黑风峡的血腥气尚未散尽，残阳如血，映照着泥泞官道上燃烧的粮车余烬与斑驳的暗红。劫后余生的粮队在靖海卫铁骑的严密护卫下，如同一条疲惫而沉默的伤龙，终于抵达了滦河府城。
城门前，景象凄惨。饥饿的灾民如同潮水，眼神空洞麻木，骨瘦如柴的身体在料峭春寒中瑟瑟发抖。当看到那象征着希望的粮车——尽管许多已被烧毁、浸染了血污——人群爆发出微弱的、带着哭腔的骚动，无数双枯槁的手伸向车队，发出绝望又渴求的呜咽。
雷豹看着这一切，虎目含泪，巨大的无力感与悲愤几乎将他淹没。他强撑着伤体，指挥着护卫将仅存的三万余石粮食卸入府衙指定的、由靖王府亲兵把守的仓廪。每一粒粮食都浸染着兄弟们的鲜血，沉甸甸地压在他的心头。清点伤亡的名单更是血淋淋：护卫阵亡四十七人，重伤十九人，其中过半是死于叛徒赵猛的倒戈偷袭！这背叛的伤口，比敌人的刀剑更深、更痛！
萧绝并未入城安歇。他策马立于仓廪前的空地上，玄甲染尘，墨氅在寒风中猎猎作响，冷峻的面容如同冰雕。他看着灾民在靖王府亲兵维持秩序下，开始按户籍领取微薄的口粮，看着沈家护卫们沉默地收敛袍泽的遗骸，深邃的眼眸中翻涌着冰冷的怒焰。三皇子一系在滦河府盘根错节，此次劫粮，叛徒内应、熟悉地形、装备精良的假“山匪”，无不昭示着本地官府乃至驻军的严重失职甚至同流合污！
“惊雷！”萧绝声音低沉，带着不容置疑的肃杀。
“属下在！”惊雷如鬼魅般出现在马侧。
“持本王手令，即刻接管滦河府城防及府衙卫队！凡有异动者，格杀勿论！彻查府衙上下，凡与此次劫粮有牵连者，无论官职大小，一律锁拿！本王要这滦河府的天，彻底清一清！” 命令斩钉截铁，带着雷霆之威。
“遵命！”惊雷领命，身影迅速消失在忙碌的人影中。
萧绝的目光转向一旁沉默包扎伤口的雷豹，声音稍缓，却依旧冷硬：“雷豹，收敛好兄弟们的遗骨，就地火化，骨灰带回青州厚葬。重伤者留下，由本王军医照料。你带还能行动的兄弟，押送部分粮食，分赴周边受灾最重的几个县乡，亲自放粮！让滦河府的百姓知道，这粮，是沈家拼了命送来的救命粮！”
雷豹猛地抬头，眼中血丝密布，重重抱拳：“末将明白！定不负王爷所托，不负兄弟们用命换来的粮食！” 他知道，这是王爷在帮沈家收拢北境民心，也是在告慰那些牺牲兄弟的在天之灵。
**十日后，青州，沈家别院。**
书房内气氛凝重如铅。沈云昭一身素服，未施粉黛，正听着风尘仆仆赶回的雷豹，用嘶哑的声音详细禀报黑风峡的惨烈与滦河府的后续。
“……赵猛那狗贼！带着十七个狼心狗肺的东西，就在兄弟们背后捅刀子！王二柱、李铁头……都是跟了老爷十几年的老兄弟啊！就那么……就那么……”雷豹的声音哽咽，拳头捏得咯咯作响，虎目通红，“若非王爷神兵天降……小姐，末将……末将万死难辞其咎！” 他单膝跪地，头颅深深垂下，肩膀因压抑的悲痛和愤怒而剧烈颤抖。
沈云昭静静地听着，指尖冰凉。她眼前仿佛浮现出那泥泞血泊中的厮杀，那燃烧的粮车，那一个个倒下的熟悉面孔。十七个海上英魂的血债未偿，又添四十七条陆上的忠骨！赵猛……这个父亲曾夸赞忠勇的名字，此刻如同毒刺扎在心尖。她缓缓闭上眼，再睁开时，眸中已是一片深不见底的寒潭，所有的痛楚都被冻结成坚冰。
“起来，雷叔。”她的声音异常平静，却带着一种令人心悸的冷意，“罪不在你，在那些背主求荣的豺狼，在幕后操弄这一切的黑手。兄弟们的血，不会白流。赵猛死了，便宜了他，但他背后的人，还有那些活着的叛徒，一个都跑不了。他们的命，我会亲自来收。” 每一个字，都像是从冰窖里凿出来的，带着森然的杀机。
她走到书案前，提笔疾书：“传令醉月楼，动用所有暗线，给我挖！挖出赵猛在北境的所有联系，挖出他何时被三皇子收买，挖出滦河府内所有与之勾结的官员、驻军将领！哪怕掘地三尺，也要把这条线上的蛇虫鼠蚁，给我揪出来！活要见人，死要见尸！”
