西山工坊，物料库房
鼠王那声尖利的“通州？”如同淬了冰的钢针，狠狠扎进死寂的空气。瘫在地上的看守裤裆下洇开的水渍迅速扩大，腥臊味混在浓烈的桐油与石粉尘埃中，令人作呕。他喉咙里咯咯作响，眼珠几乎要瞪出眶外，却一个字也吐不出来。保定府清苑县的李三，哪来的通州老娘？这谎言粗糙得可笑，却也恶毒得昭然——人，已经跑了。
昏黄的牛角灯光下，锦衣卫校尉捧着的白布上，那块粘连着焦黑麻丝的铁片，如同来自地狱的控诉。鼠王枯瘦的手指，捻起地上麻袋纤维上粘着的深褐色碎屑，又探入桐油桶中，指尖沾起漂浮的诡异浮沫。三者——麻袋的碎屑、桐油的浮沫、炮膛残片上的焦丝——在灯光下呈现出同一种令人不安的深褐色，散发着相似的、若有若无的焦糊植物气息。
“炮耳下方三寸…” 鼠王的声音低哑，如同砂砾在铁皮上摩擦。墨衡意识深处那惊雷般的明悟，此刻被冰冷的物证死死钉在了现实的地基上。他猛地转身，那双亮得瘆人的眼睛如同探照灯，扫过库房堆积如山的物料，最终落回那堆“验讫”的石粉麻袋上。
“不是石粉。” 鼠王的声音斩钉截铁，带着洞穿一切伪装的寒意，“是烧焦的草灰末！混了少量石粉充数！” 他指向桐油桶，“有人动了手脚！这桐油里混进了东西，这东西烧起来，就是这种浮沫，这种焦味！” 他的指尖又点向炮膛残片上的焦丝，“炮胚铸造，麻丝裹覆泥模，桐油浸润密封，再覆石粉耐火…若桐油里混了极易燃、烧完只剩草灰的玩意儿，麻丝沾了这油…高温铁水浇注下去…” 他停顿了一下，冰冷的字眼如同冰雹砸落，“…就是一根根浸透了猛火油的灯芯！”
库房里一片死寂，只有那看守牙齿打颤的咯咯声。真相如此简单，又如此歹毒。根本不需要直接破坏坚固的炮胚，只需在铸造的关键环节——用于隔绝铁水与泥模的麻丝桐油层——掺入杂质。当炽热的铁水注入，这些杂质瞬间猛烈燃烧，产生远超正常的高温与冲击，如同在炮胚内部埋下了无数微型的火药包。尤其是炮耳下方三寸，那个本应最厚实、承受纵向压力的关键位置，在内外夹攻、冷热不均的剧烈撕扯下，成了最致命的弱点！
“胡秉忠！” 鼠王眼中寒光大盛。石粉入库“验讫”，物料支取记录“无误”，所有文书上的签名都指向这个看似敦厚的算房主簿！他就是那个将毒药混入救命汤剂的人！看守李三的仓皇逃窜，更是为这条毒蛇的身份盖上了最后的印章。
“拿下库房所有经手吏员！封锁所有进出通道！发海捕文书，通缉李三！活要见人，死要见尸！” 鼠王的命令如同连珠炮，带着北镇抚司特有的血腥气。“备马！回格物院！拿胡秉忠！”
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### 格物院，算房
时间在死寂中凝固。秦厉如同冰冷的石像，伫立在窗边，背对着算房内噤若寒蝉的众人。窗外巡弋的锦衣卫火把晃动，将他的影子拉长、扭曲，投在冰冷的地面上，如同蛰伏的凶兽。王启年感觉自己每一次心跳都沉重得如同擂鼓，撞击着脆弱的耳膜。汗水早已浸透了他的后背，黏腻冰冷。他用尽全身力气控制着呼吸，眼角的余光却死死锁在斜对面的胡秉忠身上。
胡秉忠依旧保持着那副惶恐不安、敦厚中带着点茫然的表情，仿佛被这突如其来的清查吓傻了。他搁在账册上的手，手指无意识地蜷缩又松开，指甲缝里似乎还残留着一点不易察觉的石粉灰白。王启年记得墨衡出事前几天，胡秉忠曾抱怨过库房新到的石粉“灰大呛人”，手指缝总是洗不干净…是了！就是那批“验讫”的石粉！他当时就在场！
