大唐长庆年间，有个叫柳毅的书生，本是江南人氏，因家境贫寒，带着老母北上汴州投亲。谁知亲戚早已搬走，母子二人便在西郊汴河岸边赁了间破屋暂且安身。
柳毅每日除了读书，便是到汴河边捡些柴火，偶尔帮人写写家书，换几个铜钱度日。这年清明前后，连下了几天春雨，河水涨了不少。雨停后，柳毅照旧到河边拾柴，忽然看见淤泥里有什么东西闪闪发光。
他弯腰捡起，竟是一面巴掌大的古铜镜。这镜子做工精巧，背面刻着云水纹样，虽然埋在泥里不知多久，却一点锈迹也无。柳毅心想正好给母亲梳头用，便用衣袖擦干净，揣入怀中。
当晚，柳毅在油灯下读书至深夜，忽然听到“叮”的一声轻响。他抬头一看，那面铜镜竟自己从桌上立了起来，镜面泛着幽幽青光。更奇的是，镜中映出的不是屋内景象，而是汴河夜景——月光洒在河面上，波光粼粼，连岸边的柳枝都看得分明。
柳毅以为眼花，揉了揉眼睛再看，镜中景象依旧。他好奇地拿起镜子细看，只见镜中河水忽然泛起涟漪，一只小小的纸船从镜面边缘缓缓驶出。船上隐约有个白色人影，随着小船缓缓向对岸漂去。
“怪事，怪事！”柳毅啧啧称奇，忙唤醒母亲来看。等柳母披衣起身，镜中景象却已消失，又变回普通的镜子。
第二夜子时，镜子再次显现异象。这次柳毅看得更加仔细，那纸船上的小人影竟能看出是个老妇模样，船到对岸后，人影便消失不见。
如此过了数日，柳毅终于明白，这镜子每夜子时便会显现汴河风光，并有纸船渡魂。他想起了民间传说——清明前后，鬼门关开，滞留人间的孤魂需渡河往生。这镜子，竟能照见阴阳！
柳毅心地善良，想到这些孤魂或许都是无主亡魂，无人祭奠，便每夜在镜前点上一炷香，默默祝祷它们早登彼岸。
却说附近有个叫赵虎的恶霸，是这一带有名的无赖。这日他来寻柳毅“借”钱，恰巧柳毅不在家。赵虎在屋里东翻西找，无意中发现了那面铜镜。他见镜子古雅，顿生贪念，顺手揣入怀中。
柳毅回家后发现镜子丢失，又听邻人说是赵虎来过，心知必是被他偷去。那赵虎是当地一霸，柳毅母子客居异乡，不敢招惹，只得暗自叫苦。
赵虎得了铜镜，起初只当是普通古物，想拿去当铺换钱。当晚他与一群狐朋狗友喝酒至深夜，醉醺醺回家，掏出镜子把玩，忽然发现镜中异象。
“奇了！这镜子会动！”赵虎酒醒了一半，瞪大眼睛看着镜中的汴河风光和小纸船。
这恶霸平日不信鬼神，见镜中奇景，不但不惧，反而心生恶念：“听说有些古镜能照见宝藏，莫非这镜子照的汴河底下有沉宝？”
他越想越觉得有理，想起汴河自古是漕运要道，不知多少商船在此沉没。若真能通过这镜子找到沉宝，岂不是发大财了？
第二夜，赵虎早早守在镜前。子时一到，镜中果然又现奇景。这次他看得更加仔细，甚至能辨认出镜中河段正是城外十里处的老河湾。
“明日我便去捞宝！”赵虎大喜，抱着镜子酣然入睡。
谁知接下来几日连绵阴雨，赵虎无法出门，只好每夜观察镜中变化。他渐渐发现，镜中的纸船似乎一日比一日大，船上的人影也越发清晰。有夜他甚至看清了船头站着的竟是个白发老妪，仿佛还朝他看了一眼，吓得他差点把镜子摔了。
雨停后，赵虎迫不及待地带了绳索、铁钩等物，直奔老河湾。他在河边转悠半天，却一无所获，悻悻而归。
当夜子时，赵虎醉醺醺地对着镜子骂道：“什么破镜子，害老子白跑一趟！”说着竟朝镜面吐了口唾沫。
就在这时，镜中景象突变——原本平静的河面突然翻涌起黑色浪花，那纸船也不再前行，而是在漩涡中打转。船头的老妪转过身来，面目模糊，却让赵虎感到一阵寒意。
“装神弄鬼！”赵虎虽心里发毛，却强自镇定，伸手想去触摸镜面。
不可思议的事发生了——他的手指竟直接伸进了镜中！一股强大的吸力从镜内传来，赵虎惨叫一声，整个人被拽向镜子。他拼命挣扎，但那吸力越来越大，最终“嗖”的一声，整个人被吸入镜中。
屋内顿时寂静无声，只有铜镜“啪嗒”一声落在桌上，镜面漆黑如墨，再无影像。
次日清晨，赵虎的妻子久等丈夫不起，推门一看，屋内空无一人，只有一面铜镜摆在桌上。她以为赵虎又出去鬼混，也没在意。
直到第三天，有渔夫在汴河下游发现一具古怪的尸首——衣着是赵虎的，但面目全非，仿佛被水泡了数月之久，最奇的是尸体旁堆着一些烧焦的纸灰，形状似船。
地方保正闻讯赶来，认出赵虎的衣物，但尸体腐败程度与失踪时间对不上，百思不得其解。这时，柳毅才敢说出铜镜之事，众人将信将疑，一同去赵虎家寻找，果然在桌上发现了那面铜镜。
正当大家传看铜镜时，镜面突然“咔嚓”一声裂开无数细纹，继而化作一堆碎片。几乎同时，远处河滩上传来惊呼——赵虎的衣冠突然出现在岸边，整齐叠放，仿佛有人特意布置。
一位白发老翁见状，恍然大悟：“老朽想起来了！月前清明，有个外地老妪在此歇脚，不慎落水，被救起后匆匆离去，想必是落了东西。听描述，正是这面铜镜啊！”
“那老妪何等模样？”保正问道。
老翁捋须回忆：“看似寻常老妇，但有一奇——她言谈间提及自己姓孟，专司渡人之事...”
“孟婆！”众人齐声惊呼，这才明白那铜镜原是孟婆之物，专渡滞留人魂。赵虎强夺宝镜，心存不轨，终被吸入镜中，代做了撑船舟子，永世渡魂。
柳毅听闻，暗自庆幸自己当时以善心对待镜中孤魂，方才免遭灾祸。后来他在河边为那些无主孤魂立了个小小祠堂，每逢清明便去祭奠。
至于那镜中舟，有人说在月明之夜，仍能看到汴河上有纸船飘荡，船头立着两个身影：一老妪，一壮汉，默默渡魂，千年不休。
而孟婆汤的传说，也由此多了一味——对那些强夺机缘、心怀贪念之人，汤可免，但舟需自撑。这或许就是阴阳之间最古老的公道了。