黑衣人接过金令的瞬间，檐角铜铃被夜风吹得轻响，与他足尖点瓦的细碎声混作一团。
苏小棠盯着那道黑影在月光里拉出细长的影子，直到它彻底融进食府后墙的阴影，喉间才泛起铁锈味——她方才咬得太狠，舌尖渗出了血。
\"走了。\"陆明渊的指尖在她后颈轻轻一叩，带着安抚的力道。
苏小棠这才发现自己背抵着潮湿的砖墙，冷汗浸透了中衣。
陈阿四的铁勺\"当啷\"砸在青石板上，震得密室里的瓷罐嗡嗡作响：\"狗日的赵公礼！
老子上月还替他挡了尚食局的问责，说他旧伤发作不宜走动......\"他踹了脚墙根的霉木柜，木屑混着陈年灶灰簌簌往下掉，\"十年前的灶火案？
当年掌事一家七口全死在火里，连本菜谱都没抢出来，合着是有人故意烧的？\"
苏小棠弯腰捡起铁勺，金属柄还带着陈阿四掌心的余温。
她望着门楣上漏下的月光，想起三日前赵公礼递来的碧螺春——茶盏边沿有圈极浅的褐色渍，像极了某种药汁。\"净灵露。\"她突然开口，声音哑得像破了的胡琴，\"我前日去太医院，说要调护古膳谱的纸页，老院长特意给了半瓶。\"她摸向袖中那方小玉瓶，玻璃壁上还凝着夜露的脸，\"他怎么会知道？\"
陆明渊从怀里摸出个鎏金手炉，塞进她冻得发僵的手里：\"你递帖子时，尚食局的小太监在偏厅磨墨。\"他指尖划过手炉上的云纹，\"赵公礼的族侄在尚食局当差，每月十五替他送药。\"
陈阿四的眼睛瞪得溜圆：\"你早知道这老匹夫有问题？\"
\"知道他不干净，但没想到勾着这么条长线。\"陆明渊望着门外渐淡的月光，\"十年前灶火案，烧的是前掌事整理的《天工食鉴》。
那书里记着......\"他突然顿住，目光扫过苏小棠攥紧的拳头，\"小棠，你要查的，从来不是什么厨娘逆袭。\"
苏小棠喉结动了动。
她想起第一次用本味感知时，眼前炸开的七彩光晕；想起每次能力透支后，灶神祠那尊泥像眼底会渗出水痕；想起昨日在灶房擦案几，抹布下压着张残页——\"灶神转世，以味引魂\"。
原来不是巧合，是有人在她每一步都埋了线。
\"去焚香阁。\"她突然转身，玉牌在袖中烫得厉害，\"历代掌事的手札都锁在那儿，十年前的账，该翻出来了。\"
陈阿四的粗眉拧成疙瘩：\"那阁子的锁是玄铁铸的，钥匙在尚食局大总管手里——\"
\"我有这个。\"苏小棠摸出颈间的玉佩，羊脂玉在暗夜里泛着暖光。
那是母亲咽气前塞给她的，说是\"苏家女儿的凭证\"。
她记得小时候在柴房翻箱倒柜，总见母亲对着这玉牌发呆，牌底刻着的\"膳\"字，和御膳房主殿的匾额同一款式。
三人顺着御膳房后巷摸黑走。
陈阿四举着个遮了黑布的灯笼，光晕只够照亮脚边三步。
转过第三道回廊时，苏小棠的心跳突然加快——青砖墙下那株老桂树，枝桠正好搭在焚香阁的飞檐上。
她记得前日替尚食局送点心，瞥见大总管掏钥匙时，锁孔周围有圈极浅的玉痕。
\"退后。\"她把玉佩按在锁眼上。
凉意顺着指尖窜进血脉，玉佩突然发出幽蓝的光，像秋夜的磷火。\"咔\"的一声轻响，玄铁锁应声而落。
陈阿四倒抽口凉气：\"这玉......你娘到底是......\"
\"进去再说。\"陆明渊推开门，霉味混着墨香扑面而来。
月光从雕花窗棂漏进来，照见满架的羊皮卷和木匣。
苏小棠的目光扫过\"永乐二十三年\"、\"景泰七年\"的标签，最后停在最里层的檀木架上——那里摆着本皮面发脆的旧书，封皮上的字迹被虫蛀了大半，却能勉强认出\"灶神\"二字。
她刚要抬手，陆明渊突然按住她的手腕。
阁外传来巡夜太监的梆子声，\"天干物燥——小心火烛——\"
苏小棠望着那本书在月光里投下的影子，突然想起赵公礼说的\"残卷\"。
或许答案，就藏在这积灰的纸页里。
苏小棠的指尖刚触到那本《灶神纪要》的封皮，陈阿四的粗喘就撞在她后颈：\"这书皮脆得跟薄饼似的，你轻着点！\"她没应声，指腹沿着虫蛀的豁口慢慢摩挲，羊皮纸发出细不可闻的碎裂声——像极了她这二十年来被命运碾碎又粘合的人生。
翻开第一页时，尘灰扑簌簌落在她手背上。
