晨雾未散时，天膳阁的青瓦上还凝着露珠。
苏小棠站在廊下，望着檐角垂下的水线，指节无意识地摩挲着袖中那枚青铜符印。
昨夜老厨头的话还在耳边——\"本味感知是监视的标记\"，此刻礼部的帖子正压在案上，烫金的\"御膳选拔赛\"四个字在晨光里泛着冷光。
\"苏姑娘。\"阿竹端着茶盏过来，青瓷盏沿碰在廊柱上发出轻响，\"陈掌事在外头候着，说礼部的人已到前厅。\"
苏小棠接过茶盏，指尖触到的温度让她回神。
她抿了口茶，茶里混着老厨头新制的茉莉，却尝出几分苦涩。
前厅传来陈阿四的粗嗓门：\"这算什么道理？
苏姑娘早就是御膳房顾问，凭什么被押着参赛？\"
礼部侍郎的声音跟着飘进来，带着官腔的刻板：\"旨意上写得明白，凡有一技之长于膳食者皆需参选，苏姑娘若弃权......\"他顿了顿，\"怕是要落个轻慢圣恩的罪名。\"
苏小棠攥紧茶盏，指节发白。
她知道这不是巧合——昨日刚发现符印的秘密，今日就被逼上擂台。
有人在推她入局，或许是想借比赛试探她的能力，又或许......想让她在众目睽睽下出丑。
前厅的门帘被风掀起一角，陈阿四的身影晃了晃，转头看见她时，粗重的眉峰皱成疙瘩：\"小棠，他们说......\"
\"我去。\"苏小棠打断他，将茶盏轻轻放在廊柱石台上，\"既是圣恩，岂有不领之理。\"她抬头时眼尾微挑，藏起眼底的冷光，\"劳烦侍郎大人回禀，苏某定当全力参赛。\"
礼部的人走后，老厨头从后厨转出来，手里捏着半块未蒸透的米糕。
他盯着苏小棠腕间若隐若现的符印灼痕，突然将米糕塞进她手里：\"这是林丫头当年最爱的桂花米糕，她总说......\"他喉结动了动，\"总说做吃食的人，心要比蒸笼还热。\"
苏小棠咬了口米糕，甜香裹着酸涩在舌尖炸开。
她望着老厨头斑白的鬓角，突然明白林晚晴的信里为何写\"小心\"——他们都被卷进了一场二十年的局里，而她是最锋利的那把刀。
比赛那日，御膳房外的朱漆灯笼被风刮得摇晃。
苏小棠站在廊下，望着对面穿玄色锦袍的男人。
他腰间挂着青玉坠子，正垂眸擦拭银勺，指节上沾着浅褐色的药渍——那是\"忘忧散\"的颜色。
\"苏姑娘。\"男人抬眼，眼底浮起阴鸷的笑，\"在下张承安，师承前御厨刘公。
久闻姑娘有'本味感知'的本事，今日倒要讨教。\"
苏小棠攥紧腰间的厨刀，刀鞘上的云纹硌得掌心发疼。
她能听见自己的心跳声，一下一下撞着肋骨——这是陷阱，从抽中对手的那一刻就注定了。
兵部尚书旧部推荐的\"御厨传人\"，怎会是巧合？
\"比赛开始！\"司礼太监的尖嗓划破空气。
张承安的动作极快，白瓷坛掀开的瞬间，浓香裹着腥甜涌出来。
苏小棠眯起眼，本味感知不受控制地翻涌——汤里有当归的甘，枸杞的甜，还有一丝若有若无的苦，像极了忘忧散的尾韵。
她的太阳穴突突直跳，这是体力被抽走30%的征兆，额角很快沁出冷汗。
\"好香的龙须羹。\"张承安舀起一勺，琥珀色的汤羹在勺中晃动，\"苏姑娘可敢尝尝？\"
苏小棠望着他嘴角的笑意，突然弯腰去捡脚边的木勺。
她的手擦过案几边缘，\"哗啦\"一声，张承安的配料桶被撞翻。
花椒、八角混着碎瓷片滚了一地，他的脸瞬间涨得通红：\"你！\"
\"对不住。\"苏小棠直起身子，指尖沾着半勺打翻的醋，\"手滑了。\"她望着张承安蹲下去捡调料的背影，余光扫过两人案上的食材——他的野山参还在铜盆里泡着，她的淮山药堆在竹篮里。
晨雾从窗棂钻进来，模糊了案几的边界，却清晰了她的念头：趁乱......