“是！”红袖肃然应命，接过墨迹未干的指令，迅速退下。
沈云昭又看向雷豹，声音沉凝：“阵亡兄弟的抚恤，按三倍发放。重伤者，沈家养他们一辈子。你亲自督办，若有家眷在北境，不惜代价接来青州安置。沈家，绝不会让忠魂流血又流泪。”
“谢小姐！”雷豹重重叩首，声音哽咽。他抬起头，看着沈云昭冰冷沉静的侧脸，那瘦削的肩膀仿佛承载着千钧重担，却挺得笔直。这一刻，他心中翻腾的不仅是悲痛，更有一种誓死追随的决绝。
就在这时，书房外传来管事略带紧张的通禀：“小姐，宫里……慈宁宫的秦公公来了！说奉太后娘娘懿旨，请您即刻入宫觐见！”
慈宁宫？太后？
书房内的空气瞬间凝固。
雷豹猛地站起，眼中爆射出刻骨的仇恨：“那老妖婆！这个时候召见小姐，黄鼠狼给鸡拜年，绝对没安好心！小姐，不能去！”
沈云昭抬手制止了雷豹，秀眉微蹙。太后？在这个敏感时刻？科举舞弊案刚重创三皇子，北境粮劫案又指向三皇子一系，太后作为三皇子的生母，此时召见她这个“眼中钉”，意欲何为？示威？警告？还是……另有所图？
她脑海中飞速盘算。太后与父亲遇刺脱不了干系，是沈家不共戴天的仇人。但此刻公然抗旨，绝非明智之举。她需要知道这老妖婆葫芦里卖的什么药。
“更衣。”沈云昭声音清冷，“备轿，入宫。”
**慈宁宫。**
殿内熏着浓重的沉香，试图掩盖一种若有似无的陈腐气息。重重纱幔低垂，光线显得有些幽暗。太后并未如往常般高坐凤榻，而是坐在窗边的紫檀木罗汉床上，手中捻着一串光滑的紫檀佛珠，面容在阴影中看不真切，只觉比上次相见时更显苍老憔悴了几分。
“臣女沈云昭，参见太后娘娘，娘娘千岁。”沈云昭依礼下拜，声音平稳无波，垂下的眼睫遮住了眸中所有的情绪。
“平身吧。”太后的声音带着一丝刻意放缓的温和，却掩不住内里的沙哑与疲惫，“赐座。看茶。”
宫女搬来绣墩，奉上香茗。沈云昭谢恩落座，姿态恭谨，背脊却挺得笔直，如同风雪中的青竹。
殿内陷入短暂的沉默，只有佛珠捻动的细微声响。太后抬起浑浊的眼，目光复杂地落在沈云昭身上，带着审视，也有一丝难以言喻的……忌惮？
“哀家听说，”太后终于开口，打破了沉寂，“沈家在北境滦河府……遭了劫难？粮队损失惨重，还出了叛徒？” 她叹息一声，仿佛带着无尽的惋惜，“真是多事之秋啊。你父亲……唉，沈家如今就靠你一个女儿家撑着，也着实不易。”
沈云昭心中冷笑，面上却不动声色：“劳太后娘娘挂心。些许宵小作乱，沈家还撑得住。父亲虽在病中，但沈家忠义之心，天地可鉴。些许挫折，只会让我等更知砥砺前行。”
“忠义之心……”太后喃喃重复，捻动佛珠的手指微微一顿，目光变得有些幽深，“是啊，忠义……可这世上，最难测的是人心，最易变的，也是人心。” 她话锋一转，语气陡然带上了一丝凌厉与怨怼，“就如哀家那好皇儿！哀家含辛茹苦将他抚养长大，为他筹谋打算，他却……却听信谗言，疏远生母，行事越发乖张！科举舞弊，竟闹得满城风雨，如今连陛下都……唉！”
沈云昭心中警铃大作！太后这是在……控诉三皇子？与她这个仇人诉苦？这唱的是哪一出？
“三殿下乃太后娘娘亲生骨肉，或许只是一时受人蒙蔽……”沈云昭谨慎地顺着话头试探。
“蒙蔽？”太后猛地拔高了声音，带着一种被戳中痛处的尖锐，随即又像是泄了气般颓然下去，声音充满了疲惫与失望，“哀家看他是鬼迷了心窍！为了那虚无缥缈的位置，连母子亲情都不顾了！连累哀家在陛下面前都抬不起头来！” 她浑浊的眼中竟泛起一丝泪光，看向沈云昭时，带着一种近乎哀求的复杂神色，“云昭丫头，哀家知道……过去有些事，或许让你沈家，让你，对哀家有些误会。但此一时，彼一时啊！”
