庙内残香混着血腥味钻进苏小棠鼻腔时，火舞的指甲已在供桌边缘抠出五道白痕。
她颤抖的幅度越来越大，像是被两股力量同时往相反方向拉扯，幽蓝与猩红的瞳孔又开始在深褐底色上翻涌，嗓音里带着破碎的哭腔：“我……是柳清漪？那年大雪，我蹲在灶房帮厨娘烧火，她给我塞了块烤红薯……可炎主说，我是执火使，要替灶神净化人间浊气……”
苏小棠掌心的晶石突然泛起极淡的暖意，那是“本味感知”自动开启的征兆。
她能清晰触到火舞体内两股力量的撕扯——一缕带着焦糊味的灼热，是被炎盟扭曲的灶神碎片；另一缕裹着糖霜般的甜，带着灶房柴火的烟火气，是属于“柳清漪”的本真记忆。
“你不是宿主，是被植入的。”苏小棠喉间发紧，母亲临终前塞给她的《灶神录》突然在脑海里翻页，“真味之核的碎片不会随机选人，他们用了十年，把‘柳清漪’的记忆磨成粉，再撒上‘执火使’的谎言。”她的手指轻轻覆上火舞手背，感知到对方皮肤下跳动的脉搏，一下快过一下，“你记得的烤红薯，才是真的。”
“住口！”火舞突然甩脱她的手，檀木供桌“咔”地裂开条缝。
可她的眼神却不再像之前那样狠戾，反而带着惊恐，“你怎么会知道烤红薯？那是……那是我八岁那年，陈婶偷偷塞给我的……”她踉跄后退，后腰撞在褪色的灶王像上，神像落了层灰，露出底下模糊的彩绘——灶王奶奶正端着一碗热汤，碗沿飘着白雾。
陆明渊的软剑在指尖转了个花，剑尖指向庙门。
他方才已数过巡城卫的马蹄声：三匹快马，两匹慢马，快马应是前锋，慢马载着甲兵。
“小棠，”他压低声音，目光扫过火舞颤抖的指尖，“她现在的状态，像是被强行灌了两壶酒的醉汉——清醒的时间越来越短。”顿了顿，又补了句，“但炎盟的人比巡城卫快。”
陈阿四突然从腰间摸出个青瓷瓶，“啪”地砸碎在火舞脚边。
药粉腾起的瞬间，苏小棠闻到浓烈的薄荷味——这是御膳房秘制的醒神散，能让被迷魂香控制的人短暂清明。
火舞猛地吸了吸鼻子，瞳孔里的妖异色彩淡了些，她望着地上的碎瓷片，突然蹲下来，指尖轻轻碰了碰药粉，像是在确认什么。
“柳清漪！”苏小棠拔高声音，“你十二岁那年，陈婶被主母罚跪，是你半夜偷偷给她送姜茶，结果自己冻得直咳嗽？”
火舞的肩膀剧烈一颤。
她抬头时，眼泪已经顺着脸颊砸在青石板上，混着药粉洇出淡绿色的痕迹：“陈婶……她后来被卖去了南郡……我求过管家，可他说……说我只是个粗使丫鬟……”她突然捂住嘴，像是怕说出更多会碎掉，“可炎主说，我是执火使，我能让所有欺负过我的人……”
“被火烧死？”苏小棠接口，“那不是你想做的，是灶神碎片在替你想。”她能感觉到自己的体力在快速流失——刚才那番话用了三次“本味感知”，额角已经渗出冷汗。
但她不能停，“你想的，是陈婶喝上热姜茶，是被主母摔碎的瓷碗能补好，是……”
庙外传来金属碰撞声。
陆明渊的软剑“唰”地绷直，指向右侧窗户——那里有片瓦在动。
“是炎盟的暗桩。”他转头看向苏小棠，目光扫过她发白的嘴唇，喉结动了动，“再拖半炷香，我们都得留在这里。”
陈阿四突然抄起供桌上的烛台，砸向那片动的瓦。
“奶奶的，老子当年在御膳房跟刺客拼刀时，你们还在玩泥巴！”他骂骂咧咧地踹开条长凳，挡在苏小棠和火舞身前，可眼角的余光却总往火舞那边飘——那姑娘蹲在地上的姿势，像极了他从前在御膳房带的小徒弟，被掌勺骂完后偷偷抹泪的模样。
火舞突然站了起来。
