“放心，朱先生，”
刘慧娘笑着回应，“很快您就会看到它的实力。”
“我们还要躲在土墙后吗？”
许贯忠问。
“不必，这虎蹲炮装药量少，”
刘慧娘答道，“不像青铜炮那样容易炸膛。
只需退至二十步外即可。”
赵言等人遵照指示撤退，两名士兵上前，在虎蹲炮内装填 ** 与铁砂，随后一人持火炬点燃引信。
这些士兵长期跟随刘慧娘研究火炮，仅看他们点燃虎蹲炮时的从容动作，与点燃青铜炮时的谨慎小心形成鲜明对比，就知这生铁铸造的虎蹲炮安全性远胜青铜炮。
点燃后片刻，一声巨响传来，虎蹲炮喷出大量铁砂，前方的三头羊瞬间倒地，血肉模糊，身上嵌满铁砂。
“声音比铜炮小得多，”
朱武评价后走近查看，见三头羊被打得惨状，顿时无语。
许贯忠赞叹：“此物用于近战，堪称绝佳利器，且比铜炮更为实用。”
“这虎蹲炮现在可以用生铁铸造了。”
“寨主，我建议尽快大规模生产这种虎蹲炮。”
“明年要是官军来围剿，这东西肯定能派上大用场！”
“嗯。”
赵言点点头，
“山寨的兵器制造一直由朱军师负责，这虎蹲炮的制作就交给朱军师吧。”
“是！”
朱武连忙拱手答应，
“寨主请放心，在官军围剿之前，我一定为山上造出上百门虎蹲炮。”
“虽然虎蹲炮的制作并不复杂，”
刘慧娘开口道，
“但对生铁的需求量却很大，山寨收购生铁的力度不但要保持，还得增加。”
“自从官军战败后，”
赵言苦笑着说，
“朝廷对运往梁山的生铁、牛筋等军需品管控越来越严了。”
“原先一直给我们供应生铁的商人们，现在有一半都来不了了。”
“要是梁山也能有自己的铁矿就好了，”
许贯忠叹息道，
“生铁本来就难运，再加上朝廷的限制，照这样下去，别说铸造虎蹲炮了，恐怕连山寨里现有的兵器都快不够用了。”
“铁矿，”
赵言思索着说，
“我记得徐州那边应该有很多铁矿。”
“徐州的确有宋朝最大的铁矿场，”
许贯忠回应道，
“不过那铁矿早就被官府严加看管，而且矿山里的矿工大多是经过训练的精壮人员，我们就算派兵去攻打，也不容易。”
“而且，就算占领了矿山，朝廷那边恐怕也会全力反击，”
“徐州离梁山有千里之遥，兵力少了守不住，兵力多了又难以解决粮草问题……”
“何必非要强攻呢，”
赵言笑着说道，
“宋朝那些官员是什么德行，我们还不清楚吗？”
“要不这么办，”
赵言建议说，“直接派人去找负责徐州铁矿的官员交涉。”
“一万一不成就十万，十万不行就二十万、三十万……”
“凭宋朝官员的德行，总能买通的。”
“拿到生铁后，直接走水路运往水泊。
水路的官军查得没陆路那么严，只要备好银两，一路重金贿赂查验的官员，把东西运回梁山并非难事。”
“这的确是个法子，”
许贯忠点头应道。
“这件事我来试试。”
“眼下正值冬天，商路冷清，那些官员怕也正发愁没油水可捞。
我们趁此机会行动，或许能省些钱，弄到不少生铁。”
……
许贯忠与朱武分别忙开了。
许贯忠负责生铁的采购，朱武则专注虎蹲炮的铸造。
这两件事都不轻松，足够他们忙上一阵。
两人离开后，赵言并未急着走，而是与刘慧娘沿着山间小径漫步闲谈。
“不管怎样，火器试验务必谨慎。”
想起刘慧娘刚才脸上的污迹，赵言仍叮嘱道：“特别是你，绝不能亲身冒险，多给赏钱，士兵自会争着去做。”
“这话若让士兵听见，”
刘慧娘笑着调侃，“恐怕会影响你在他们心中的高大形象。”
“人之常情，我也一样。”
赵言笑了笑，“对了，最近跟父母通信了吗？”
“没有呢。”
刘慧娘苦恼地摇头，“之前托人带信去了猿臂寨，但一直没回音。”
“爹送来的信中，除了命令我立刻回去，就是把我和姐姐狠狠训斥了一番。
我哪里还敢再托人送信。”
“无论如何，他们都是你的双亲，”
赵言安慰道，“即便爹娘一时难以接受你加入梁山，但他们必定时刻挂念着你的现状。
不管那边如何，你这边应常写信，让父母知晓你的近况，免得他们担忧。”
“我明白了。”
刘慧娘含笑点头。
“对了，兄长，”
她忽然想起一事，“花家妹妹回到清风山也有些时日了，她那边情况如何？”
“不清楚。”
赵言摇头回答，“先前探子来报，说宋江打算将花家妹妹许配给他的 ** ……”
“竟有这样的事？”
刘慧娘震惊不已，“我听闻宋江有两个徒弟，叫做孔明和孔亮，据说两人毫无本事，真是辜负了好名号。”
