次日清晨，汴梁城的喧嚣尚未完全苏醒，薄雾中带着昨夜露水的微凉。韩斌从招待所那张硬板床上睁开眼，一缕金黄的阳光恰好穿透雕花木窗，斜斜地洒在他脸上，驱散了最后一点睡意。他深吸一口气，洗髓境带来的通透感让汴梁清晨混杂着早点香气和淡淡河水气息的空气格外清晰。
利落地穿上那身深灰色的镇秽司基础训练服——布料坚韧，关节处有暗纹加固，这是源点训练营的“纪念品”——韩斌从口袋中掏出一张写着潦草字迹的纸条。秦砚之的字迹龙飞凤舞，只写了个地址：“州桥东，逍遥镇胡辣汤”。他无奈地笑了笑，这位秦老板，或者说秦队长，安排接头地点的方式，还真是“接地气”。从玉城到汴梁，这些对抗深渊怪物的隐秘据点，似乎总喜欢藏在最市井、最烟火气的地方。
凭着初来者的印象和一路打听，韩斌在州桥东头人流渐密的街巷里兜兜转转，终于找到了那家挂着“逍遥镇胡辣汤”招牌的小店。店面不大，但生意红火，门口支着几张小桌，已经坐满了早起喝汤的食客。腾腾热气裹着浓郁的胡椒、牛羊肉和面筋的香气扑面而来，与伙计们响亮的吆喝声、食客满足的吸溜声交织在一起，构成一幅活色生香的汴梁晨景。
“呵，果然又是伪装……”韩斌嘴角勾起一丝了然的笑意，这熟悉的套路。他定了定神，没有理会门口的热闹，径直穿过略显拥挤的店堂，撩开后厨油腻腻的布帘子。
后厨景象与外间截然不同，仿佛另一个战场。灶火熊熊，几口巨大的铁锅里翻滚着浓稠深褐的胡辣汤，蒸汽弥漫。一个膀大腰圆、围着油亮围裙的中年店员正背对着门口，双臂肌肉虬结，奋力挥舞着一柄长柄大勺在锅里搅动，汗珠顺着他剃得发青的头皮滚落，砸在滚烫的灶台上滋滋作响。空气中除了诱人的香气，还弥漫着热油、汗水以及一种高强度劳作特有的焦灼感。
韩斌走到他身后几步远，清了清嗓子，用尽量平稳但足够对方听到的音量，一字一句地念出秦砚之交代的暗语：“兄弟，你们这胡辣汤，包好吃的吗？”
那搅汤的伙计动作猛地一顿，疑惑地转过身，一张被灶火熏得微红的脸上写满诧异。他上下打量了一下穿着训练服、气质明显与食客不同的韩斌，粗声粗气地用浓重的汴梁腔回道：“恁弄哈咧？没瞅见门口那牌儿啊？逍遥镇胡辣汤，不好喝能恁些人排队？恁这是啥意思？”他指了指门口的方向，眼神里带着不解和不耐烦。
韩斌没有解释，只是目光平静地看着他，又清晰地重复了一遍，语调不变：“兄弟，你们这胡辣汤，包好喝的嘛？”
“歪！”中年店员瞬间火气上涌，额角青筋毕露，手里的大勺“哐当”一声杵在锅沿上，溅起几滴滚烫的汤汁。他往前踏了一步，带着一股子油烟和汗味的热气扑面而来，指着韩斌鼻子骂道：“靠恁娘那黑笔！鸭子毛（注：汴梁俚语，骂人话，类似“找死的”或“惹麻烦的”）！大清早跑后厨来，搁这儿找茬儿是不是？信不信老子一勺烩了你！”他嗓门洪亮，唾沫星子都喷了出来，后厨的嘈杂声瞬间被这声怒吼压下去不少。
就在这时，一个穿着同样油亮围裙、但看起来更沉稳些的微胖男人快步走了过来，显然是店长。他皱着眉，声音带着管事人的威严，插进两人中间：“咋回事？咋回事？恁俩兔孙搁这儿弄啥咧？吵吵啥？耽误老子出汤！”
韩斌第三次开口，目光转向店长，依旧是不紧不慢地吐出那句暗语：“兄弟，你们这胡辣汤，包好喝的嘛？”
店长脸上的愠怒在听到这重复的第三遍时，骤然凝固，随即眼神深处掠过一丝极快的锐利精光，仿佛瞬间看穿了什么。他脸上的怒容如同潮水般退去，取而代之的是一种心照不宣的了然。他抬手按住了旁边还在暴怒边缘、撸袖子准备干架的店员肩膀，力道沉稳。
