三天后，严星楚批完了案头积压的军报，揉了揉发胀的太阳穴。
大夏各势力难得的平静。除了西南那边自治同盟和土司还在山里叮叮当当打着游击，其他地方都偃旗息鼓，连恰克草原都安静得像睡着了。
“史平，”严星楚站起身，活动了下僵硬的肩膀，“备马，换便服，出去转转。”
皇甫辉正在旁边研读一册前朝的兵法辑要，闻言立刻抬头，眼中带着一丝期待：“星楚大哥，去哪？”
“在城里随便走走，透透气。”严星楚看着窗外武朔城初夏的阳光，“顺便……去看看以前住过的地方。”
一行人换了常服袍子，史平带着几个同样换了便装的亲卫，簇拥着严星楚和皇甫辉，从卫衙侧门悄无声息地融入了武朔城喧闹的街市。
武朔城比一年前严星楚刚来时，繁华了何止数倍。
街道两旁的店铺大多开着门，布幡招展，虽然远比不上洛北口商业氛围，但那份人来人往、讨价还价的烟火气，却是实实在在的。
吆喝声、孩童的嬉闹声、铁匠铺叮叮当当的打铁声混杂在一起，汇成一股勃勃的生机。
“变化真大。”严星楚看着一个卖蒸饼的摊子前围满了人，摊主忙得满头大汗，脸上却带着笑，不由得感慨了一句。
皇甫辉从小在京城侯府长大，后来又颠沛流离，这种充满市井气息的热闹，对他而言同样新鲜。
他们走过几条主干道，渐渐拐进了相对清静一些的街巷。
最终，在一处僻静的巷尾，严星楚停下了脚步。
眼前是两座紧挨着的小院。
左边那座稍大一点，院门紧闭；右边那座更小，院门虚掩着，门口石阶缝隙里钻出几丛顽强的野草。
严星楚的目光落在右边那座小院门上，眼神变得有些悠远。
“就是这儿了。”他低声说了一句，走上前，轻轻推开了那扇虚掩的、吱呀作响的木门。
一股久无人居的尘土和淡淡霉味扑面而来。
小院不大，院子一角有棵半死不活的老枣树，树下堆着些早就朽烂的柴禾。
正房的门锁着，严星楚走到窗前，透过窗户纸的破洞往里看。里面空荡荡的，只有一张桌子，地上积了厚厚一层灰。
“那时候……我就住这儿。”严星楚的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对身后的皇甫辉说，“郡城卫经历司主簿房的一个小书佐。”
他走到一棵树下，手指拂过粗糙的树皮。
“隔壁……”他目光转向左边那座紧闭院门的小院，“就是青依和洛先生住的地方。”
皇甫辉安静地听着，他能感受到严星楚语气里那份深藏的怀念和一丝不易察觉的温柔。
“那时候，身边就一个傻小子跟着我。”严星楚嘴角勾起一抹笑意，带着点无奈和怀念，“曹大勇，一个逃兵转的土匪。”
他顿了顿，脸上的笑意淡去，眉头微不可察地皱了一下：“这小子，跟着吴婴去了天阳城，找到秦冲和盛勇后，就给我来过一封信，说是要在京城闯荡一番……这都半年了，杳无音信。”
严星楚的目光扫过这熟悉又陌生的小院，仿佛又看到那个咋咋呼呼、力气却不小的曹大勇，跟在他身后，一口一个“少爷”地叫着。
他摇了摇头，把这些思绪甩开。
天阳城，那是龙潭虎穴，他们四人现在……
严星楚的眼神沉了下来。
天阳城，东夏京师。
夏日暑气蒸腾起来，石板路被晒得发烫。皇城根下，禁军驻扎的营区里，却是另一番景象。
“都他妈给老子精神点！腰挺直了！腿绷紧了！没吃饭啊？”
一声粗豪的吼声在校场上炸开。
只见一个穿着崭新禁军百户官服、膀大腰圆的汉子，正背着手，腆着肚子，唾沫横飞地训斥着面前一排排操练的士兵。
正是曹大勇！
他这身百户官服穿在身上，紧绷绷的，衬得他越发魁梧，只是那眉宇间的匪气还没完全褪尽，配上这身官皮，怎么看都有点不伦不类。
他旁边，站着个面容精悍、同样穿着禁军服饰的年轻汉子，正是吴婴。
吴婴看着曹大勇那副志得意满、唾沫横飞的样子，眼角忍不住抽了抽，强忍着没翻白眼。