陆明渊不知何时站到她身侧，袖中沉水香混着纸页陈腐气钻进鼻腔。
苏小棠盯着泛黄的字迹，喉间突然发紧：\"每代需选宿主承其愿......\"她念得很慢，每个字都像烧红的铁钉钉进耳膜，\"若宿主违誓，天地反噬......\"
\"小棠。\"陆明渊的指尖点在她发颤的手背上，\"你看这里。\"他另一只手翻到内页，墨迹斑驳处画着个圆睁双目、手持锅铲的泥像，与灶神祠那尊几乎分毫不差。
画像旁的批注被虫啃去半角，却清晰留着\"本味感知，引魂之媒\"八个字。
陈阿四突然踉跄着后退两步，铁勺砸在木架上发出闷响：\"合着你那破能力，是给灶神当引魂幡？
老子就说你前日做松鼠桂鱼时，怎么能尝出洞庭新荷的露水味！\"他抓了把乱发，指节捏得咔咔响，\"那回你用本味感知到第七味就晕过去，莫不是......\"
\"是反噬。\"苏小棠的声音轻得像飘在阁中的灰，\"每次用能力消耗体力，其实是在透支宿主的命数。\"她想起第一次用能力时，眼前炸开的七彩光晕里，分明有泥像的影子在笑；想起上个月连续用了三次后，在灶房吐了半盆黑血——原来不是偶然，是神在催命。
陆明渊的拇指在她手背上轻轻碾了碾，替她合上那本要灼穿掌心的书：\"还有更要紧的。\"他转身从另一侧木架抽出本绣着云纹的古籍，封皮上\"御厨密档\"四个字被金漆描过，在月光下泛着冷光。
书页哗啦翻到中间，他突然顿住，指节重重叩在纸页上：\"看这里。\"
苏小棠凑过去，就着月光看清那行字：\"舌尖之战，乃灶神转世之试炼，胜者继承神位，败者魂飞魄散。\"她的指甲深深掐进掌心，疼得眼眶发酸——原来从她第一次尝出食材本味开始，就被推上了这场非生即死的赌局。
陈阿四凑过来扫了眼，突然踹了脚木架：\"赵公礼那老匹夫，十年前烧《天工食鉴》，现在又搞这神神叨叨的局！
合着他是想当那什么灶神？\"他突然扭头盯着苏小棠，粗眉拧成疙瘩，\"你呢？
你打算怎么办？\"
阁外巡夜的梆子声又响了，\"天干物燥——小心火烛——\"尾音被穿堂风扯得支离破碎。
苏小棠望着窗外被月光拉长的树影，想起母亲咽气前塞给她的玉佩，想起在侯府柴房里啃冷馍时发的誓：\"我要站到最高处，让所有人都看清楚，苏小棠不是谁的棋子。\"
她突然把《灶神纪要》往怀里一揣，玉牌在颈间撞出清脆的响：\"我们不能再被动应对。\"月光漏进窗棂，在她眼底碎成两簇小火苗，\"我要以'天膳阁'名义办一场'天下厨会'，邀请南北名厨、四方食商，甚至尚食局的人都来。\"
陆明渊的眉梢挑了挑，唇角扬起抹极淡的笑：\"引蛇出洞？\"
\"对。\"苏小棠的手指无意识地摩挲着书脊，\"他们布了十年的局，总要有个收网的时候。
我办厨会，就是要让他们以为......\"她顿了顿，眼底的光烧得更旺，\"以为我还在按他们的剧本走。
等他们跳出来摘桃子，就是我收网的时候。\"
陈阿四突然一拍大腿，铁勺在掌心颠得哐哐响：\"好！
老子这就去翻库房，把二十年没动过的雕花蒸笼找出来——\"他话说到一半突然噤声，盯着苏小棠身后的木架。
苏小棠顺着他的目光转头，正看见最顶层的檀木匣\"咔嗒\"一声开了条缝。
一本裹着青布的古籍从匣中滑落，带起的风掀动了桌上的《灶神纪要》。
布页翻飞间，五个墨色大字撞进众人眼底——《舌尖之战录》。
陆明渊的手已经按上腰间的玉牌，陈阿四的铁勺也举到了胸前。
苏小棠却没动，她望着那本书摊开在石案上，第一页的画像在月光下若隐若现：画中女子手持金勺，脚下跪着七个形容模糊的身影，题字被虫蛀去大半，只余\"胜者......神位\"几个字。
梆子声再次响起时，苏小棠弯腰捡起那本书。
青布封皮触手生凉，像极了她第一次用本味感知时，从灶神泥像眼底渗出的水痕。
\"走。\"她把两本书都塞进陆明渊怀里，\"该让他们知道，这盘棋，该由我来落子了。\"
三人鱼贯而出时，陈阿四回头望了眼那扇敞开的门。
月光正漫过石案，将《舌尖之战录》的纸页照得透亮，隐约能看见内页画着的金令图案——与今夜黑衣人手中那枚，分毫不差。