寿春城头，袁术那面金线绣就的“后将军袁”帅旗，被初秋的风撕扯得猎猎作响，却透着一股外强中干的虚张声势。城下，通往宫门的石板路，被一队沉默得如同送葬般的人马踏过。马蹄声沉闷，车轮辘辘，碾过的不只是路面，更像是碾在每一个旁观者紧绷的心弦上。空气里弥漫着浓重得化不开的铁锈味，那是血，是伤口溃烂发出的腐败气息，是死亡临近的叹息，沉沉地压在所有人的口鼻之上。
张勋走在最前头，身上那件曾经光鲜的鱼鳞甲，此刻遍布刀剑劈砍的深痕，血污和泥浆早已将它染成了暗褐色，紧紧贴着他疲惫不堪的身躯。他的脸如同被风沙侵蚀了千年的岩石，刻满了深深的沟壑，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都带着灼热的痛楚。他半拖半抱着一个沉重的担架，上面覆盖着一块被血水浸透、颜色难辨的破旧军旗。
军旗下，是纪灵。这位曾经叱咤风云、令敌胆寒的主将，如今只剩下微弱的、断断续续的气息，每一次艰难的喘息都像破风箱在拉扯，带动着担架微微起伏。
他露在破旗外的半张脸，呈现出一种骇人的死灰色，一道狰狞的箭创斜斜贯穿了他的脸颊，皮肉翻卷，深可见骨，凝结着乌黑的血块。伤口周围的皮肉肿胀发亮，边缘隐隐透出令人心悸的暗绿色——那是死亡悄然蔓延的痕迹。
“开门！快开门！”张勋的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，早已不复平日的威严，只剩下绝望的催促。
沉重的宫门发出令人牙酸的吱呀声，缓缓向内开启。门内那宏大得令人窒息的宫苑景象，扑面而来。宫道两旁，新栽的奇花异草争奇斗艳，娇嫩的花瓣在风中轻颤。空气里弥漫着浓郁的、昂贵的龙涎香，丝丝缕缕。金碧辉煌的宫殿，飞檐斗拱在秋日惨淡的阳光下反射着刺目的光芒，琉璃瓦片亮得晃眼。宫娥们身着崭新的绫罗，低眉顺眼地侍立两旁，衣袂飘飘，脂粉的甜香混在龙涎香中，构成一种虚幻的浮华。
这精心装点的富丽堂皇，与担架上垂死的纪灵、与张勋一行浴血归来的惨烈，形成了触目惊心的天渊之别。宫门内外的世界，被一道无形的界限残酷地割裂开来。
张勋拖着沉重的脚步，终于踏入了那座象征着权力巅峰的宏伟大殿。殿内灯火通明，巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，地面铺着光可鉴人的金砖。最刺目的，是殿中央那个背对着大门的身影。
袁术，身着金丝盘龙的玄色深衣，披着猩红的大氅，正对着几面巨大的铜镜顾影自怜。两名内侍小心翼翼地托举着一顶沉重无比、缀满珠玉的冕旒冠，那垂下的十二旒玉珠随着袁术的动作轻轻晃动，折射出冰冷的光。袁术微微昂着头，手指抚过冕冠上镶嵌的硕大明珠，眼神里充满了迷醉的占有欲。
“主公！末将张勋……复命！”张勋的声音带着血沫的嘶鸣，如同濒死野兽的哀嚎，在这过分安静、过分华丽的大殿中炸开。他再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在冰凉的金砖上，发出沉闷的撞击声。
袁术的身影猛地一僵。他缓缓地，极其缓慢地转过身。冕旒玉珠碰撞，发出清脆的声响。他那张保养得宜、原本带着几分贵气的脸，在看到担架上那团血肉模糊的人形时，瞬间扭曲。迷醉褪去，换上的是难以置信的惊愕，随即被一种被冒犯的、狂怒的火焰点燃。
“复命？”袁术的声音陡然拔高，尖利得如同夜枭，在大殿空旷的回音中嗡嗡作响，“复什么命？！纪灵呢？孤的十万精锐呢？汝南城呢？！”他猛地向前踏出一步，猩红的大氅带起一阵风，手指颤抖着指向担架，指尖几乎要戳到纪灵溃烂的伤口上，“就带回来这么个……废物？！”