老天爷真是瞎了眼。
秦冲、盛勇和他吴婴，三个曾经靖宁军谍报司经验丰富的老牌细作，这段时间如同掉进了泥潭。
皇城司那个叫叶泰的指挥佥事，像条毒蛇一样盯上了他们。
大哥和老三东躲西藏，好不容易才在城西贫民窟找了个落脚地，天天啃着硬饼子，连口热乎汤都难喝上。
盛勇那家伙，一身好武艺，憋屈得都快长毛了。
秦冲心思缜密，可在这皇城司密探遍布的京城，也是束手束脚，只能靠着以前的关系，小心翼翼打探些边角料消息。
吴婴自己，更是小心翼翼，生怕暴露。
可曹大勇这憨货呢？
这厮简直是走了泼天的狗屎运！
刚来京城，就被派去散播夏明澄弑父的流言，结果笨手笨脚，还没怎么动作呢，就被巡城司的兵丁当街按住了！
按说这种毁谤君上的大罪，抓到就是砍头，吴婴当时心都凉了半截。
结果呢？
抓他的那个巡城司军官，竟然是曹大勇当年在边军时的老上司！一个姓陈的千户！
那陈千户认出曹大勇，听他磕磕巴巴解释说是道听途说、吹牛聊天，又询问了他离开军队后的经历。
曹大勇这憨货倒是一点没隐瞒，把自己回家报仇杀人、逾期未归当了土匪、最后被官军剿了老窝不得已流落京城的事，竹筒倒豆子全说了！
那陈千户居然信了！非但没追究他毁谤的罪，反而念及旧情，又知道他以前在边军是玩炮的好手，直接大手一挥，把他塞进了巡城司，当了个管十个人的小旗！
吴婴当时就觉得这世道简直没天理了。
可更离谱的还在后面。
没过多久，禁军神机营的一个副将去巡城司视察，正好赶上试炮演练。结果一门老掉牙的炮炸膛了！
千钧一发之际，站在旁边的曹大勇，凭着当年在边军火炮队练就的、对炮响异常的本能反应，想都没想，一个虎扑就把那副将按倒在地，用自己壮实的身板挡在了前面！
飞溅的碎片和灼热的气浪擦着他们飞过，把旁边几个倒霉蛋炸得血肉模糊。
副将惊魂未定，看着趴在自己身上、后背被烫掉一大块皮、疼得龇牙咧嘴却还死死护着他的曹大勇，又惊又怒又感激！
再一问，得知曹大勇以前就是边军火炮队出身，那副将当场就炸了！
指着负责那门炮的百户官鼻子破口大骂：“废物！差点害死老子！连门炮都管不好！滚蛋！”
骂完，副将一指还趴在地上哼哼唧唧的曹大勇：“你！叫什么名字？以后这火炮队百户，你来做！”
于是，曹大勇这个曾经的土匪、刚刚上任没几天的巡城司小旗，摇身一变，成了禁军神机营下属一个火炮队的百户官！正六品的武官！
吴婴作为他“忠心耿耿的旧部”，自然也被他“提携”到了身边，当了个亲兵。
这升官速度，比坐火箭还快！把秦冲和盛勇知道后，差点没把眼珠子瞪出来。
此刻，吴婴看着曹大勇在烈日下，叉着腰，唾沫横飞地操练手下，嗓门比炮还响，心里那滋味真是……一言难尽。
“吴婴！”曹大勇吼得嗓子冒烟，扭头喊了一声。
“大人！”吴婴立刻挺直腰板上前一步。
“去！给老子打点水来！这鬼天气，渴死老子了！”曹大勇抹了把脸上的汗，大大咧咧地吩咐。
“是！”吴婴应了一声，转身就往水井边走，心里忍不住腹诽：官不大，架子倒不小！这憨货……！不过……这样也好，至少他这位置，接触禁军核心机密的机会多得多。
就在曹大勇意气风发地操练手下时，天阳城西，靠近城墙根的一处低矮、混杂着各种难闻气味的贫民窟里。
一间窗户用破木板钉死、密不透风的狭小屋子里，光线昏暗。
秦冲、盛勇、还有另一个鹰扬军安插的资深暗桩老赵，三人围坐在一张破桌子旁。
桌上只有一盏油灯，豆大的火苗跳跃着，映着三人凝重而疲惫的脸。
盛勇赤裸着上身，露出精壮虬结的肌肉，但此刻肩膀上缠着厚厚的布条，隐隐有血迹渗出。他脸色阴沉得能滴出水来，拳头捏得咯咯作响。
“他娘的！姓叶的那条疯狗！”盛勇压着嗓子低吼，眼中满是戾气，“今天要不是老子反应快，差点就栽在那两个盯梢的杂碎手里了！”
