石板裂缝里渗出的血珠正顺着苏小棠的指缝往下淌。
她后颈的胎记烫得像块烧红的炭，隔着衣领烙得皮肤滋滋作响。
那团紫得发黑的火种突然发出类似鸣笛的尖啸，刺得她耳膜生疼。
焦香猛地浓郁起来，甜中带苦，像极了老厨头最后那碗养身粥——当时她捧着碗追问秘方，老人只是笑着摸她发顶，说\"有些苦，是为了让甜更分明\"。
眼前白光炸开。
苏小棠踉跄着栽进另一片空间。
这里没有青石板，没有黑雾，只有无数半透明的火焰在头顶流动，像被揉碎的星河。
温度不烫，甚至带着点暖意，却让她后颈的胎记跳得更凶。
正中央站着个模糊的身影，玄色祭服上绣着她曾在古籍里见过的云雷纹——那是太初年间祭祀灶神的礼服。
\"你是最后一个继承者。\"声音像古钟震颤后的余韵，震得她太阳穴突突直跳。
苏小棠咬着舌尖让自己保持清醒。
她摸到腰间挂着的铜勺——这是老厨头临终前塞给她的，说是\"天膳阁\"历代掌事的信物。
此刻铜勺正贴着小腹发烫，和胎记的热度形成呼应。
\"你是谁？\"她声音发哑，却故意把腰板挺得笔直，像从前在侯府柴房里被主母鞭打的时候，\"为何要借我之手开这破封印？\"
身影缓缓转身。
苏小棠的呼吸陡然一滞。
那张脸...分明是老厨头的轮廓，可眼尾的皱纹更深，眉骨更高，眼角还缀着颗红痣——她记得老厨头总说自己年轻时在太初宫当差，可从未提过这颗痣。
\"我是第一代灶神祭司，也是这场轮回的起点。\"他抬手，指尖虚点她眉心，\"你的'本味感知'，从来不是恩赐。\"
苏小棠后退半步，后背撞上一团温热的火焰。
记忆突然翻涌——第一次用本味感知时，她在柴房啃冷馒头，突然尝出麦香里混着晨露的甜；第二次是给主母做醒酒汤，感知到黄酒里浸着酿酒师傅的手汗味，结果累得瘫在灶台边三天。
原来那些天旋地转的眩晕，那些突然模糊的视线，根本不是\"代价\"，而是...
\"是诅咒。\"祭司的声音像冰锥扎进她耳中，\"先民为了让灶火传承不灭，用血脉为引，将意志封在火种里。
每代传人觉醒本味感知，都是在唤醒火种里的残魂。\"
苏小棠突然抓住自己后颈的胎记。
那里的皮肤已经肿起一片红，隐约能看见紫色纹路在皮下游走，像条活物。
\"老厨头...他知道？\"
\"他是第三十七代传人。\"祭司的声音开始变淡，\"他临终前给你那碗粥，米是用灶心土煨了三年的，水是取的雪山融水——他在给你铺路，铺一条能承受完整火种的路。\"
现实中的陈阿四正咬着牙往苏小棠那边爬。
他左手腕被黑雾勒出深紫色的淤痕，每动一下都像有钢针在骨缝里搅。
忽然耳中嗡鸣，眼前景象骤变——
他跪在一片焦土上。
远处有座巨大的青铜鼎，鼎中跳动着幽蓝的火。
十几个穿着麻布衣的人正对着鼎跪拜，为首的老者抬起手腕，青铜刀划开皮肤的瞬间，陈阿四看清了那张脸——和他在祠堂里见过的陈氏族谱上，第一代祖先的画像一模一样。
\"以血为契，以命为引。\"老者的声音混着鼎中火焰的噼啪声，\"愿我陈氏子孙，代代为火种引路人。\"
陈阿四猛地惊醒。
额头的冷汗顺着下巴滴在青石板上，砸出小坑。
他望着自己手腕上的淤痕，突然想起老厨头曾拍着他肩膀说\"你这暴脾气，倒是和你那烧了三朝御膳的老祖宗一个样\"——原来不是脾气像，是血脉里的使命像。
