二月的江州尚余料峭寒意，街头巷尾飘着烤红薯的甜香。
往来行人裹紧棉袍，路过桃源居仍忍不住驻足买上一块，指尖捏着滚烫的薯肉，连带着心头都暖了几分。
江茉站在桃源居窗前，望着排队买红薯的长队，指尖摩挲着窗台。
鸢尾捧着刚收到的书信，轻声道：“姑娘，京城来消息了，首场策论昨日已考完，听说是问的农桑与民生。”
江茉接过书信，信纸还带着驿马奔波的微凉，信上字迹潦草，是她托的信使寄回来的。
因江茉特意叮嘱过，这信使尤为关注萧谨，程之棠，杜若白三人，提起三人时说进场神色从容，并无异常。
希望他们顺利高中。
-
京城。
客栈中，杜若白已经收拾好了行李，准备回家。
程之棠来找他一同用饭，见状赶忙劝说：“这还没放榜呢，你现在回去做什么？”
“考也考完了，我留下也是无用，名次必定没有我。你与萧兄在此等候就好，我就先回去了。”杜若白一边说，一边将包袱抱在怀里。
他准备绕路去游山玩水，一路玩回家，赶时间得紧呢，哪有空闲在这里等着放榜。
杜若白迫不及待地要走人。
程之棠一把拉住他。
“不行！万一你中了怎么办？到时候也没人告诉你，去哪找你人啊？春闱结束就是殿试，真错过了岂不可惜！”
杜若白却觉得没有什么希望。
“我的学问比不上你和萧兄，估摸着是没有什么等头。你也不必劝我啦，我心意已决。”
看到那榜单失望的滋味，还不如不看的好。
程之棠见劝不住他，也只好不再拦着。
杜若白转头就走，刚下楼梯出了客栈，就听外面街上有百姓高声呼喊。
“放榜啦！放榜啦！”
喊声从街头一直传到街尾，生怕大家不知道。
随即，门前的百姓如流水一般朝放榜的地方涌去，有人是去凑热闹，还有人是想“榜下捉婿”。
杜若白被迎面冲来的小孩子撞了一下，后退两步。
他看着小孩子欢快奔走的身影，有些恍然。
这就放榜了？
程之棠从楼梯上快步跑下来，一把拉住他就朝放榜的地方跑去。
“既然都放榜了，那你就先看完再走吧，不急于一时！”
杜若白还在发愣的功夫，就被他拉着往前赶。
两人来到榜下，前面早已围得里三层外三层，挤都挤不动，所有人的目光都围着那一方小小的榜单。
程之棠心里着急，拼命喊着“大家让一让”，却无济于事，前面依旧堵得死死的。
好不容易等前面的人慢慢散开，两人挤进去时，已经是一个时辰之后了。
“快快快！”程之棠催着杜若白，两人从末尾开始往上找自己的名字！
杜若白十分无奈，他自认不在榜单上，但见程之棠如此心急，干脆就帮着一起找。
两人顺着名字一个一个数上去，既没看到自己的名字，也没看到对方的名字，心一点点变凉。
这怎么没有呢？
杜若白忍不住扭头看了程之棠一眼。
自己的名字不在上面情有可原，可程之棠和萧谨的也不在上面，就有些离谱了。
这两位的学识，可是书院先生们都称赞的。
一直数到榜单前二十，杜若白彻底确定自己与榜单无缘，心态也变得随意起来。
不料，旁边的程之棠突然一声大喊：“若白！看到你的名字了！你在第四名！”
杜若白懵了：“？？？”
啥？
他在前四？开什么玩笑呢？
就他那点儿墨水，能上前四？
这一声大喊，让周围百姓的目光“刷”地一下全瞄准了杜若白，看他的眼神仿佛在看一座金山。
当即就有一位身穿绸缎的老爷，摸着自己的小胡子凑上前问话。
“这位小友器宇轩昂、风度不凡！我在酒楼为中榜学子设宴，不如你同我一同前去，为你庆贺？”
杜若白：“……”
他大抵明白这些人的意图，当即有些尴尬，正要拒绝，旁边的程之棠突然没了动静，只一双眼睛直勾勾盯着榜上前二的名字。