老赵是个四十多岁、面容普通的扔进人堆就找不着的汉子，此刻眉头紧锁，声音沙哑：“叶泰手下的人盯得越来越紧了。咱们之前的几个备用联络点，可能都暴露了。今天盛兄弟在城西货栈接头，差点被堵住，老钱那边……到现在还没消息，恐怕……”
他没说下去，但意思不言而喻。老钱是他们埋在皇城司外围的一个眼线。
秦冲坐在阴影里，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。
他脸上没什么表情，但眼神锐利得像刀子。
“叶泰是条毒蛇，鼻子灵得很。他盯上我们，未必是知道了确切身份，但肯定嗅到了味道。”秦冲的声音低沉而冷静，“老三，你的伤怎么样？”
“皮外伤，死不了！”盛勇瓮声瓮气地说，扯动伤口又疼得咧了咧嘴。
“老赵，”秦冲看向老赵，“咱们手里还有多少干净的落脚点？”
“不多了。”老赵苦笑，“东城米铺后院算一个，城南棺材铺夹层算一个，还有就是……这里了。其他地方，都不敢保证安全。”
秦冲沉默片刻，果断道：“这里不能再待了。叶泰的人今天没堵到盛勇，肯定会扩大搜索范围。老赵，你立刻去城南棺材铺，那里相对隐蔽，先安顿下来。”
“好！”老赵没有犹豫，立刻起身，像幽灵一样悄无声息地融入了门外的黑暗中。
“盛勇，”秦冲看向盛勇，“你的伤需要处理，不能去太远。东城米铺相对安全，但那里是‘死桩’，不到万不得已不能启用。你……”
“我去找曹大勇那憨货！”盛勇咬着牙道，“那小子现在在禁军里混得人模狗样，他那狗窝在营区里，叶泰的人再疯想不到我会在禁军营盘里！正好，也该催催他了，来了这么久，屁点有用的消息都没传回去！”
秦冲眉头一皱：“找他？风险太大！他那性子……”
“顾不了那么多了！”盛勇打断他，眼中闪过一丝狠厉，“总比在这里等死强！那小子虽然憨，但讲义气。再说，他那个百户身份，是个不错的掩护。”
秦冲看着盛勇肩膀上的伤，知道他说的是实情。眼下确实没有更好的选择了。
“好。千万小心！接头方式和暗号，还记得吧？”秦冲沉声道。
“忘不了！”盛勇站起身，抓起一件破旧的短褂套在身上，遮住了肩膀的伤，“老子这就去！老大，你这边也小心！”
盛勇也像狸猫一样，悄无声息地离开了这间充满死亡气息的小屋。
昏暗的油灯下，只剩下秦冲一人。他坐在阴影里，手指敲击桌面的声音在寂静中显得格外清晰。
他缓缓从怀里摸出一块半个巴掌大小、薄如蝉翼的白色绢布，又拿出一个装着特制炭条的小竹筒。
借着微弱的灯光，他飞快地在绢布上写下蝇头小字：
“天阳。叶泰疑我。外围损失数人。盛勇负伤，暂避禁军营。曹入神机营，任百户，根基尚浅。吴在侧。另，探得夏明澄派人前往北方，疑为勾连恰克族，需留意。”
写罢，他小心翼翼地将绢布卷成细条，塞进一根特制的空心竹管内，用蜡封好口。
他走到墙角，挪开一块松动的地砖，将竹管小心地放了进去。
做完这一切，秦冲吹熄了油灯，小屋彻底陷入一片死寂的黑暗。只有他眼中那点冰冷锐利的光芒，在黑暗中微微闪烁。
武朔城，旧居小院。
一阵风吹过，卷起地上的尘土和枯叶。
严星楚从回忆中抽离，轻轻拍了拍枣树粗糙的树干，仿佛在和一位老友告别。
“走吧。”他对皇甫辉和史平说道。
一行人沉默地走出小巷，重新汇入武朔城喧闹的人流中。
刚回到卫衙门口，就见周兴礼正等在那里，手里拿着一个小小的竹管。
“大帅，”周兴礼迎上来，声音压得很低，“天阳城密信，刚送到。”
严星楚眼神一凝，立刻接过竹管，大步走进衙署书房。
屏退左右，只留下皇甫辉和周兴礼。
他捏碎蜡封，从竹管里倒出那卷薄薄的绢布，快速展开。
书房里静得只剩下严星楚翻动绢布的细微声响。
皇甫辉和周兴礼都屏息凝神，看着严星楚的脸色。