“主公！”张勋猛地抬头，血丝密布的双眼中爆发出最后的悲愤，“汝南……末将与纪将军拼死力战！然曹贼狡诈，设下重重埋伏，我军…我军寡不敌众，纪将军为护大军断后，身中数创，力竭而……”
“住口！”袁术粗暴地打断，脸上的肥肉因愤怒而抖动，“寡不敌众？孤予你精兵强将！却换来如此惨败！损兵折将，丢城失地！汝等还有何面目立于孤前？！”
他越说越怒，猛地一脚踹在身旁的青铜仙鹤宫灯上，那沉重的宫灯轰然倒地，发出刺耳的巨响，滚烫的灯油泼溅出来，灼烧着光洁的地面，也灼烧着殿内每一个人的神经。侍立的宫娥内侍们吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片，身体筛糠般抖个不停，大气也不敢出。
就在这死寂的、令人窒息的时刻，担架上，那团血肉模糊的躯体猛地抽搐了一下。纪灵那只尚算完好的眼睛，竟艰难地、极其缓慢地睁开了。浑浊的眼球艰难地转动，终于聚焦在暴怒的袁术身上。他干裂乌黑的嘴唇翕动着，发出微弱得如同蚊蚋般的声音，断断续续，每一个字都像是从破碎的肺腑里挤出来的血沫。
“主…公…不…不可…曹…曹操…虎狼…之…心…天下…未…定…万…万…不…可…称…称…” 最后那个“帝”字，终究未能出口。那勉强睁开的眼中，最后一丝微弱的光彻底熄灭了，只剩下空洞和死灰。那只抬起想抓住什么的手，无力地垂落下去，砸在冰冷的担架边缘，发出一声轻响，随即再无动静。
纪灵，死了！带着他未尽的、泣血的谏言，死在了这金碧辉煌、即将迎来“新帝”的宫殿里。他脸上的箭创在死寂中显得愈发狰狞可怖。
大殿陷入了更深的死寂。连袁术暴怒的喘息都停滞了一瞬。张勋死死盯着纪灵那张灰败凝固的脸，身体剧烈地颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为一种巨大的、无法言说的悲凉和绝望。
袁术脸上的狂怒，如同被投入冰水的烙铁，发出嗤的一声，迅速冷却、凝固，最终变成一种混合着惊愕、厌恶和一丝不易察觉的恐惧的复杂表情。他看着纪灵那张可怖的死脸，仿佛看到某种不祥的预兆。他猛地一甩猩红的大氅，厉声咆哮，声音尖利得变了调：“拖出去！把这个晦气的东西给孤拖出去！扔到城外乱葬岗！快！”
几名如狼似虎的殿前武士应声扑上，粗暴地抓起担架的边缘。纪灵僵硬的尸体被拖动，头颅无力地歪向一边，那只空洞的眼睛，似乎依旧死死地盯着袁术的方向。张勋下意识地想要扑上去护住纪灵的遗体，却被身边的同袍死死按住，只能眼睁睁看着那承载着最后忠魂的担架，被毫不留情地拖出这象征无上权力的华丽宫殿，消失在宫门外的阴影里。
入夜，后将军府邸深处，那间守卫森严、奢华得如同仙宫秘境的暖阁之内，气氛却压抑得令人窒息。袁术身着常服，斜倚在铺着厚厚白虎皮的软榻上，面色阴沉得能滴出水来，手中把玩着一枚温润的玉如意，目光却空洞地落在摇曳的烛火上，映不出半点光彩。他的面前，稀稀落落地站着几个心腹谋臣，阎象、杨弘、袁胤等，人人脸上都罩着一层浓重的忧色。角落里，几个捧着食盒、酒壶的侍女如同木雕泥塑，连呼吸都放得极轻。
暖阁的沉静被一阵急促而沉重的脚步声踏碎。张勋大步走了进来，他那身破损的战甲尚未卸下，浓重的血腥味和汗馊味立刻冲淡了昂贵的苏合香气。他脸上纵横交错的泪痕尚未干透，双眼红肿，目光却如同淬火的刀锋，直直刺向软榻上的袁术。
“主公！”张勋的声音嘶哑，却带着一种豁出去的决绝，重重地跪倒在冰冷的地面上，“纪灵将军尸骨未寒，三军将士血染汝南！此诚危急存亡之秋！末将斗胆，泣血再谏！”他猛地抬起头，眼中是燃烧的火焰，“称帝之事，万不可行！此乃取祸之道！罗业挟天子以令诸侯，虎视眈眈；曹操枭雄之姿，如狼在侧；孙策雄踞江东，亦非善类！荆州刘表，乃汉室宗亲；群雄环伺。主公若于此时僭号自立，必成众矢之的！请主公暂息雷霆之念，整军经武，抚恤士卒，以安淮南根本！待……”