杜若白顺着他的目光望过去，顿时大吃一惊。
“阿棠！你也中了！第二名！还有萧兄，中了会元！”
他又惊又喜，连忙拱手向程之棠祝贺。
程之棠像是没听见杜若白的祝贺，指尖微微发颤地指着榜单上“第二名程之棠”那行字，喉结动了动才找回声音。
“我……我竟在第二？”
他从前总觉得自己的学问虽不输人，却未必能在春闱这般群英荟萃的场合拔得头筹，此刻看着那墨字，只觉像在做梦。
杜若白见他这副失魂落魄的模样，忍不住拍了拍他的肩。
“可不是嘛阿棠！比我这第四名厉害多了！快别愣着了，咱们得赶紧找萧兄报喜去！”
这话倒是点醒了程之棠，他猛地回神，拉着杜若白就往萧谨住的客栈跑。
两人一路疾走，连街上商户递来的贺喜茶水都顾不上接，只觉得脚下生风。
萧谨中了会元，他们一个第二一个第四，这等喜讯，定要当面与他分享。
刚到萧谨的客栈门口，就见萧谨正站在廊下，手里捏着一张刚送来的帖子，神色温和。
见杜若白和程之棠气喘吁吁地跑来，还带着一身尘土，不由笑着迎上前。
“你们这是从哪里来？怎的这般慌张？”
“萧兄！你快看榜了吗？”
程之棠不等喘匀气，就急忙说道，“你中了会元！我与若白一个第二一个第四名！咱们三个……咱们三个都中了！”
萧谨闻言，眼中闪过一丝讶异，随即笑意更深。
“我刚收到翰林院的帖子，正想着去寻你们呢。没想到你们倒先来了。”
他将帖子递给两人看，上面写着明日需入宫参加殿试的事宜，字迹工整，还盖着翰林院的朱印。
杜若白凑过去看了一眼，忍不住咋舌：“这就要殿试了？我还想着中不了先去游山玩水呢，看来是没机会了。”
话虽如此，他脸上却满是笑意。
比起游山玩水，能入宫面圣、参与殿试，显然是更难得的机会和体验。
程之棠则仔细看着帖子上的注意事项，轻声道：“明日需辰时入宫，还得穿正装。咱们得赶紧回去准备，别误了时辰。”
萧谨点头应下，又道：“方才楼下掌柜说，有不少官员和商户来打听咱们的住处，想来是为了‘榜下捉婿’或是拉拢。你们回去后若遇到这种事，不必勉强，婉拒便是。”
他早已料到春闱放榜后会有这般热闹，方才就婉拒了两位想邀他赴宴的员外。
杜若白想起方才那位绸缎老爷的热情，忍不住笑了。
“萧兄放心，我可不想这么快被人缠住。咱们还是先好好准备殿试，等殿试结束了，再慢慢合计后续的事。”
三人又说了几句关于殿试的准备，便各自回房。
杜若白回到自己的客栈，推开门，就见掌柜的领着两个穿锦衣的下人站在屋内，见到他回来，连忙笑着起身。
“杜公子！您可回来了！这是王大人府上的管家，特意来给您送贺礼的！”
那两个下人捧着一个精致的木盒，躬身道：“我家大人听闻杜公子高中第四，特意备了些薄礼，还请公子收下。大人说，若公子明日殿试顺利，日后在朝中若有需要，尽管开口。”
杜若白看着那木盒，想起萧谨方才的话，笑着拱手道：“多谢王大人美意，只是晚辈刚中榜，心思都在明日的殿试上，贺礼就不必了。还请二位回去转告王大人，晚辈日后若有机会，定会登门道谢。”
那管家见他态度坚决，也不好再强求，只好带着木盒离开。
掌柜的在一旁看得咋舌。
“杜公子，那可是王大人啊！京城里有名的实权官员，您怎么就拒了呢？”
杜若白倒看得通透：“掌柜的，我今日若收了他的礼，日后难免要欠人情。我考科举是为了能安心做事，不是为了攀附权贵。”
说罢他便将人撵了出去，关上房门，拿出笔墨纸砚，开始温习策论。
明日的殿试，才是最重要的，不可掉以轻心。
-
桃源居后厨的蒸笼冒着热气。
