晨雾像被揉碎的棉絮，沾在苏小棠的睫毛上。
青骓马的马蹄踏过带露的草叶，每一步都溅起细碎的水珠子。
她望着前方山谷轮廓渐次清晰——焦黑的山石从雾里浮出来，像被火舌舔过千万遍的铁块，空气里飘着若有似无的硫磺味，刺得鼻腔发酸。
\"吁——\"她轻勒缰绳，青骓马打了个响鼻，前蹄在焦土上刨出浅坑。
苏小棠翻身下马，靴底触到地面时烫得一缩——原来这看似普通的荒谷，连泥土都带着灼人的温度。
她解下腰间的食盒，掀开木盖，里面躺着半块深褐色的羹糕，表面凝结着细密的糖霜。
这是她昨夜用百年老参、赤焰果和雪顶蜜藕熬的\"燃心羹\"。
按照老厨头的说法，焚火谷里火灵躁动，普通人身子受不住，但这羹能暂时引火入体，让感知更敏锐。
代价是今日余下的体力要折去六成——可若连谷口都进不去，谈何找符印？
她掰下拇指大的一块，放进嘴里。
甜腻的蜜香裹着辛辣的参味炸开，顺着喉咙滚进胃里，刹那间像吞了块烧红的炭。
额角沁出薄汗，后颈的汗毛根根竖起，连睫毛上的晨露都\"嗤\"地蒸发了。
她闭了闭眼，再睁眼时，空气里浮着的不再是单纯的硫磺味，而是一缕若有若无的金红色光丝——那是火灵，像游鱼般在石缝间穿梭。
\"苏小棠！\"
急促的脚步声撞碎山谷的寂静。
苏小棠转头，就见陈阿四扶着膝盖踉跄跑来，粗布短打后背全湿了，发带散了半截，几缕白发黏在汗津津的额角。
他裤脚沾着草屑，鞋跟磨破的地方还挂着片枯叶——分明是追了一路。
\"你这丫头疯了？\"他喘得说不成整话，手指抖着指向谷口，\"当年我跟着老掌事来寻火晶矿，走进去三里地，岩壁突然喷岩浆！
要不是老掌事用身子护着我......\"他喉结滚动，眼尾又红了，\"现在天膳阁有你撑着，有我守着，要什么符印不能慢慢来？\"
苏小棠伸手按住他发颤的手腕。
陈阿四的脉搏跳得又急又乱，像擂在她手心里的鼓。
她想起昨夜他塞糖蒜时掌心的新茧，想起前院那三重锁扣在月光下泛着冷光——这个总爱挑她刺的老掌事，原来早把天膳阁的安危，和她的安危，都缝进了每道锁、每粒蒜里。
\"阿四叔。\"她轻声唤，\"上个月十五，后园的老灶台突然裂了道缝。\"陈阿四一怔。\"你记得那灶台是用什么砌的？\"她接着说，\"是当年我娘进侯府当厨娘时，和老厨头一起烧的耐火砖，掺了灶神庙前的香灰。\"
山风卷着灼热的气浪扑来，陈阿四的喘息渐渐平复。
他突然从怀里摸出个铜制罗盘，表面刻着歪歪扭扭的纹路，边缘还缺了个角。\"我师傅说，这是前朝御厨传下来的，能感应火灵聚集处。\"他把罗盘塞进苏小棠手里，铜面还带着他体温的余温，\"当年我不敢再用，现在......\"他别过脸，用袖子抹了把眼角，\"你要是晌午前没回来，我就带着弟子们杀进来。\"
苏小棠捏紧罗盘，看陈阿四转身往谷外走。
他的背影比昨夜佝偻了些，可步幅却稳得像座山。
直到那抹粗布身影消失在晨雾里，她才低头看罗盘——指针突然剧烈震颤，指向谷中深处。
焚火谷的内里比外头更像座迷宫。
苏小棠沿着罗盘指引的方向走，两侧的山石时而陡峭如墙，时而凹陷成洞，好几次转过弯都是死路。
她咬着牙发动\"本味感知\"，舌尖泛起熟悉的酸涩——这是体力开始流失的征兆。
地面残留的气息在她感知里铺展开：焦土下埋着烤糊的松子香，石缝间凝着被高温逼出的野蜂蜜甜，还有几处暗湿的角落，飘着腐坏的菌菇腥......直到转过第七道石墙，她突然顿住脚步。
那是种极其细微的辛香，像被烈火淬炼过的胡椒，却比胡椒多了丝清苦。
苏小棠屏住呼吸，顺着气味往前挪——石墙与地面的夹角处，有块半人高的岩石，表面焦黑，可凑近了看，缝隙里竟嵌着几颗暗红色的碎末。
她用指甲挑了点放进嘴里，辛辣瞬间窜上鼻腔，眼底泛起泪意。
是赤炎椒。
老厨头的手札里写过，这是千年前炼丹师专用的香料，需用火山岩缝里的露水浇灌，只在极盛的火灵之地生长。
她顺着那点辛香往前，罗盘指针震颤得更厉害了。
绕过两道看似无路的岩壁，脚下的碎石突然发出\"咔\"的轻响——一块半掩在焦土里的青石板被踢开，露出下面窄窄的石阶。
石阶往下延伸，越走越暗。
苏小棠摸出怀里的火折子，\"噗\"地吹亮，跳动的火光里，岩壁上隐约能看到刻痕——是些歪歪扭扭的符号，和她手札上显影的那三个，有几分相似。