胡秉忠似乎感觉到王启年过于锐利的目光，微微侧头，那双小眼睛里飞快地掠过一丝难以言喻的神色——不是慌乱，更像是…一种评估，一种确认猎物位置的冷静？王启年心头猛地一寒，慌忙低下头，死死盯着自己面前空白的稿纸，仿佛要将它烧穿。就在这时，胡秉忠突然低低地呻吟了一声，身体晃了晃，脸色瞬间变得蜡黄，额头上豆大的汗珠滚滚而下。
“大…大人…” 他声音虚弱，带着痛苦的颤抖，“卑职…卑职突感腹痛如绞…怕是…怕是晚间的饭食不洁…求…求大人开恩…容卑职去…去方便一下…” 他双手捂住肚子，腰深深地佝偻下去，脸上肌肉因痛苦而扭曲，看起来情真意切。
算房里压抑的气氛被这突如其来的变故打破。周正皱了皱眉，看向秦厉的背影。秦厉缓缓转过身，那双死灰色的眼睛毫无波澜地落在胡秉忠痛苦的脸上，如同审视一件没有生命的物品。他的沉默，如同无形的巨石，压在胡秉忠身上，也压在每一个人心头。
“大人…实在是…忍不住了…” 胡秉忠的声音带上了哭腔，身体抖得更厉害，几乎要从椅子上滑下去。
就在周正犹豫是否开口时，秦厉那砂纸摩擦般的声音响起了：“周大人，烦请派一位吏部差役，陪同胡主簿前往。” 他顿了顿，补充道，“就近，茅房即可。莫要走远。”
周正会意，立刻指派了身边一名孔武有力的吏员：“你，陪胡主簿去。” 吏员应声上前，一把搀住几乎瘫软的胡秉忠。
胡秉忠被搀扶着，一步一挪地往外走，嘴里还不住地痛苦呻吟。经过王启年桌案时，他那因“腹痛”而低垂的眼帘下，似乎极其隐晦地朝王启年案头那盏油灯瞥了一眼，快得让人以为是错觉。王启年心头警铃大作！油灯？他什么意思？！
算房的门被重新关上。胡秉忠痛苦的呻吟声和踉跄的脚步声渐渐消失在走廊尽头。房内的死寂再次降临，甚至比之前更加压抑。秦厉踱步到胡秉忠的书案前，目光再次落在那堆摊开的账册上，尤其是那本物料支取记录。他枯瘦的手指，轻轻拂过胡秉忠刚才因为“腹痛”而按在账册上留下的、带着湿冷汗渍的指印。
王启年感觉自己快要窒息了。胡秉忠那一眼，像毒蛇的信子舔过他的脊椎。油灯…油灯怎么了？他下意识地看向自己案头那盏跳跃着微弱火苗的油灯。是因为刚才秦厉抹过灯盏边缘的炭笔灰？还是…他脑中电光火石般闪过一个念头——胡秉忠是在提醒他什么？警告？还是…栽赃？！
“噗通！”
一声沉闷的、重物落水的声音，极其突兀地从灶房紧闭的窗户外面传来！紧接着，是吏员惊恐变调的嘶喊：“不好了！胡主簿他…他跳井了！！！”
如同平地惊雷！算房内所有人瞬间脸色煞白！王启年更是浑身剧震，猛地从椅子上弹了起来，带倒了身后的凳子，发出刺耳的刮擦声！他脑中一片空白，只剩下一个念头：完了！胡秉忠死了！他跳井了！他为什么要跳井？是畏罪自杀？还是…他刚才看油灯那一眼…难道…
秦厉的反应快如鬼魅！他身形一闪，已到窗边，“哗啦”一声猛地推开紧闭的窗棂！冰冷的夜风裹着水汽和一股难以言喻的、井底淤泥的腥气猛地灌入！只见窗外庭院中，那口用来防火的深井旁，吏员面无人色地瘫坐在地，指着黑洞洞的井口，语无伦次：“他…他突然推开我…一头就…就扎下去了！拉…拉都拉不住啊！”
秦厉探身向下望去。深井漆黑如墨，只在水面隐约映着惨淡的月光和灯笼的倒影，一圈圈绝望的涟漪正在扩散，哪里还有人影？只有水面漂浮着几缕散开的发髻带子。