\"都愣着做什么？\"司礼太监的呵斥声里，苏小棠的手悄悄探向竹篮。
淮山药的凉意在掌心蔓延，她的指腹触到一片湿润——是张承安的野山参，不知何时滚到了她脚边。
廊外的风突然大了，吹得烛火忽明忽暗。
苏小棠望着张承安暴跳如雷的脸，将野山参塞进淮山药堆里。
她的呼吸渐稳，眼底的冷光却更盛——这局，她才是执棋的人。
司礼太监的铜锣刚敲过三响，苏小棠的青瓷汤盅已稳稳落在案头。
她垂眼望着汤面浮起的淡淡涟漪——清灵根的须须正随着热气轻颤，像一串绿色的小铃铛。
这是老厨头昨夜塞给她的，说能解百毒却不夺本味，此刻她的掌心还留着根茎上的黏液，凉丝丝的，像根细绳子拴着她的神经。
\"苏姑娘这盅......\"为首的白胡子老翰林刚掀开盅盖，鼻尖突然抽了抽。
他浑浊的眼睛陡然亮起来，银勺搅开汤面时，琥珀色的汤汁竟泛起月光般的清透：\"好个雪浪浮金！\"
另一边，张承安的汤盅掀开时却冒起团可疑的灰雾。
他的手在抖，舀汤的银勺撞在盅沿上叮当作响：\"这汤我熬了三个时辰......\"话没说完，最年轻的礼部员外郎刚喝下半口，突然捂住太阳穴踉跄两步：\"头......头晕......\"
\"放肆！\"张承安的脸瞬间煞白，玄色锦袍的下摆扫翻了案上的醋坛，酸气混着药味炸开来，\"定是她动了手脚！\"他扑过来要掀苏小棠的汤盅，却被司礼太监的拂尘拦住：\"张师傅慎言，御膳选拔赛上诬蔑同侪，可是要杖责的。\"
苏小棠退后半步，袖中厨刀的云纹硌着腕骨。
她望着张承安发颤的喉结，突然扬声：\"今日比试关乎圣恩，不如请几位在行的老前辈来掌眼。\"她的目光扫过人群，停在陈阿四腰间的御膳房腰牌上，\"陈掌事最是精通古法，不知能否为大家解惑？\"
陈阿四正靠在廊柱上啃糖蒸酥酪，闻言差点被噎住。
他圆滚滚的脸涨成猪肝色，手指捏得酥酪碎屑簌簌往下掉：\"苏丫头你......\"话没说完，礼部尚书已黑着脸插话：\"陈掌事既然在御膳房当差，自然该尽些本分。\"
陈阿四的胖手指在案几上敲了三下，像在敲什么暗号。
他先凑到苏小棠的汤盅前，浑浊的眼珠突然缩成针尖——这汤里的火候，分明是老厨头教过的\"三沸三沉\"法，当年他偷师被抓，还挨过那糟老头三记擀面杖。
他又瞥向张承安的汤，汤底沉着半片野山参，参须上沾着淮山药的黏液——这不是调包是什么？
\"苏姑娘这汤......\"陈阿四故意拖长了音调，胖脸上挤出个笑，\"用的是淮山药煨老母鸡，加清灵根去燥，最是养人。\"他指节重重叩了叩张承安的案几，\"这位张师傅的汤里......\"他突然凑近嗅了嗅，\"怎么有忘忧散的味道？
这可是宫里禁药。\"
人群中响起抽气声。
张承安的膝盖一软，玄色锦袍浸了汤渍，在地上拖出条深色的痕迹。
礼部尚书的官帽歪到耳后，手指死死攥着朝珠，珊瑚珠子在掌心压出红印——这张承安是他小舅子的门生，本想借苏小棠出丑，把天膳阁的御赐金匾摘了给自家酒楼撑门面，谁成想......
苏小棠盯着陈阿四泛红的耳尖。
他刚才说\"三沸三沉\"时，尾音轻轻颤了下，和老厨头教她时的语气分毫不差。
当年老厨头蹲在灶前拨火，也是这样抖着嗓子念：\"一沸鱼眼，二沸蟹沫，三沸松风......\"原来陈阿四不是跋扈，是在藏着些见不得光的旧情。
日头移过廊角时，司礼太监尖着嗓子宣布苏小棠胜出。
张承安被两个小太监架着往外拖，经过苏小棠身边时，他突然嘶声喊：\"是礼部尚书让我下的药！
他说只要你......\"话没说完，礼部尚书的朝靴重重碾在他脚背上。
人群渐渐散了。
陈阿四摸出块帕子擦手，帕子角绣着朵褪色的玉兰花——和老厨头房里那幅\"玉兰春宴\"图上的一模一样。
他凑近苏小棠，酒气混着糖蒸酥酪的甜：\"我知道你是谁了。\"他的声音轻得像片雪，\"别让林晚晴的悲剧重演。\"
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在案前。
烛火将两枚青铜符印的影子投在墙上，像两只交叠的眼睛。
老厨头说符印是监视的标记，林晚晴的信里写\"小心\"，陈阿四又提悲剧......她指尖抚过符印上的纹路，突然发现两枚符印的刻痕能严丝合缝拼在一起——在跳动的火光里，竟显出个模糊的\"灶\"字。