山风突然变了方向，卷着灼热的气浪从身后涌来。
苏小棠握紧短刀，能听见自己心跳撞在胸腔里的声音。
她踩着石阶往下，火光映出前方更浓的黑暗——那里，似乎有什么东西在等她。
石阶尽头的风突然变了温度。
苏小棠的靴尖刚触到地面，便有灼热的气浪裹着灰烬扑来，呛得她猛咳两声。
火光在石壁上摇晃，映出前方石室的轮廓——四壁嵌着暗红的火晶，中央一座半人高的炉台，台身布满蛛网般的裂痕，像是被雷劈过又重新粘合的陶片。
她屏住呼吸靠近，袖中短刀的刀柄被掌心汗湿。
炉台旁的石壁上刻着歪歪扭扭的符文，与手札里显影的符号有七分相似，此刻正泛着暗哑的铜色，像被岁月磨掉了棱角的古钱。
\"叮——\"
极轻的脆响从炉台深处传来。
苏小棠的后颈瞬间绷直——那是金属遇热膨胀的声音。
她刚要后退，炉台中心突然腾起青紫色火焰，没有烟，却带着刺皮肤的灼痛，三尺外的石壁都被烤得滋滋冒气。
\"这温度......\"她咬着牙，舌尖泛起酸涩——是\"本味感知\"自动启动的征兆。
感知里，火焰不再是单纯的热，而是带着焦苦的金属味，混着某种她从未尝过的辛辣，像烧化的朱砂混进了野椒汁。
她想起老厨头说过，上古灶火分三色，青焰最烈，能熔金铁。
怀中的食盒突然发烫。
苏小棠猛地反应过来，是剩下的\"燃心羹\"在发热。
她鬼使神差地掀开盒盖，半块羹糕正泛着诡异的红光，表面的糖霜裂开蛛网状的细纹。\"引火入体......\"她喃喃重复老厨头的话，突然明白过来——这羹不是用来压制火势，而是让她与火灵共鸣！
她捏起最后半块羹塞进嘴里。
甜辣的热流刚滚进胃里，青焰便\"轰\"地窜高尺许，火舌舔过她发梢，在石壁上烧出焦黑的痕迹。
苏小棠被热浪掀得踉跄，后背重重撞在火晶壁上，却在剧痛中看清了更惊人的事：炉台的符文亮了，金红的光顺着刻痕游走，像活过来的蛇。
\"欲承吾业者，先破火狱。\"
冰冷的声音从头顶压下来。
苏小棠猛地抬头，就见炉台上方浮着道虚影——人身，兽首，眉间有团跳动的火焰，与她梦中反复出现的灶神像有七分相似，唯那双眼睛像淬了冰的黑曜石，没有半分慈悲。
话音未落，石室开始震动。
苏小棠踉跄着扶住炉台，却见地面裂开蛛网般的缝隙，赤红色的火舌从中喷涌而出，瞬间封死了来路的石阶。
热浪裹着硫磺味灌进鼻腔，她的额头沁出豆大的汗珠，后背的衣衫很快被冷汗浸透——这不是普通的火，是地脉里的岩浆，沾到衣角就能烧穿布料。
\"冷静。\"她咬着舌尖，血腥味在嘴里炸开。
感知里，火流的走向突然清晰起来：左边的火舌较稀疏，右边的岩浆流速稍缓，正中央的地缝......她瞳孔骤缩——那里的火灵最密集，却有片刻的停滞，像是在等待什么。
苏小棠反手抽出腰间的铜锅铲。
这是天膳阁的老物件，锅身被磨得发亮，铲柄刻着\"膳\"字。
她扯开食盒的绳结，将剩下的羹糕碎屑全洒向左边火舌。\"燃心羹\"遇火即燃，腾起的金红火焰竟暂时压下了赤岩浆的势头。
\"就是现在！\"她攥紧锅铲，朝着中央地缝的停滞处冲去。
火舌擦过她的左袖，布料\"刺啦\"一声烧出个洞，疼得她倒抽冷气，却借着这股冲劲跃上了一块凸起的火晶岩。
回头望去，刚才的位置已被岩浆吞没，滋滋冒着青烟。
虚影不知何时消失了。
炉台的符文重新暗了下去，只剩石门缓缓开启的声响——那是石室尽头的石壁，原本严丝合缝，此刻正裂开半人高的缝隙，露出后面更深的黑暗。
\"咚——\"
低沉的钟鸣声从门后传来，像是古寺的晨钟被浸在岩浆里，带着令人心颤的闷响。
苏小棠扶着灼烫的火晶岩站起，看着自己被烧破的衣袖下翻卷的皮肉，又摸了摸腰间还剩半块的食盒——这趟焚火谷，她用掉了七成体力，可那道石门后的召唤，比任何痛觉都更清晰地撞在她心口。
山风突然从石门的缝隙里灌进来，带着股若有似无的甜香，像极了赤焰果熬到最浓时的味道。
苏小棠望着门后浓重的黑暗，喉结动了动。
她知道，陈阿四大概已经带着弟子们在谷口等了，天膳阁的灶火还在烧，可此刻她脚下的每块焦土都在发烫，像在说：
\"来。\"
（门后传来的钟声里，似乎还混着某种器物相撞的脆响，像是无数铜铃被投入熔浆，又或是......灶台里未燃尽的炭块。
苏小棠握紧锅铲，一步跨进石门，黑暗瞬间将她吞没。
）