“中，中！包好喝！绝对包好喝！”店长脸上堆起一个市侩又热情的笑，仿佛刚才的冲突从未发生。他对着韩斌使了个眼色，声音压低了些，“兄弟是饿了吧？走，楼上雅间清静，俺给你整点新出锅的，尝尝鲜！” 说完，他不由分说地引着韩斌，穿过堆满食材和杂物的狭窄通道，走向角落一个不起眼的木质楼梯。
那被按住的店员看着两人上楼的背影，又看看锅里差点熬糊的汤，挠了挠光溜溜的后脑勺，嘴里嘟囔着：“弄啥咧……神神叨叨……” 他烦躁地抄起大勺，把火气全撒在了锅里，更加用力地搅动起来，汤锅再次发出沉闷的翻滚声，后厨的热火朝天迅速回归，仿佛刚才那场充满火药味的“暗语对接”从未发生过。
韩斌跟着店长踏上吱呀作响的木楼梯，空气中浓郁的胡辣汤香气逐渐被一股陈旧木头和灰尘的味道取代。他心中暗忖：汴梁镇秽司的据点，果然也藏在这人间烟火的最深处。楼上的“雅间”，又会是什么光景？
楼上所谓的“雅间”，更像是个堆满杂物的储藏室兼简陋办公室。一张油腻的木桌，几把吱呀作响的椅子，墙角堆着成袋的香料和粉芡，空气里混杂着胡辣汤的浓香和陈年灰尘的味道。阳光透过蒙尘的小窗，在飞舞的微尘中投下几道光柱。
店长反手关上门，隔绝了楼下隐约的嘈杂。他脸上的市侩笑容瞬间收敛，那双被灶火熏得有些浑浊的眼睛，此刻却像擦亮的古铜，透着一股沉静而内敛的锐利。他慢条斯理地解开油腻的围裙，随手搭在椅背上，露出里面洗得发白的旧汗衫。他拿起桌上的粗陶茶壶，倒了杯温茶，推到桌子另一边，自己则拉过一把椅子，大马金刀地坐下。
他没有立刻说话，只是用那双眼睛，像打量一块未经雕琢的璞玉，不急不躁地审视着韩斌。那目光沉甸甸的，带着一种经历过无数风浪后的平和，却又仿佛能穿透皮囊，看到更深层的东西。韩斌洗髓境带来的敏锐感知，让他隐隐感觉到对方体内蛰伏着一股磅礴如山海、却又被刻意收敛到极致的生机力量，如同休眠的火山。
“韩斌儿？”他终于开口，一口地道的汴梁腔，尾音带着点特有的上挑，像是在确认一个早已知道答案的问题。
韩斌挺直了腰背，点了点头：“是，老板。”他从对方刚才的眼神和此刻的气度，已能确定身份。
“赵杞中。”他端起自己那杯茶，吹了吹浮沫，嘬了一口，动作随意得像是在唠家常。“杂家路子，修的是五花八门里‘土牛花’的筋骨力气活儿。皮糙肉厚，耐摔打。”他放下茶杯，目光落在韩斌身上，语气平淡得像在说今天天气不错，“肉体嘛，刚摸到第七境‘不灭境’的门槛，算是有点打不死的蟑螂劲儿。”他咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏茶渍染得微黄的牙齿，似乎对自己这“蟑螂”的比喻很满意。
“精神上，”他指了指自己的太阳穴，眼神变得有些悠远，“勉强算是‘天光云影’境吧。瞎琢磨点天人感应、物我交融的玄乎玩意儿，糊弄糊弄自己还行。”他的描述极其朴素，甚至带着点自嘲，但韩斌却心头微震。肉体第七境不灭境，精神第七境天光云影——这是足以坐镇一方、甚至开宗立派的顶尖人物！竟隐在这烟火缭绕的胡辣汤店里，当个店长！
“你的档案，”赵杞中从桌下抽屉里摸出一份薄薄的、带着油星的文件袋，随意地拍了拍，“秦砚之那老小子，还有玉城那边，都传过来了。三修儒墨阴阳，体内还揣着俩‘烫手山芋’……啧，后生可畏，胆子也忒肥。”他摇摇头，语气里听不出是赞许还是担忧，更像是一种陈述事实。
