暗青色纹路在腕间爬动的刹那，苏小棠的后槽牙几乎咬碎。
那不是普通的灼痛，倒像是有人拿烧红的铁签子，正顺着血管往她心脏里钻。
她踉跄着扶住祭坛边缘，指节抵在青石板上泛出青白，额角的冷汗成串砸在食盒的红绳上，将“九极料理”的梅干浸出一滴深褐的酸水。
“沉梦香……”她咬着舌尖念出名字，另一只手几乎是从衣襟里抠出那只雕着云纹的瓷瓶。
甜腻的香气混着断念刀的冷意窜入鼻腔时，她的瞳孔猛地收缩——这味道本该是老厨头教她用来镇神魄的，此刻却像根细针，扎破了她与灶神印记间那层脆弱的平衡。
“陆明渊！”她对着密室门口喊，声音里带着破音的沙哑。
门帘掀起的瞬间，穿月白锦袍的身影几乎是撞进来的。
陆明渊腰间的玉牌撞在门框上发出脆响，眉峰紧拧成刀刻的痕：“我在。”他伸手要扶她，却在触及她发烫的手腕时顿住，盯着那团蠕动的暗青纹路，喉结滚动，“何时开始的？”
“刚逆着走。”苏小棠吸了口气，指甲深深掐进掌心，“它在抽我的‘本味感知’，像……像要把我尝过的所有味道都掏走。”她忽然想起三年前第一次用能力时，老厨头说过“本味是人心的秤”，此刻那杆秤的秤砣正被人往外拽，连带着心肺都空了半截。
陆明渊的手指在袖中蜷起又松开，再抬起时掌心托着面铜镜。
镜面蒙着层薄灰，边缘刻着细密的云雷纹，“老厨头临终前塞给我的。”他声音发沉，“说若印记异动，用这照魂镜能看真形。”
铜镜触及掌心的凉意让苏小棠打了个寒颤。
她盯着镜面，呼吸几乎停滞——模糊的光影里，灶神的虚影正缓缓凝形。
那尊神的眉眼与她在御膳房壁画上见过的别无二致，金面丹唇，广袖垂落，可此刻他的双臂正虚虚张开，指尖泛着与她腕间印记同色的暗青，像是要将她整个人揉进那团光影里。
“它在吞噬我的感知，不是抽离。”苏小棠的声音突然冷下来。
她想起半月前替皇后做“百花羹”时，灶神印记第一次发烫，那时她只当是能力进阶；又想起三天前陈阿四醉醺醺说“御膳房的火越来越难控”，现在想来，哪是火候难控，分明是灶神的手伸得更长了。
“去御膳厅。”她猛地将铜镜塞回陆明渊手里，“布置最后一道防线，用老厨头留下的紫苏灯油浇在门槛上。”她的目光扫过他腰间的玉牌，“沈婉柔今日卯时进了御膳房，她身上的檀香……”她顿了顿，喉间泛起腥甜——那日她替沈婉柔试菜，尝出她羹里混着灶神庙的沉水香，“她还是被操控的棋子。”
陆明渊的瞳孔骤缩。
他望着她腕间愈发清晰的暗青纹路，又看了眼祭坛上捆着红绳的食材，突然抓住她另一只手。
她的手心里全是汗，可他的掌心却凉得像块玉：“我若去了，你怎么办？”
“我要完成‘九极料理’。”苏小棠扯出个带血的笑。
她望着食盒里的梅干、咸鸭、荷瓣，这些最普通的人间烟火此刻在烛火下泛着暖光，“老厨头说过，锁神的从来不是法器，是人心的温度。”她低头吻了吻自己腕间的印记——很烫，烫得嘴唇发疼，“它怕这个，所以才急着要我的感知，怕我尝出它藏在味道里的破绽。”
陆明渊松开手时，指腹擦过她腕间的红痕。
他最后看了眼祭坛上的食盒，转身时带起一阵风，将密室门帘吹得翻卷。
门帘落下前，苏小棠听见他说：“我在御膳厅等你，带着灶神的破绽。”
密室重归寂静。
苏小棠伸手去掀食盒的盖子，指尖刚碰到红绳，腕间的印记突然猛地一跳。
她吃痛缩手，却见那暗青纹路已经爬到了手肘，所过之处的皮肤像被火烤过，浮起细密的水泡。
“急什么？”她对着空气轻声说。
她摸出怀里最后半瓶沉梦香，撒在梅干上，甜腻的香气裹着梅干的酸，在空气中荡开。
祭坛上的青铜灯突然“噼啪”炸响，灯油里的紫苏叶卷成蜷曲的黑蝶，她却笑了——焦香比刚才更浓了，像极了小时候在灶房偷烤红薯，火候过了些，皮儿焦了，里头却甜得直冒蜜。
她弯腰抱起食盒，转身走向密室最深处的暗门。
门轴转动的吱呀声里，她听见自己的心跳声，一下，两下，像极了老厨头敲砧板的节奏。
暗门外的风灌进来，裹着越来越浓的焦香。
苏小棠望着脚边被风卷起的紫苏叶，忽然想起老厨头临终前的眼睛——那双眼比任何时候都亮，他说：“小棠，等你把灶神的锁合上那天，记得让御膳房的灶火烧得旺些。”
她低头看了眼腕间的印记。
此刻那暗青纹路还在逆向流动，可她却觉得，自己掌心的温度，好像比它更烫了些。
暗门后的密室比外头更逼仄，青石板缝里渗出的潮气裹着焦香往鼻腔里钻。
苏小棠刚跨进去半步，就见墙壁上跳动的光斑突然拉长——那哪是火光，分明是灶神印记的暗青纹路在砖缝间游走，像一群急于归巢的蚁。
她反手扣上木门，指尖触到门闩的刹那，腰间突然一沉。