江茉刚将一笼小笼包端出，就见鸢尾拎着裙角快步从门外跑进来，脸上带着从未有过的慌张与雀跃，手里还紧紧攥着一张红色的纸笺。
“姑娘！姑娘！京城的捷报！是京城来的捷报！”
鸢尾跑得气喘吁吁，说话时声音都在发颤，将纸笺高高举到江茉面前。
江茉手里的蒸笼布还没放下，指尖沾着些许面粉，见鸢尾这副模样，心头猛地一跳，连忙擦了擦手接过捷报。
红色的笺纸边缘烫着金边，上面是驿卒特有的工整字迹，开头一行“江州萧谨、程之棠、云州杜若白三位公子殿试捷报”就让她呼吸一滞，指尖下意识地攥紧了纸笺。
她定了定神，逐字逐句往下看。
“本科殿试，一甲第一名萧谨，赐进士及第，授翰林院修撰；一甲第二名程之棠，赐进士及第，授翰林院编修；一甲第三名杜若白，赐进士及第，授翰林院编修……”
状元、榜眼、探花！
江茉只觉得眼前的字迹仿佛活了过来，在纸上跳跃着。
她站在原地愣了许久，直到鸢尾在一旁轻声唤她，才猛然回过神，耳边是心跳如擂鼓。
三人在桃源居吃饭的场景清晰地浮现在眼前。
杜若白温文尔雅地点评酸辣粉，程之棠笑着说要让百姓都吃上安稳饭，杜若白拍着桌子约定金榜题名后再来摆酒。
他们真的做到了，还一举拿下了一甲前三名。
“姑娘，萧公子是状元！程公子榜眼！杜公子探花！这可是天大的喜事啊！”
鸢尾激动得直跺脚，“咱们桃源居的客人要是知道了，肯定都要来道贺！”
江茉深吸一口气，压下心头的激动，将捷报小心翼翼地折好，放进贴身的锦袋里。
她走到门口，望着街上依旧排队买红薯的百姓，忽然高声道：“各位乡邻，今日有喜讯要告诉大家。正月在咱们桃源居吃饭的萧谨、程之棠、杜若白三位公子，在京城殿试中分别中了状元、榜眼、探花！”
话音刚落，排队的百姓瞬间炸开了锅。
“真的假的？三位公子都中了一甲？”
“我的天！状元、榜眼、探花啊！这可是咱们江州从来没有过的荣耀！”
“我就说嘛！正月里我在这儿吃过程公子同款酸辣粉，当时就觉得这几位公子气度不凡，果然有出息！”
人群中，之前常来买红薯的张老汉拄着拐杖挤到前面，笑着对江茉说：“江掌柜，这可是大喜事啊！您得好好庆祝庆祝！当初三位公子在您这儿吃饭，您这桃源居就是块宝地，如今看来，那饭可不是普通的饭，是‘状元饭’啊！”
吃了一下出来前三甲，不是状元饭是什么！
“对对对！状元饭！”
周围的百姓纷纷附和，还有人提议让江茉把当年三人吃过的菜列出来，做成“状元宴”，让大家也沾沾喜气。
江茉笑着应下，心里却想着要尽快给京城的三人寄去一份贺礼。
毕竟他们中了前三甲，自己白嫖的墨宝算是升值了，后面一阵子指不定还要靠这三位刷新桃源居的名气。
她回到内院，翻出三个精致的木盒，又从库房里取出三罐自己亲手酿的梅花酿，如今正好当作贺礼。
她还特意让鸢尾准备了江州的特产，晒干的笋干、一些自己做的糖果和点心，一一装进木盒里。
忙到傍晚，贺礼才收拾妥当。
江茉亲自将木盒送到驿馆，叮嘱驿卒务必尽快送到京城三位新科进士手中。
回来的路上，她发现街上的百姓都在议论三位公子的事，还有商户自发挂起了红灯笼，说是要庆祝江州出了三位栋梁之才。
江茉暗地摇头，明明只有萧谨和程之棠是江州人氏。
一驻足的功夫，她也被围了起来。
“江老板！”
“真的是江老板啊！来来来，我这刚出炉的饼子，江老板带上两个吧！”
江茉还没来得及拒绝，手里就被塞了两个饼。
那卖饼的妇人悄咪咪凑过来，“江老板，我想提前订一桌状元饭，你帮我留留位置呗！”
江茉：“……”