“以后，就在俺们这‘胡辣汤’实习吧。”他用手指敲了敲桌面，“外面那些伙计，都是‘家里人’，不过平时该干啥干啥，就是群卖胡辣汤的。等晌午忙完，人齐乎了，再给你引见。”他顿了顿，看着韩斌，眼神里多了点长辈看晚辈的温和，“好好干，孩。”
“是，赵老板。”韩斌认真应道，心中那点初来乍到的拘谨，在这位深藏不露的强者随意而接地气的态度下，反倒消融了不少。
日头渐渐爬高，又缓缓西移。逍遥镇胡辣汤店门口“打烊”的木牌终于挂了出来。店内，最后一桌客人满足地打着饱嗝离去，伙计们麻利地收拾着碗筷桌椅，擦洗着灶台地面。很快，喧嚣褪去，只剩下水声和收拾的轻响。
韩斌被赵杞中叫下了楼。原本充满烟火气的店堂此刻收拾得干干净净，弥漫着洗涤后的清新水汽。十来个人，有刚才在后厨暴怒的光头壮汉、有跑堂的机灵小伙、有负责收钱的敦实妇人、有切菜配料的沉默老者……他们脱下了油腻的围裙，穿着朴素的便装，原本忙碌时脸上那种市井的淳朴或急躁神色悄然隐去，取而代之的是一种沉静和隐隐的锐气。他们的眼神，像洗去尘埃的刀锋，好奇地、带着审视意味地聚焦在韩斌身上。
赵杞中站在众人前面，还是那副微胖随和的样子，但此刻他身上那股属于强者的沉凝气场不再刻意收敛，自然而然地成为了众人的中心。他拍了拍韩斌的肩膀，声音洪亮，带着点当家主事人的爽朗：“都瞅瞅，这就是今儿个起，搁咱这儿‘实习’的孩儿，韩斌。以后就是一家人了，该干活干活，该照应照应，都甭见外！”
话音落下，那层无形的隔膜仿佛被打破了。刚才还沉静如水的店员们瞬间“活”了过来，带着热情和市井特有的熟稔，呼啦啦地围了上来，七嘴八舌，各种口音的关切和好奇扑面而来：
“孩儿！瞅着年纪不大，打哪儿来的啊？玉城？那可不近！”
“三修？乖乖，俺滴个乖乖！恁这小身板扛得住不？”
“秦头儿（指秦砚之）介绍来的？那老家伙胳膊还好使不？”
“中午吃饭没？后厨还有点汤底子，给你热热？”
“住哪旮旯？楼上那小屋？中！清静！”
“有啥难处就跟哥\/姐说，别客气！”
“……”
热情而嘈杂的询问和关照如同温暖的潮水，将韩斌包围。他有些应接不暇，脸上却不由自主地露出笑容。这些镇秽司的成员，卸下伪装后，既有修行者的气质，又保留着最质朴的人情味儿。
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漫长的第一天，就在这种新奇、忙碌和略带点混乱的融入感中结束了。夜色深沉，汴梁城的喧嚣也渐渐沉寂。
韩斌躺在二楼客房的木板床上。房间很小，陈设简单，只有一床、一桌、一椅，但收拾得很干净。窗户开着一条缝，夜风带着汴河的水汽和城市夜息的味道吹进来。
然而，最挥之不去的，是楼下那仿佛浸透了每一寸木头、每一粒尘埃的胡辣汤的浓香。那混合着牛羊肉、胡椒、大料、骨汤的复杂香气，霸道地钻入鼻腔，丝丝缕缕，顽固异常。即使楼下早已熄火打烊，这味道也如同有了生命般，执着地盘踞在这栋小楼里，成为这里最鲜明的印记。
韩斌闭上眼，感受着体内三股力量的缓缓流转（儒墨阴阳），精神感知着这座陌生城市的气息，还有楼下那些看似普通、实则不凡的“家人”。耳边似乎还回响着白天的嘈杂问候，鼻端萦绕着这独特而浓烈的“胡辣汤”味道。
疲惫感如潮水般涌来，他在这充满了人间烟火气、又暗藏玄机的奇异安全感中，意识渐渐模糊。(-?-)?o 沉沉的睡意，裹挟着胡辣汤的香气，将他拖入了汴梁的第一个梦境。楼下，万籁俱寂，只有那深入骨髓的香味，无声地诉说着这个据点的不凡与守护。