那枚青铜回音铃不知何时从袖中滑出，铃身刻着的“定”字正抵着她的髋骨。
这是老厨头临终前塞给她的最后一件物什，说“若有虚妄缠心，它能替你拴住现世”。
苏小棠捏着铃身转了两圈，铜锈蹭得指腹发痒，却想起三日前在灶神庙偏殿遇见的“镜像人”——那道与她长得一模一样的虚影曾贴着她耳畔说：“要断神脉，先断神食。”
“原来指的是九极料理。”她低声呢喃，将回音铃系在腰间丝绦上。
铜铃轻晃，发出极细的“叮”，像石子投入深潭，荡开一圈圈震颤的波纹。
这震颤顺着丝绦爬上她的腰，竟将腕间那团灼烧的暗青压下两分。
食盒搁在石案上时，梅干的酸气突然变得刺喉。
苏小棠掀开红绳，目光扫过荷瓣、咸鸭、还有最底下那截裹着泥的野山芋——这是九极料理的主料，取“山野、市井、宫闱”三重本味。
可当她的指尖刚要触到山芋表皮，那截深褐的薯身突然“滋啦”一声，腾起一缕黑烟。
“怎么回事？”她瞳孔骤缩，后退半步。
山芋表面的泥块裂开细缝，暗红的火舌正从裂缝里钻出来，像是有活物在内部啃噬。
焦糊的甜香混着泥土腥气炸开，她猛地捂住口鼻，却见那火势竟顺着石案纹路往四周蔓延，所过之处，荷瓣边缘蜷成黑卷，咸鸭的油脂“噼啪”溅在青石板上，烫出星星点点的焦痕。
“本味感知！”她咬着牙咬破舌尖，血腥味涌进喉咙的瞬间，眼前的世界突然褪成灰白——只有那截山芋泛着刺目的暗青，与她腕间的印记同频震颤。
原来不是山芋自燃，是印记里的灶神之力在作祟！
那些暗青纹路正顺着她的血管往指尖钻，要借她的手点燃这桌料理，将九极锁神的关键毁于一旦。
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她能清晰感觉到体力正以肉眼可见的速度流逝——每次使用能力消耗30%体力，此刻却像被开了道闸门，冷汗顺着后颈滑进衣领，双腿软得几乎站不住。
但她的目光反而亮了：“既然你要烧，我便用你的火烧！”
她抓起那截正在燃烧的山芋，滚烫的温度灼得掌心发红，却将它按进提前备好的冰盏里。
冰火相激的“嗤啦”声中，她扯开腰间的回音铃，铜铃撞在冰盏边缘，震颤的波纹裹着山芋的焦香、冰盏的冷意，竟将暗青火焰压成了一缕细烟。
“以火制火，以现世之音镇虚妄……”她喘着气，将烧去半块的山芋扔进石臼，捣泥时故意加重力道，让焦糊的部分与新鲜薯肉混作一团——灶神要毁的是纯粹本味，她偏要让这料理多几分人间烟火的驳杂。
当石臼里的山芋泥泛起金褐色的焦斑时，密室外突然传来脚步声。
那声音极轻，却带着御膳房特有的“沓沓”声——是皂靴底蹭过青石板的响动。
苏小棠的动作顿了顿，眼尾的余光扫过石案：已完成的山芋泥、半化的冰盏、还有被烧去半块的荷瓣，这些痕迹若是被人看见，灶神必然警觉。
她迅速抄起案角的粗布，将山芋泥裹成拳头大的团塞进陶罐，又把烧残的荷瓣埋进盐堆，最后将冰盏里的水泼在焦痕上。
等这一切做完，她才扶着石案直起腰，额角的汗滴砸在盐堆上，晕开一片湿痕。
此刻的石案上，只剩未剥壳的咸鸭、完整的荷瓣，还有那截被烧得只剩半截的山芋——乍一看，倒像极了被意外打断的准备过程。
“既然你想夺我的感知，我便给你个无力抵抗的假象。”她对着腕间的暗青纹路扯出个笑，声音轻得像叹息。
指尖刚要去碰那截残山芋，木门“吱呀”一声被推开。
穿墨绿锦袍的身影挤进来时带起一阵风，陈阿四腰间的铜勺撞在门框上，发出“当啷”脆响。
他平日总梳得油亮的发髻歪在脑后，眼角还沾着灶灰，哪有半分御膳房掌事的威仪？
可他的目光却像淬了冰，扫过苏小棠的脸，又扫过石案，最后落在她腕间的暗青纹路上。
“你还有时间，但不多了。”他压低声音，喉咙里像塞着团棉絮。
不等苏小棠反应，他从袖中摸出张泛黄的字条，纸角还沾着油渍——分明是从菜谱上撕下来的。
递过来时，他的手指在抖，指腹的刀疤被捏得发白，“他们在等你动手。”
苏小棠接过字条的瞬间，陈阿四突然转身。
他的皂靴尖踢到脚边的盐堆，撒出一片雪白。
门帘落下前，她听见他低低的骂声：“老子当年在御膳房当学徒时，可没见过这么邪性的灶火……”
字条在掌心发烫。
苏小棠迅速扫过上面的字迹——是老厨头的笔迹，“锁神阵启，需引神念入食”。
她刚要将字条塞进袖中，腕间的暗青纹路突然猛地一跳，疼得她手指一松。
字条飘落在地，最末那行字被她看得真切：“沈氏女，是局。”
密室里的焦香更浓了。
苏小棠弯腰捡起字条，指甲掐进纸背。
她望着陈阿四离去的方向，又低头看了眼腕间的暗青，突然笑了——这把火，该烧得更旺些了。