“捞！” 秦厉的声音冷得掉渣。守在门口的锦衣卫校尉立刻冲了出去，另有几人迅速找来绳索挠钩。
算房内，死寂被打破，取而代之的是一种更加深沉的恐慌。胡秉忠死了！在即将被锦衣卫拿稳的关键时刻，用最决绝的方式将自己沉入了冰冷的井底！这意味着什么？畏罪自杀？还是…以死切断所有追查的线索？王启年手脚冰凉，他死死盯着自己案头那盏油灯，仿佛那不是灯，而是一颗随时会爆开的炸弹！胡秉忠最后那一眼…到底是什么意思？！
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，伴随着铁甲鳞片摩擦的铿锵声，打破了庭院里的混乱！是鼠王！他矮小的身影裹挟着一身库房带来的桐油粉尘和夜露寒气，如同一道黑色的旋风，径直冲到秦厉身边。他甚至没看那混乱的井口一眼，直接凑到秦厉耳边，用极快、极低的声音，将库房的发现——掺假的石粉、桐油中的浮沫、炮膛内的焦丝、李三的谎言——言简意赅地禀报完毕。
秦厉惨白的脸上，没有任何表情，只有那双死灰色的眼睛深处，如同冻裂的冰湖，骤然翻涌起刺骨的杀意。他听完，目光缓缓扫过算房内每一个面无人色的面孔，最后，定格在王启年惨白如纸、写满惊惧的脸上，以及他面前案头那盏摇曳的油灯。
“封锁格物院。” 秦厉的声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气，“一只苍蝇，也不准飞出去。所有与物料采买、支取、记录相关人等，立刻拘押，分开关入诏狱候审。” 他的目光如同实质的冰锥，钉在王启年身上，“王启年留下。”
王启年只觉得双腿一软，险些瘫倒在地。诏狱！那是有进无出的鬼门关！他…他留下？为什么？就因为那盏油灯？就因为胡秉忠死前那莫名其妙的一瞥？！
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### 西山别院，墨衡卧房
浓稠的药味和衰败气息，如同湿冷的裹尸布，紧紧缠绕着床榻上那具几乎失去生气的躯体。豆大的油灯火焰挣扎着，在墨衡惨白如纸的脸上投下摇曳不定的阴影。眉心那道因剧痛而无法舒展的褶皱，更深了，如同刀刻。
意识在混沌的泥沼中剧烈翻腾。无数冰冷的符号、撕裂的线条、扭曲的炮体碎片疯狂撞击、旋转，每一次碰撞都带来颅内炸裂般的剧痛。那个机械冰冷的声音，如同附骨之蛆，反复切割着他的神经：【炮耳下方三寸…结构应力…超限…外部强制冷却介入…局部骤冷…应力集中…】
“强制冷却…局部骤冷…” 混沌的意识碎片在剧痛中艰难地凝聚、拼凑。巨大的炮胚在昏暗的工棚里散发着暗红余温…夜色下…鬼祟的人影…涂抹…覆盖…冰冷的东西…是水？是冰？不！画面陡然清晰了一瞬！不是水！是某种粘稠的、深色的…带着刺鼻气味的液体！被人用刷子，趁着炮胚余温未散，精准地、厚厚地涂抹在炮耳下方那片加厚的铸铁区域！那液体接触滚烫的铸铁，瞬间腾起一片诡异的、带着焦糊味的白气！【桐油！混了东西的桐油！】意识深处爆发出无声的嘶吼！
桐油！是那些被动了手脚的桐油！它们被直接涂抹在炮胚的关键位置！滚烫的铸铁瞬间将混入桐油中的易燃杂质点燃！猛烈的、局部的燃烧产生超高温，而紧邻的铸铁区域却依旧保持着高温状态！冷热在方寸之间剧烈交锋！铸铁内部的晶格结构被瞬间撕裂、扭曲！一个肉眼无法看见、却足以致命的应力集中点，就这样被“锻造”了出来！当火药在药室爆燃，狂暴的压力如同决堤的洪水冲击而至，这个被精心制造出的弱点，便成了撕裂整个炮膛的起始点！