她的眼神不再混沌，深褐色瞳孔里映着灶王像的轮廓，嘴角却扯出个比哭还难看的笑：“原来……我不是天生就该杀人。”她低头看了看自己的手，那双手背还留着之前与人打斗的淤青，“柳清漪……她想活着，对吗？”
苏小棠刚要说话，陆明渊突然拽住她的手腕往外跑。
巡城卫的喊杀声已经撞开庙门，而右侧窗户传来玻璃碎裂的脆响——炎盟的援兵到了。
陈阿四骂了句“来得正好”，抄起刀就迎了上去，刀背磕在第一个翻窗而入的黑衣人手腕上，疼得对方刀都握不住。
火舞站在供桌前没动。
她望着苏小棠被陆明渊拽走的背影，又望着地上那滩混着药粉的泪，突然弯腰捡起块碎瓷片，在掌心划了道血痕。
鲜血滴在灶王像前的蒲团上，像朵正在绽放的红梅。
“小棠！”陆明渊的声音里带着急，“出了庙门往右，我让阿福备了马车！”
苏小棠被拽得几乎踉跄，却还是回头看了眼。
火光里，火舞正把那片带血的碎瓷片贴在胸口，嘴唇动了动，像是在说什么。
她听不清，但借着月光，看见火舞背后的灶王像上，灶王奶奶的嘴角似乎翘了翘——那是被香火熏了百年的旧像，可此刻却像活了过来。
陈阿四砍翻第三个黑衣人时，瞥见火舞的动作。
他抹了把脸上的汗，突然觉得喉咙发紧。
这姑娘……像极了当年被他从乱葬岗捡回来的小要饭的，也是这样，把最后半块炊饼塞给更饿的孩子，自己舔舔手指说不饿。
“走啊！”陈阿四踹开挡路的桌椅，冲苏小棠喊，“再磨蹭老子把你扛出去！”
苏小棠被陆明渊推进马车时，最后一眼看见的是庙门被巡城卫撞开的瞬间，火舞迎着刀光冲了上去——不是攻击，而是张开双臂，挡在灶王像前。
她的声音混着兵器碰撞声传来，带着破茧而出的清亮：“要烧就烧我，但别碰这尊像！”
马车“吱呀”一声碾过青石板。
陆明渊掀开车帘，看见庙内的火光里，陈阿四的刀背重重砸在最后一个黑衣人后颈，而火舞正扶着摇摇晃晃的灶王像，用染血的袖子擦它脸上的灰。
“她……”苏小棠攥紧胸口的晶石，那石头此刻暖得像块刚出炉的烤红薯，“能活下来吗？”
陆明渊替她理了理被风吹乱的发，目光却望着逐渐消失在夜色里的庙：“要看她心里的柳清漪，愿不愿意再活一次。”
陈阿四翻身上马车时，靴底还沾着血。
他盯着车外的夜色看了会儿，突然皱眉道：“我们不能带她走……”话没说完就被陆明渊瞪了一眼，便把后半句咽了回去——但也不能让她继续被炎盟当棋子。
马车驶入巷口时，苏小棠听见远处传来更急促的马蹄声。
她摸了摸发烫的晶石，突然明白老厨头说的“唤醒”是什么意思了——不是把人从梦里拉出来，而是帮她找到，自己原本就不想做的那个梦。
陈阿四的话撞破马车里的颠簸声时，苏小棠正攥着晶石的手背上青筋直跳。
她能感觉到体力像被抽干的井水——方才三次使用本味感知，此刻连抬眼皮都要费些力气。
可火舞蜷在车厢角落的身影还在眼前晃，那双手背的淤青像针，扎得她后槽牙直酸。
“不能带她走，是怕炎盟顺藤摸瓜？”陆明渊突然开口，指尖轻轻叩了叩车窗缝隙。
夜风卷着血锈味灌进来，他眼尾微挑，“但让她留在庙里，巡城卫拿了炎盟的好处，天亮就会把人押去大牢——到时候炎盟劫囚，她还是棋子。”
陈阿四的刀把在掌心磨出红印。
他盯着火舞垂落的发顶，喉结动了动：“老子当年在御膳房带过个小丫头，也是被人贩子拐了卖进府。后来她偷了主子的玉镯想逃跑，被打断了腿……”他突然顿住，用刀背敲了敲车厢板，“这姑娘要是再被抓回去，比那小丫头惨十倍。”
苏小棠低头看向自己发抖的手。
