情景让他瞳孔微缩。
关外，广袤的初春原野上，积雪尚未完全消融，泥泞不堪。
恰克骑兵的马蹄声如同闷雷滚滚汹涌而来！声势浩大，听着声音绝对不下三万之众！
而城头，守将段渊正脸色铁青，声音嘶哑地嘶吼着布置防御。
守军正紧张地搬运滚木礌石，点燃火油罐，弓弩手张弓搭箭，气氛凝重到了极点。
所有人都清楚，城中仅有骑兵五千，步兵一万，其中炮兵约两千，面对三万如狼似虎、擅长骑射冲锋的恰克精骑，坚守已是艰难，更遑论击退？一股绝望的气息在城头弥漫。
洛青依站在段渊稍后的位置，此时脸色微微发白，但腰背挺得笔直，目光沉静如水，锐利地扫视着关外，手指下意识地搭在药囊的系带上，仿佛在估算着可能的伤亡。
那份临危不乱的镇定和医者特有的专注，让她在肃杀的城头显得格外醒目。
“夫人！段将军！”皇甫密沉稳的声音响起，瞬间吸引了城楼众人的目光。
“皇甫大人！”段渊如同抓住救命稻草，声音带着急迫，“您看这……恰克狗背信弃义！三万精锐骑兵！距关已经不到五里了！”
洛青依也立刻看向皇甫密，清澈的眼眸中带着希冀和询问，更有一种对局势的清晰认知带来的凝重。
皇甫密没有立刻回答，目光如电，迅速扫视关外。
敌军气势汹汹，一副志在必得的模样。强守？守军兵力不足，士气已受冲击。死战？更是不智。
他心中念头飞转，一个极其大胆的策略瞬间成型。
“夫人，段将军，”皇甫密转过身，语气斩钉截铁，“硬拼与纯死守，皆非上策。老夫有一计，或可退敌！需争分夺秒！”
“请大人示下！”段渊急声道。
洛青依用力点头，目光紧紧锁住皇甫密。