人为！蓄意！谋杀！
每一个认知都如同烧红的钢针，狠狠刺入墨衡残存的意识！剧烈的愤怒和洞察真相的激荡，如同两股狂暴的电流，在他濒临崩溃的神经中猛烈对冲！
“嗬…嗬…” 墨衡干裂灰败的嘴唇剧烈地颤抖着，发出破风箱般艰难的抽气声。他那被厚厚绷带缠裹、如同枯枝般僵硬的手指，猛地向上弹起！指尖痉挛着，似乎想要抓住什么，又像是在虚空中刻画出那个致命的位置——炮耳下方三寸！
一直守在榻边，几乎要睡着的御医猛地惊醒！他扑到床前，浑浊的老眼死死盯住墨衡抽搐的手指和剧烈起伏的胸膛，脸上瞬间褪尽血色！“快！快禀报陛下！墨少监…墨少监有动静了！” 他的声音因为极度的惊骇和难以置信而尖锐变调。
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### 紫禁城，乾清宫西暖阁
子时的更鼓早已敲过，宫城沉入深重的死寂。然而西暖阁内，却灯火通明，亮如白昼。巨大的蟠龙烛台上，儿臂粗的牛油巨烛哔剥作响，将金砖地面映照得光可鉴人，也将御案后赵琰那张年轻却布满阴霾的脸，映照得棱角分明，如同刀削。
空气凝重得如同铅块。王承恩垂手侍立在御案一侧，大气不敢出。兵部尚书陈怀恩、工部尚书李敏之，两位朝堂重臣，此刻如同两尊泥塑木雕，跪在冰冷的金砖上，额头上冷汗涔涔，官袍的后背已被汗水浸透大片。一份沾着几点暗红、墨迹未干的奏报，被狠狠摔在他们面前的地上。
那是西山工坊炮炸案的初步伤亡名录和现场勘验摘要。王老锤子、小栓子…一个个名字如同烧红的烙铁。而“墨衡重伤垂危，昏迷不醒”八个字，更是让赵琰眼中的风暴几欲喷薄而出！
“好一个‘天灾’！好一个‘意外’！” 赵琰的声音不高，却字字如冰锥，狠狠戳在两位尚书的心头。他猛地站起身，明黄色的龙袍下摆带起一阵冷风。“铸铁炮胚炸了！朕的少监生死未卜！朕的工匠血肉横飞！你们兵部、工部，掌管天下军器营造，就给朕送来这两个字？嗯？！”
陈怀恩以头触地，声音发颤：“陛下息怒！臣…臣等失察！然…然墨少监督造新炮，工艺前所未有，或有…或有未能尽善之处…” 他试图将责任推给墨衡的“创新”。
“未能尽善？” 赵琰猛地抓起御案上另一份奏报——那是张廷玉领衔，十几个御史联名弹劾墨衡“好大喜功”、“妄改祖制”、“罔顾人命”、“靡费国帑以致天罚”的折子！他狠狠地将这份折子砸在陈怀恩面前！“这就是你们‘未能尽善’的佐证？！张阁老好快的笔！好利的嘴！”
李敏之浑身一抖，连忙叩首：“陛下明鉴！工部上下，绝无此意！格物院一应物料支取、工匠调度，皆…皆依规办理！此事实在…实在蹊跷啊陛下！” 他试图将水搅浑，暗示有“蹊跷”，却不敢明说。
“蹊跷？” 赵琰冷笑一声，那笑容里没有一丝温度，只有彻骨的寒意。“朕也觉得蹊跷！蹊跷在，为何偏偏是墨衡主持的炮炸了？蹊跷在，为何炸膛的位置，不是炮口药室，而是炮耳下方三寸？！蹊跷在，格物院上下，此刻正被锦衣卫围得铁桶一般！李卿，你工部管着物料采买，管着库房支取，你告诉朕，这‘蹊跷’，蹊跷在何处？！”
李敏之被问得哑口无言，冷汗顺着鬓角流进脖领，冰凉刺骨。炮耳下方三寸？这个精准的位置，如同无形的惊雷，炸得他魂飞魄散！皇帝…皇帝怎么会知道得如此具体？！