\"小棠！\"他扯着嗓子喊，声音哑得像破锣，\"那火种不是神赐的！
是...是咱们老祖宗拿血喂出来的！\"
苏小棠的意识被猛地拽回现实。
她撞在青焰石上，喉间一甜，鲜血喷在石面上，恰好落在正在消散的阵纹上。
后颈的胎记突然灼痛，她摸到一片湿润——不知何时，那里竟渗出了血珠，颜色和喷在石面上的血一模一样。
火中的紫光开始收缩，像被什么力量往地下拽。
苏小棠看见石缝里爬出细细的红丝，缠绕着火种，而那些红丝...分明是从她后颈的胎记里延伸出来的。
\"所以老厨头说'有些苦是为了甜更分明'...\"她喃喃自语，突然笑了，笑声里带着哭腔，\"原来甜从来不是给我的，是给这火种的。\"
头顶传来\"轰\"的一声闷响。
陈阿四猛地抬头，看见地道口的石板正在往下掉，露出外面的天光——还有几截玄色衣摆，和他在御膳房见过的，侯府三公子暗卫的服饰。
苏小棠也听见了。
她抹了把嘴角的血，盯着逐渐收敛的火种，又摸了摸腰间发烫的铜勺。
老厨头临终前说\"铜勺里刻着天膳阁的根\"，现在她终于明白，那根不是菜谱，是...
\"小棠！\"陈阿四扑过来拽她胳膊，\"先出去再说！\"
苏小棠任他拽着往地道口跑。
背后传来火种最后的尖啸，像极了老厨头教她颠勺时，铁锅与火焰摩擦的声音。
她回头看了一眼，看见青焰石上的血珠正在汇聚成一个古老的\"灶\"字——和她后颈的胎记，一模一样。
地道口的光越来越亮。
苏小棠听见外面传来陆明渊的声音，带着惯常的散漫，却藏着刀锋般的冷：\"封了这地道。
活要见人，死...也要见火种。\"
她脚步微顿。陈阿四拽得更紧了。
而在两人看不见的阴影里，那团已经收敛成拇指大小的紫火，正缓缓钻进苏小棠后颈的胎记，在皮肤下勾勒出完整的\"灶\"字纹路。
地道口的天光割开黑暗时，陆明渊正屈指叩着腰间玉牌。
玄色暗卫的身影在他身侧如墨色游鱼般散开，三息内便封死了方圆百步内的所有岔道。
他望着石板缝隙里渗出的血珠，眉峰微挑——那颜色红得发暗，像浸过陈年老酒，和苏小棠惯用的玫瑰露胭脂倒有三分相似。
\"主子。\"暗卫首领单膝点地，\"东南方发现三波脚印，其中一波沾着御膳房的灶灰。\"
陆明渊垂眸，指节摩挲过玉牌上的云雷纹。
那是他今早才让人从太初宫古籍里拓下来的纹样，与苏小棠后颈的胎记轮廓分毫不差。\"把御膳房当值记录调出来。\"他声音轻得像片羽毛，\"另外...让太医院准备参汤。\"
暗卫领命退下时，地道里传来重物拖拽的声响。
陆明渊喉结动了动，终究没往前踏半步——他太清楚苏小棠的脾气，若此刻冲进去，她怕是要把刚捂热的铜勺砸到他脸上。
苏小棠是被陈阿四掐醒的。
\"醒醒！\"陈阿四粗粝的掌心拍在她脸颊上，震得她后槽牙疼，\"你那什么破感知又用过头了？
眼皮都翻白了！\"
她眨了眨眼，视野里的陈阿四重影成两个。
后颈的胎记还在发烫，却不像之前那样灼人，倒像块捂在怀里的暖玉。
青焰石上的\"灶\"字血痕正在变淡，那团紫火缩成个小光点，在石面中央苟延残喘地跳动，像只被踩扁的萤火虫。
\"这不是神力。\"苏小棠舔了舔干裂的嘴唇，血腥味在齿间炸开，\"是...是咱们老祖宗拿命喂出来的火种。\"
陈阿四的手顿在半空。
他手腕上的淤痕还泛着青，却突然想起小时候跟着父亲去祠堂上香，老族长总摸着他的头说\"陈家的骨血里埋着团火\"。