沈云昭的心猛地一跳，面上却露出恰到好处的疑惑：“太后娘娘言重了，臣女不敢。”
“不敢？”太后苦笑一声，身体微微前倾，压低了声音，带着一种推心置腹般的诡异亲昵，“哀家今日叫你来，就是想跟你打开天窗说亮话！哀家老了，争不动了，只求一个安稳的晚年。可哀家那皇儿……他走得太远，太偏了！哀家怕他……怕他万劫不复啊！”
她盯着沈云昭的眼睛，一字一句，清晰无比地说道：“哀家知道，你与靖王……关系匪浅。哀家也知道，你有手段，有胆识，更有……不得不报的仇。” 最后几个字，她咬得极重，意有所指。
沈云昭袖中的手瞬间攥紧，指甲深深陷入掌心！这老妖婆，竟如此直白地撕开了那层遮羞布！
“太后娘娘的意思是……”沈云昭的声音依旧平稳，但眼神已锐利如刀。
“哀家想与你合作！”太后语出惊人，浑浊的眼中闪过一丝精光，随即又被疲惫掩盖，“哀家可以给你想要的！沈柏年遇刺的真相，当年参与其中的一些人……哀家手里，还有些东西。甚至……关于你沈家在北境的一些‘旧部’，比如那个叫……林风的？”
林风！
这个名字如同惊雷在沈云昭脑海中炸响！前世北境副将林风，那个最后背叛她、将她逼入绝境的“好兄弟”！太后怎么会知道这个名字？还说是沈家旧部？她是在试探自己重生的秘密？还是……另有所指？
巨大的震惊和警惕如同冰冷的潮水瞬间淹没了沈云昭！她强行压下翻腾的心绪，脸上维持着震惊与恰到好处的茫然：“林风？臣女……不曾听闻此名。太后娘娘怕是有所误会？”
太后紧紧盯着她的脸，似乎想从她细微的表情中找出破绽，半晌，才缓缓靠回引枕，露出一抹意味深长的、带着疲惫的笑容：“是吗？那或许是哀家记错了。不过，这不重要。” 她摆摆手，仿佛真的只是随口一提。
“重要的是，” 太后收敛了笑容，神情变得郑重而……恳切？“哀家需要你，在靖王面前，替哀家递句话。哀家……愿意站在靖王这边。只要他……能保哀家一个安稳的晚年，不再受那不孝子的牵连。至于你沈家的仇，你想怎么报，哀家……可以提供便利，甚至……关键的人证。”
她说着，从腕上褪下那串紫檀佛珠，递向沈云昭：“这串珠子，跟了哀家几十年，算是哀家的信物。你拿着它，靖王……会明白哀家的诚意。”
沈云昭看着那串油光发亮、仿佛浸透了无数阴谋与算计的佛珠，只觉得一股寒气从脊椎升起。合作？投靠？这简直是天方夜谭！太后的示弱、诉苦、甚至抛出“林风”这个名字，都充满了诡异与陷阱！这更像是一个精心编织的网，一个虚实难辨的毒饵！
她脑中飞速权衡。拒绝？太后必然恼羞成怒，可能立刻翻脸，甚至以此为借口发难。接受？无疑是引狼入室，与虎谋皮！但……这或许也是一个机会？一个打入敌人核心，获取关键信息的机会？尤其是关于父亲遇刺的真相！
电光火石间，沈云昭做出了决断。她脸上露出受宠若惊又夹杂着犹豫挣扎的神色，缓缓起身，恭敬地双手接过那串沉重的佛珠，指尖冰凉：“太后娘娘厚爱，臣女……惶恐。此事关系重大，臣女不敢擅专，需……需禀明靖王殿下。”
“嗯，理当如此。”太后似乎松了口气，脸上露出一丝满意的、带着疲惫的假笑，“哀家等你的消息。记住，哀家的诚意……只此一次。云昭丫头，你是个聪明人，该知道如何选择对沈家最有利。”
“臣女明白。”沈云昭垂首，将眼底翻涌的冰寒杀意深深掩藏。
**靖王府，书房。**
夜已深沉，书房内只点了几盏牛角灯，光线昏黄。萧绝听完沈云昭的复述，指节轻轻敲击着紫檀木的书案，发出笃笃的轻响，深邃的眼眸在光影下晦暗不明。
“林风？”他重复着这个名字，看向沈云昭，“太后主动提及此名，绝非偶然。你如何看？”
沈云昭心中凛然，面上却维持着冷静：“臣女确实不知此名。或许是太后故布疑阵，或许是……她手中真掌握着某些我们尚不知晓的、关于沈家旧部的隐秘。但无论如何，她抛出此名，意在试探，更在扰乱我心。” 她将太后的“投诚”之言和自己的应对，毫无保留地复述了一遍。