就在这时，暖阁外传来一阵极其轻微却急促的脚步声。一个身着玄色罩甲、风尘仆仆的身影在门口一闪，是秦厉的心腹校尉。他没有进门，只是对着侍立在门口阴影里的一个身影——北镇抚司另一名掌刑千户，做了几个极其隐秘的手势。
那掌刑千户眼神一凛，立刻悄无声息地快步走到王承恩身边，附耳低语。王承恩布满皱纹的老脸瞬间绷紧，眼中精光爆射！他立刻趋步上前，凑到赵琰耳边，用只有两人能听到的、带着一丝激动和凛冽寒意的声音，飞快禀报：
“陛下，西山急报！墨少监手指有动，似有苏醒之兆！鼠王在物料库房查获实证，石粉掺假，桐油混毒，炮膛残留焦丝！格物院主簿胡秉忠…畏罪投井！其同伙库丁李三，籍贯保定，谎称通州，已然潜逃！秦大人正全力缉拿！另…王启年被暂留格物院问话。”
每一个字，都如同烧红的铁水，浇灌在赵琰心头翻腾的熔岩之上！墨衡要醒了！胡秉忠是内鬼！物证确凿！人犯潜逃！还有…王启年被留下了？赵琰的脑海中瞬间闪过墨衡昏迷前提及王启年时那信任的眼神。这滩浑水，比他想象的更深、更毒！
他猛地吸了一口气，那冰冷的空气如同刀锋刮过肺腑。再抬眼时，眼中的风暴已然被强行压下，取而代之的是一种深不见底的、令人胆寒的平静。他缓缓坐回龙椅，手指在冰冷的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出沉闷而规律的“笃…笃…”声，如同阎罗殿前的催命鼓点。
跪在地上的陈怀恩和李敏之，被这突如其来的、死一般的寂静压迫得几乎窒息。皇帝眼中那瞬间闪过的杀意和此刻深潭般的平静，让他们如同置身冰窟火海。
“蹊跷…确实蹊跷。” 赵琰终于开口，声音恢复了平缓，却带着一种掌控生死的漠然，“李卿说得对。天灾不足信，人祸…必究其源。” 他目光转向王承恩，声音陡然转厉，如同出鞘的利剑：
“拟旨！”
“工部侍郎胡庸（胡秉忠族叔），兵部武库清吏司郎中周明远（负责部分军器验收），即刻锁拿下诏狱！着北镇抚司严审！凡涉西山炮案物料采买、支取、核验官吏，一体收监待勘！抗旨者，格杀勿论！”
“擢格物院算学博士王启年，暂代格物院院判之职！命其协助秦厉，理清院内所有文书档案，凡有疑点，直奏天听！”
“命金鳞卫指挥使戚光，即率所部三百，移驻西山工坊！接管防务！协助北镇抚司缉拿要犯！工坊上下，胆敢阻挠者，以谋逆论处！”
三道旨意，如同三道惊雷，在死寂的西暖阁内炸响！捉拿侍郎、郎中！擢升一个微末的算学博士代掌格物院！调如日中天的新军金鳞卫接管工坊防务！每一步都石破天惊！这已不止是查案，这是皇帝对盘根错节的旧有势力，挥起了最直接、最暴烈的屠刀！
陈怀恩和李敏之如遭雷击，瘫软在地，面无人色。王承恩躬身领命，老眼中锐光四射：“老奴遵旨！”
赵琰的目光越过瘫软的尚书，望向暖阁外沉沉的夜色，仿佛穿透了宫墙，看到了西山工坊那依旧在夜色中呜咽转动的水轮，看到了墨衡病榻上抽搐的手指，看到了金鳞卫燧发枪口即将迸发的火光。他的声音低沉下去，却带着一种千钧铸就的、不容置疑的力量：
“告诉秦厉，告诉鼠王…给朕挖！就算掘地三尺，把整个西山翻过来！也要把那些藏在阴沟里的虫子…给朕一条条揪出来！朕要看看，是谁的骨头更硬，能扛得住这千钧所铸的…国法！”
暖阁内烛火猛地一跳，将皇帝的身影投在巨大的盘龙柱上，如同一条蓄势待发的怒龙。