宁远城头，爆发出震天的欢呼！他们守住了！他们击败了不可一世的努尔哈赤！
姜淮站在残破的城头，看着如潮水般退去的敌军，以及城外遍布的八旗尸体和破损器械，缓缓将染血的宝剑归鞘。
他脸上没有喜悦，只有无尽的疲惫和更深沉的忧虑。他知道，这只是暂时的胜利，女真元气未丧，更大的挑战还在后面。
但无论如何，“宁远大捷”的消息，如同一声春雷，震撼了整个天下！
自努尔哈赤起兵以来，明军屡战屡败，丧师失地，这是第一次真正意义上的大捷！而且是在野战中击退了努尔哈赤亲自率领的主力！
捷报传至京城，举城沸腾！皇帝狂喜，下旨褒奖，封姜淮为太子太师，荫及子孙。
朝中所有质疑、诽谤之声，在此刻都烟消云散。
姜淮的声望，达到了人臣的顶峰！他成了帝国名副其实的“北门锁钥”，危难中的擎天之柱！
然而，只有姜淮自己知道，这胜利的背后，是国库近乎枯竭的支撑，是朝中依旧存在的掣肘，是百废待兴的辽东。
以及一个虽受重创却并未远去的强大敌人。他望着北方，目光穿越山河，知道自己的使命，还远未结束。
……
宁远城头的硝烟尚未散尽，捷报已插着翎羽飞向京城。
然而，身处风暴中心的姜淮，却比任何人都清醒。他站在城垣上，俯瞰着城外狼藉的战场和远处女真大营撤退的烟尘。
脸上并无多少喜色，唯有深不见底的疲惫与愈发沉重的责任。
惨胜的代价，宁远守住了，但守军伤亡惨重，老将满桂等一批中坚将领血洒城头，精锐家丁折损无数。
城墙多处破损，火炮急需补充弹药和修复，整个防线如同一个刚刚经历重创、需要休养的巨人。
财政的深渊，为了支撑此战，姜淮几乎耗尽了他所能调动的所有资源，江南海商的垫款、辽东本地的搜刮已近极限。
朝廷的封赏更多是荣誉性的，实质性的钱粮支援依旧遥遥无期，甚至因“已获大捷”的错觉，户部反而开始暗示可削减辽饷。
努尔哈赤之死与新的威胁，不久，秘密情报确认，努尔哈赤因宁远之战的炮伤，或愤懑交加，在返回沈阳后不久疽发身亡。
消息传来，明廷上下欢腾，认为心腹大患已除。
唯有姜淮紧锁眉头，他对麾下心腹道：“努尔哈赤虽暴虐，然能统合诸部，其子皇太极，隐忍多智，恐更为难缠。我等切不可因敌酋更替而松懈！”
果然，皇太极即位后，一改其父强攻策略，展现出更为灵活的手腕。
议和的试探，皇太极多次派遣使者，携带礼物至宁远，言辞恭顺，表示愿与黔朝议和，互市通好。
这并非真心求和，而是缓兵之计，意在麻痹黔朝，争取时间巩固内部、化解矛盾，同时也在黔朝朝堂上制造“边患已息”的假象，以此离间、孤立姜淮。
绕道入塞的升级，皇太极不再强攻宁锦防线，而是充分发挥蒙古盟友的作用，数次大规模绕道蒙古，突破长城薄弱处，深入京畿、山东等地，如入无人之境。
大肆劫掠人口财物。此举一箭双雕：既补充了自身实力，又沉重打击了黔朝的腹心之地，每一次都能在朝野引发巨大恐慌和对姜淮“纵敌深入”、“劳师无功”的指责。
皇太极的策略，精准地命中了姜淮的软肋，朝堂之上的政治环境。
“养寇”疑云再起， 每当姜淮欲集结兵力寻求与皇太极主力决战，或准备堵截其入塞通道时，朝中便响起“擅启边衅”。
“破坏和议”的攻讦。皇帝也被一次次“虏骑临畿”搞得心惊胆战，对姜淮的信任开始动摇。
“辽饷”成为众矢之的， 庞大的军费开支，在“和平”假象下显得尤为刺眼。
无数官员上书，要求裁撤辽饷，用以赈济内地灾荒或充实皇帝内帑。
姜淮在朝中的政敌，更是联合起来，形成一股强大的“反辽饷”势力。
“军阀”的污名，他在辽东的一切作为，自筹饷、自练兵、自辟僚属，都被解读为拥兵自重，培养私人势力。
甚至他苦心经营的宁锦防线，也被污蔑为“姜家藩镇”。
面对内外交困，姜淮展现出惊人的韧性。
上《辽事危迫疏》，他写下泣血奏章，详细分析皇太极的野心与议和的虚伪，指出“虏之所谓和，乃缓我之计，养虎贻患之理也！”
他警告，若放弃辽饷，裁撤边备，则宁锦不守，山海关危矣，京城将永无宁日！
整顿内部，屯田强兵，他顶着“与民争利”的骂名，在辽西走廊大力推行军屯、民屯，招募流民垦殖，试图尽可能实现粮食自给，减少对后方的依赖。
加固防线，练兵不辍， 他继续完善宁远、锦州、大凌河等城的防御体系。
增筑堡垒，操练车营火器，时刻准备迎接皇太极的下一次进攻或自己寻找战机。
然而，他个人的精力与威望，终究难以抗衡整个腐朽体制的惯性。
朝廷的饷银时断时续，拖欠严重，辽东将士时常忍饥挨冻。朝中的弹劾奏章，依旧如雪片般飞向皇帝的案头。
是年秋，皇太极再次率大军绕过辽西，破长城而入，兵锋直指北京。京师戒严，天下震动。
姜淮站在锦州城头，手握那份要求他“火速入卫”并严词诘问他为何“纵虏深入”的圣旨，望着南方京师方向，久久无言。
他不能放弃经营多年的关宁防线去救援，那正中皇太极调虎离山之计；
但他若不去，所有的骂名和“坐视君父之难”的罪名，将彻底将他淹没。
秋风萧瑟，吹动他的须发。此刻感到了前所未有的孤独与无力。
他知道，自己或许能暂时守住这关宁防线，却难以抵挡来自背后的冷箭，更难唤醒那沉醉于“天朝上国”迷梦中的庙堂。
他缓缓抬起头，目光重新变得坚定。无论如何，只要他还在任一日，就要为这大黔江山，守住这最后的屏障。
他转身，对等待命令的将领们沉声道：“传令各堡，谨守城池，无令不得出战。另，选派精骑，携本部奏章，星夜入京……陈情。”
他的声音，在塞外的寒风中，显得格外苍凉，却又带着不容置疑的决绝。前方的路，依旧布满荆棘，但他，别无选择。