萧绝听完，唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着洞悉一切的嘲讽：“投靠？呵，好一招以退为进，金蝉脱壳！三皇子接连受挫，势力大损，更失了圣心。太后这是眼见亲儿子靠不住了，想另攀高枝，同时将自身从三皇子的泥潭中摘出来，甚至……还想利用你沈家与我的关系，做她的护身符和探路石。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉而充满掌控力：“她以为抛出点诱饵，就能让我们放下血仇，为她所用？天真！不过……她这份‘诚意’，倒是可以利用。”
他转身，目光锐利地看向沈云昭：“她不是想‘合作’吗？那就顺着她的意。接下这串佛珠，假意应承。她要你递话，你就告诉她，本王知道了。她要‘提供便利’，你就虚与委蛇，看她能拿出什么‘诚意’来。尤其是关于沈侯遇刺的线索，无论真假，都给我挖出来！”
“王爷是想……将计就计？”沈云昭瞬间领会，眼中寒光一闪，“借太后之手，探听虚实，甚至……引蛇出洞？”
“不错。”萧绝颔首，眼神幽深，“太后经营后宫数十年，根深蒂固，爪牙遍布。她主动递出的橄榄枝，哪怕涂满了剧毒，也是我们窥探其内部、斩断其羽翼的绝佳机会！她以为自己是下棋的人，却不知，她早已是这盘棋上的弃子！本王倒要看看，她这‘投靠’的戏码，能唱多久，又能引出多少藏在水下的魑魅魍魉！”
他走到沈云昭面前，高大的身影带来无形的压迫感，声音低沉却带着一种奇异的安抚力量：“至于你……沈云昭，记住，血仇未报之前，任何虚情假意的橄榄枝，都可能是淬毒的匕首。与太后周旋，如履薄冰，需十二万分小心。她试探你，你更要反试探她！尤其是……那个‘林风’！”
萧绝的目光仿佛能穿透人心，落在沈云昭微微收紧的手指上：“无论这个名字对你意味着什么，记住，你现在不是一个人。沈家的仇，有我一份。这盘棋，我们一起下。”
沈云昭心头猛地一震，一股难以言喻的复杂情绪翻涌上来。她抬起头，迎上萧绝深邃而坚定的目光，那目光仿佛带着一种力量，穿透了她层层包裹的坚硬外壳，触及了内心深处那份沉重的孤独与仇恨。她深吸一口气，压下翻腾的心绪，郑重地点了点头：“臣女明白。虚与委蛇，步步为营，臣女会从她口中，撬出我们想要的东西。”
“很好。”萧绝微微颔首，目光扫过她略显单薄的肩头，眉头微不可察地蹙了一下，随即恢复冷峻，“时辰不早，你且回去歇息。慈宁宫那边，本王会派人盯着。这串佛珠……” 他目光落在那串被沈云昭紧紧攥着的紫檀佛珠上，嘴角勾起一丝冰冷的嘲弄，“既是‘信物’，便好好收着。它很快，就会变成勒死某些人的绞索。”
沈云昭告退离去。沉重的王府大门在她身后缓缓合拢，隔绝了书房内的灯火与那令人心悸的压迫感。夜风带着寒意，吹拂着她单薄的衣裙。她站在空旷的庭院中，抬头望着被厚重云层遮蔽的晦暗夜空，手中那串紫檀佛珠冰冷沉重，仿佛缠绕着无数冤魂的呓语。
太后的投靠？萧绝的将计就计？还有那个如同鬼魅般再次出现的名字——林风！
前路迷雾重重，杀机四伏。每一步都可能是万丈深渊，每一个笑容背后都可能藏着致命的毒牙。
沈云昭缓缓收紧手指，将那串象征阴谋与交易的佛珠死死攥在手心，冰冷的棱角硌得掌心生疼。疼痛让她更加清醒。她深吸一口冰冷的空气，眼神重新变得锐利而坚定，如同淬火的寒冰。
“合作？”她对着沉沉的夜色，无声地吐出两个字，唇边勾起一抹冰冷到极致的弧度，“好啊。那就看看，最后被绞死的……会是谁！”
她不再停留，挺直背脊，迈着坚定的步伐，融入青州深沉的夜色之中。手中那串佛珠，在黑暗中，仿佛散发着不祥的幽光。