“够了！”袁术猛地从软榻上坐直身体，手中的玉如意“啪”地一声狠狠砸在身前的紫檀木几案上，发出刺耳的碎裂声！几案上精美的漆器果盘被震得跳起。他脸色铁青，额头青筋暴跳，指着张勋，手指因极致的愤怒而剧烈颤抖，“张勋！你…你是在教训孤吗？！汝南败绩，孤尚未治你之罪，你倒先来触孤的逆鳞！什么群雄环伺？什么众矢之的？孤手握传国神器，天命昭昭！岂是尔等凡夫俗子所能妄测？！”
他咆哮着，胸膛剧烈起伏，如同被激怒的困兽。暖阁内一片死寂，只有他粗重的喘息声回荡。杨弘、袁胤等人脸色煞白，噤若寒蝉。只有阎象，这位须发皆白的老臣，浑浊的眼中闪过一丝深沉的痛楚和忧虑，他深吸一口气，似乎下定了某种决心，颤巍巍地向前一步，拱手深深一揖，苍老的声音带着无法抑制的颤抖。
“主公息怒！张将军虽言语激切，然…然其心可鉴，其言亦非全无道理啊！昔周文王三分天下有其二，犹服事殷商。汉室虽微，未闻其有失德昭彰以致天命断绝！主公四世三公，门生故吏遍于天下，此乃人望所归，足以号令诸侯，匡扶社稷！若此时贸然称尊，非但淮南人心浮动，更予天下诸侯以‘篡逆’之口实，群起而攻之，则…则基业危如累卵！请主公…三思！万思啊！” 阎象说到最后，声音哽咽，老泪纵横，几乎要伏倒在地。
“人望？基业？”袁术猛地发出一声短促而尖利的冷笑，那笑声中充满了不屑和一种近乎疯狂的偏执。他猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风。他不再看阎象，也不再看跪在地上的张勋，而是转向内室，用一种近乎虔诚又带着狂热的声音嘶喊道：“拿过来！把孤的天命之证，给孤请出来！”
两名内侍小心翼翼地捧着一个紫檀木的托盘，上面覆盖着明黄色的锦缎，脚步轻得如同鬼魅，从内室深处走出。所有人的目光瞬间被那托盘吸引，连张勋和阎象也暂时忘记了悲愤和忧虑，不由自主地屏住了呼吸。
袁术一把掀开那明黄色的锦缎！
一方玉玺静静地躺在托盘之中。方圆四寸，上纽交五龙。玉质温润，在烛火下流转着内蕴的光华，如同蕴藏着星河。一角，用黄金精巧地镶嵌修补，非但不显突兀，反而增添了一种历经劫难、终归其主的宿命感。正是那方象征着天命所归、皇权正统的——传国玉玺！
袁术伸出双手，如同捧起稀世珍宝，又如同举起千斤重担，极其郑重地将玉玺托起。他的手臂因激动而微微颤抖，一种混合了极度狂热、无限痴迷和满足感的神情。
“看见了吗？！”袁术的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的神情，“此乃传国玉玺！秦以和氏璧所造，历代帝王相传，天命所系！昔日孙坚私匿此宝，横遭天谴，暴毙岘山！董卓僭越，身死族灭！此宝辗转流离，终归于孤之手，岂非天意？！孤姓袁，出自陈，陈乃大舜之后！以土承火，正应其运！赤德已衰，黄天当立！此玺在手，便是天命在孤！孤不称帝，何人敢称？！何人配称？！”
他高举玉玺，环视着暖阁内每一个脸色煞白、神情各异的面孔，目光最终落在阎象那张绝望的老脸上，每一个字都如同重锤，砸在所有人的心头：“尔等所言，皆是凡俗之见！岂知天命至高，顺之者昌，逆之者亡？！孤登基之日，便是大仲开国之时！天下归心，指日可待！再有妄议称帝者——”他目光骤然变得冰冷锐利，如同毒蛇的信子扫过阎象和张勋，“杀无赦！诛九族！”
暖阁内死寂无声。只有袁术粗重的喘息，以及那方被高高举起的玉玺，在烛火下无声地流转着幽冷的光。香炉里的苏合香，此刻闻起来，竟带着一股腐朽的气息。