“不知宋公明为何要收他们为徒？”
“宋江收这二人，大概是因为看中了孔家庄在白虎山一带的势力。”
赵言笑着解释，“当年孔家庄是白虎山的一大霸主，孔明和孔亮兄弟在当地横行霸道，百姓深受其害。”
“后来，孔家庄被武松等人攻破，只有孔家父子三人逃脱。
没了家族庇护的孔明和孔亮，自然入不了宋江的法眼。”
“此次，宋江想借联姻之机，将小李广花荣拉拢至自己麾下。”
“事情闹得真是够呛。”
“然后呢？”
刘慧娘催促道：“花家妹妹难道真要嫁给那两个不成器的家伙吗？”
“这自然不可能，”
赵言笑着回答，“听说孔家那两兄弟为了与花家联姻争得不可开交，结果竟气死了自己的老父。”
“现在他们正忙着为孔太公办丧事呢，哪里还有心思谈婚论嫁！”
“但如果宋江真想借花小妹笼络人心的话，”
刘慧娘焦急地说，“即便没了孔明和孔亮，也会有其他人。”
“我听说花荣对宋江一向言听计从，”
她继续说道，“就算花家妹妹不愿意，恐怕最终也只能被迫嫁人。”
“不过这事，我们无能为力，”
赵言无奈道，“俗话说得好，父母之命，媒妁之言。
花小妹有兄长在，她的终身大事自当由花荣决定，哪轮得到我们这些外人插嘴！”
“可是……”
刘慧娘心急如焚。
她在梁山时，与花小妹年纪相仿，关系也最为亲密。
当初花小妹选择留在清风山，也有她的鼓动。
花荣身为朝廷将领，箭术超群，如此人才若留在清风山未免可惜。
刘慧娘本想通过亲情，将花荣招揽至梁山。
然而她万万没想到，宋江竟打算以联姻手段笼络人心，这样一来，岂不是赔了夫人又折兵？
“不对，有哪里不对劲，”
经过一番思考，刘慧娘突然摇头，“兄长，宋江替花小妹提亲这件事有些蹊跷。”
“能有什么问题？”
赵言随口问道。
兄长，您方才所言，”
刘慧娘沉思片刻，说道，“宋江此举，似乎是想借花小妹的婚事，拉拢小李广花荣，将两家彻底绑在一起。”
“可如今，小李广不是早已对宋江言听计从了吗？这婚事岂非多余？”
“嗯……”
赵言微微一愣，似乎觉得此话确有几分道理，“莫非宋江是想亲上加亲，才出此招？”
“未必如此，”
刘慧娘摇头，“我认为，宋江这般行事，恐怕是担忧小李广与他渐生嫌隙。”
“花荣会离心于宋江？”
赵言轻笑，“这怎么可能呢？宋江对花家有恩，而花荣又是知恩图报之人，断不会生出二心。”
赵言对此记忆犹新，在原版水浒中，花荣堪称对宋江最为忠诚者之一，甚至在宋江被害后，还以身殉情。
这样的人，怎会背叛宋江？
“或许宋江有所求于花荣，此事若遭拒绝，恐伤及两人的兄弟情谊，”
刘慧娘推测，“因此他才预先筹谋……”
花小妹冷静分析：“不如先将自己身边的人嫁给花小妹，即便日后花荣与宋江生隙，因顾念亲妹，他也只能顺从宋江之意。”
“依花荣的性格，”
赵言疑惑道，“哪怕宋江让他赴死，他恐怕也会照做。”
“到底还有什么能破坏他们的关系，让他们反目？”
刘慧娘回忆起与花家姑娘的过往，缓缓道来……
曾听花家妹妹提及过，
她那兄长最为重视情义与声名。
当初放弃寨主之位，
追随宋江落脚清风山，
不仅是因宋江的恩情，
更怕背负忘恩负义之名，令花家蒙羞。
故而我想，宋江要花荣做的事，
必是传出后会让他名誉扫地之事。
所以宋江对自己的立场缺乏信心，
才想借花家婚事拉拢花荣。
身败名裂之事？
赵言眉间微蹙，
“这不可能，晁盖早已亡故……”
原版《水浒》里，
关于晁盖的死，
众说纷纭。
除史文恭射杀外，
还有人认为真正的凶手是花荣。
毕竟在晁盖尸身找到刻有史文恭名字的箭，
实在令人费解。
晁盖身为一方首领，
身边护卫众多。
正面交锋时中箭，
不该是背后受伤。
因此有人猜测，
宋江觊觎寨主之位，
派花荣夜袭，
用带史文恭名字的箭射杀晁盖。
但在这个世界线，
晁盖确实已逝，
赵言已大致确认，
是雷横在战场上暗算晁盖，
致其死于董平之手。
当时花荣还在梁山，
此事怎会牵连到他？
“兄长，可是想到什么？”
刘慧娘问道。
“无事。”
赵言摇头。
“你刚提到，宋江或许会让花荣去做一件让他身败名裂的事。”
“一开始我以为是宋江要让花荣暗箭射杀晁盖。”
“可后来想到，那托塔天王早已被宋江所害，死于双枪将董平之手。”