原来不是吉祥话，是...是刻在血脉里的枷锁。
\"那怎么办？\"他蹲下来，粗布袖口蹭过苏小棠手背，\"总不能让它这么耗着，你看你这脸色，比我娘当年熬了三天三夜的药渣还难看。\"
苏小棠摸向腰间的铜勺。
老厨头临终前塞给她时，勺柄还带着体温，说\"这是天膳阁的根\"。
此刻勺身烫得惊人，她却像抓住了救命稻草，\"切断联系。
用本味感知当引子，把火种从血脉里拔出来。\"
\"你疯了？\"陈阿四瞪圆眼睛，拽住她要抬的手，\"上次用感知耗了三成体力，这次要拔根...你命还要不要？\"
苏小棠笑了，血珠顺着嘴角滴在青焰石上。
石面突然泛起涟漪，那团紫火猛地蹿高寸许，像被踩了尾巴的猫。\"老厨头用三年灶心土煨米，用雪山融水熬粥，不就是为了今天？\"她掰开陈阿四的手指，\"他说'有些苦是为了甜更分明'，现在我要让甜...甜在自己手里。\"
陈阿四喉结滚动两下，突然从怀里掏出个布包。
粗布展开，是半块焦黑的锅巴——那是去年冬天苏小棠烤糊的，他偷偷收着说\"留着给你补脑子\"。\"拿着。\"他把锅巴塞进她掌心，\"要是晕过去，就咬两口，比参汤管用。\"
苏小棠攥紧锅巴，铜勺抵在胎记上。
剧痛从后颈窜到天灵盖，她眼前闪过无数碎片：老厨头颠勺时扬起的火星，陈阿四摔碎的第一口铁锅，自己在柴房啃冷馒头时突然尝到的麦香...原来那些被她当作天赋的\"本味\"，都是火种在啃食她的生命力。
\"阿四，按住我手腕。\"她咬着牙，\"别让我松手。\"
陈阿四的手掌像铁钳般扣住她腕骨。
他能感觉到苏小棠的脉搏跳得极快，快得像擂鼓，\"你说怎么着就怎么着，老子...老子给你撑着。\"
紫火开始疯狂挣扎。
青焰石发出刺耳的嗡鸣，石屑簌簌落在两人脚边。
苏小棠后颈的\"灶\"字纹路泛起幽光，与铜勺上的刻痕连成金线。
她能清晰感知到那团火在血脉里的根须，像无数细针扎进骨髓——这是她第一次用本味感知\"看\"到自己的身体。
\"断！\"她大喝一声，铜勺重重压下。
剧痛中，苏小棠听见\"咔嚓\"一声。
不是骨头，是某种更古老、更坚韧的东西。
紫火突然熄灭，青焰石上的血字彻底消失。
陈阿四松开手，惊觉自己掌心全是汗，把苏小棠的手腕都泡得发白。
\"成了？\"他试探着戳了戳青焰石，\"怎么没动静？\"
回应他的是地动山摇般的轰鸣。
青焰石表面裂开蛛网般的纹路，先前那道古钟般的声音从裂缝里渗出来：\"你以为结束了？
不，这只是开始。\"
苏小棠猛地抬头。
石屑劈头盖脸砸下来，她看见青焰石正化作点点星火，像极了老厨头临终前，床前那盏油尽灯枯的烛火。
最后一点星光消散前，她伸手去抓，只攥住块拇指大的残片，石面上还留着半个\"灶\"字。
\"真正的传承...才刚刚开始。\"
声音消散的瞬间，地道顶端的石板发出不堪重负的呻吟。
陈阿四拽着苏小棠往出口跑，鞋跟踢飞的碎石在地上蹦跳。
陆明渊的身影出现在光里，玄色大氅被风掀起，露出腰间那方与苏小棠残片纹路相似的玉牌。
\"走！\"他伸手拽住苏小棠另一只手，\"地道要塌了！\"
苏小棠被两人架着往外冲。
身后传来巨石坠落的闷响，她回头望了最后一眼——青焰石的残片在她掌心发烫，像团永远不会熄灭的余烬。