母亲留下的檀木匣在怀里硌得生疼，里面装着半瓶镇魂露——那是用灶心土、夜合花和产妇初乳熬的，《灶神录》里写着能镇住外侵的神魂。
她摸出薄荷叶时，指节都在打颤：“试试唤醒她的本真记忆。”
薄荷叶在指尖揉碎的瞬间，青草混着清凉的气息炸开。
火舞的睫毛猛地颤了颤，原本混沌的瞳孔里浮起一丝清明。
苏小棠凑近她耳畔，声音轻得像落在灶台上的雪：“你十二岁在侯府灶房烧火，陈婶塞给你的烤红薯，皮是焦的，瓤是蜜甜的。你十六岁偷了主母的桂花蜜，给生病的杂役熬了碗甜汤，被掌事嬷嬷打了二十板子，可你说‘甜汤比药好喝’。”
火舞的指甲掐进掌心。
她突然抓住苏小棠的手腕，力气大得惊人：“火种会……他们说要革新厨艺，说御膳房的老规矩吃死人……”她的声音发涩，像是多年没说过话，“我烧过一锅汤，用了九种菌子，熬了三天三夜……汤沸的时候，香味飘出半条街，有个要饭的老头蹲在墙根哭，说像他娘熬的……”
苏小棠的眼泪差点掉下来。
她摸到火舞手腕上的旧疤——那是被热锅烫的，和御膳房里那些小厨役的伤一模一样。
“那锅汤的味道，你还记得吗？”她轻声问，另一只手悄悄摸向怀里的檀木匣。
火舞的眼神突然空了一瞬。
她松开苏小棠的手，捧住自己的脸：“汤是……是松针的清苦，混着野蜂蜜的甜，最后是……是灶膛里劈柴的噼啪声。”她的声音越来越轻，像飘在风里的炊烟，“后来炎主说，我该用这双手烧更‘重要’的东西……”
陆明渊突然按住苏小棠的手背。
他望着车外渐浓的夜色，低声道：“巡城卫的马蹄声往南去了，炎盟的暗桩在三里外。”
苏小棠趁机拧开檀木匣。
镇魂露的药香混着薄荷叶味，在狭小的车厢里漫开。
她蘸了两滴，轻轻点在火舞后颈的大椎穴上——那是《灶神录》里写的“神庭穴”，外侵神魂最薄弱的地方。
火舞的身体猛地一僵。
她缓缓抬头，深褐色的瞳孔里终于没了幽蓝和猩红。
眼泪顺着脸颊砸在苏小棠手背上，烫得人心惊：“我记得……我记得陈婶的烤红薯，记得杂役喝甜汤时的笑，记得那锅汤飘出的香味……”她抓住苏小棠的衣襟，力气却软得像团棉花，“他们说那些都是没用的，说我该做大事……可我不想，我就想……”
“就想好好熬一锅汤。”苏小棠替她说完，反手握住她的手。
晶石在掌心发烫，像团小小的太阳，“我带你去天膳阁，那里有最干净的灶膛，最鲜的食材，你想熬什么汤，都没人拦着。”
陈阿四突然重重咳了一声。
他别过脸去擦刀，刀刃映出他发红的眼尾：“天膳阁的灶房还缺个打下手的，你要是敢偷懒——”他猛地转头，看见火舞挂着泪的笑，声音突然软了，“算了，先把你那身伤养好了再说。”
陆明渊掀开车帘看了眼。
月光下，青石板路像条银带，直通天膳阁的朱红大门。
他放下车帘，指尖轻轻搭在苏小棠脉搏上——跳得太快，像要破腔而出。
“阿福把马车赶得再快点。”他对车外喊了一声，又转头看向火舞，“到了天膳阁，先让张大夫给你看伤，再让厨房煮碗红糖姜茶。”
火舞望着车帘外掠过的树影，突然轻声道：“帮我……找回真正的味道。”她的手慢慢抚上自己心口，那里还留着碎瓷片划的血痕，“我想……再尝尝那锅汤的味道。”
马车碾过最后一段青石板时，天膳阁的灯笼已经在前方亮起。
苏小棠望着火舞逐渐放松的睡颜，摸了摸怀里的《灶神录》——书页间夹着片干枯的薄荷叶，是母亲当年在灶房里采的。
她知道，这一夜过后，天膳阁的灶膛里，又要多一个为“真正的味道”守着火的人了。