格物院，玄冰石室外
墨衡扶着冰冷刺骨的石壁，指尖因用力而泛白。甬道里死寂无声，唯有他自己粗重如风箱般的喘息，以及脑海中那终于沉寂下去的警报在回荡。
【警告解除！目标混合物活性被有效抑制！危机暂缓！】
成了！
王启年那张因紧张而绷紧的脸出现在甬道口的光亮处，带着难以置信的狂喜和小心翼翼的探询：“院正…成了？！”
墨衡艰难地点了点头，喉咙干涩得如同被砂纸打磨过，发不出任何清晰的声音。他只能疲惫地挥了挥手，示意王启年保持安静。劫后余生的虚脱感如同潮水般一波波冲击着他的四肢百骸，几乎要将他彻底淹没。然而，比疲惫更强烈的是那根深植于骨髓的警惕——警报只是解除，并非消失。系统冰冷的“暂缓”二字，像两根悬在头顶的冰锥。
他强撑着最后一丝力气，将目光死死钉在玄冰石室内。那团曾散发着致命幽光的混合物，此刻被一层厚厚的、漆黑的炭粉覆盖，如同盖上了一层沉默的裹尸布。刺目的幽光被压抑了大半，只剩下一些极其微弱的光点，在炭粉的缝隙间顽强地闪烁，如同垂死星辰最后的光晕。石室内，似乎只剩下玄冰散发出的永恒寒气，以及炭粉那独特的、带着焦糊与尘土的气息。
墨衡长长地、无声地吐出一口浊气，冰冷的白雾在眼前散开。紧绷到极限的神经，终于有了一丝松弛的空间。
就在这时，一丝极其微弱、若有若无的苦涩气味，如同一条狡猾的毒蛇，悄然钻入了他的鼻腔。
这气味…很淡，带着一种奇异的、类似苦杏仁般的特质。
墨衡的眉头瞬间拧成了一个死结！这绝不是玄冰的纯净冰冷，也不是炭粉的焦灼尘土！它突兀地混杂在两者之间，带着一种难以言喻的…不祥！
他猛地吸了几口气，试图捕捉那气味的来源。然而，那丝杏仁般的苦涩感却如同鬼魅般飘忽不定，时隐时现。它似乎就弥漫在石室门口附近的空气中，浓度极其稀薄，若非墨衡刚刚经历了一场关乎生死的极致专注，精神处于一种异乎寻常的敏锐状态，恐怕根本无法察觉。
是什么？泄漏？新的反应产物？还是…那混合物在活性被抑制后，另一种潜藏的致命特性开始显现？
墨衡的心再次悬了起来，刚刚松弛的神经瞬间重新绷紧！他下意识地想要启动系统进行深度扫描分析——
【警告：维持基础分析模式，能量点23→22。】
【深度分子模拟所需能量：100点（不足）。】
冰冷的提示无情地掐灭了他刚刚升起的念头。能量！该死的能量！他就像一个守着宝库却找不到钥匙的乞丐！这丝诡异的杏仁味，如同黑暗中新睁开的、充满恶意的眼睛，而他，却只能凭借最原始的感官去捕捉、去猜测！
“王启年！”墨衡的声音嘶哑，带着一种不容置疑的急迫。
“属下在！”王启年立刻上前一步。
“立刻去找！找最细密、最干净的白棉布！越多越好！要快！”墨衡急促地命令道。虽然无法分析，但物理吸附，是他目前唯一能想到的笨办法！这气味让他本能地感到极度危险！它必须被隔绝！
“是！”王启年虽然不明所以，但院正语气中那前所未有的凝重让他不敢有丝毫耽搁，转身飞奔而去。
甬道口的光影晃动了一下。墨衡眼角的余光瞥见，那个叫陈四的精瘦匠人，正和其他几个匠人一起搬运冷却的瓮体残骸。他似乎被王启年的突然跑动惊动，下意识地朝石室这边望了一眼。那目光，并非普通匠人的好奇，而是一种深沉的、带着评估和算计的窥探，飞快地扫过墨衡疲惫的脸，又迅速落回那覆盖着炭粉的石室入口，随即若无其事地低下头，继续卖力地干活。
墨衡心头警兆更甚。这个陈四…还有那丝诡异的杏仁味…格物院这潭水下的暗涌，比他预想的更浑浊、更凶险。
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### 靖王府，听雪阁外
细雪无声，落在张廷玉深紫色的貂绒大氅上，瞬间融化，留下点点深色的湿痕。寒意透过厚实的衣料，直往骨头缝里钻。然而，比这风雪更刺骨的，是刚刚烙在他眼底的那个暗青色印记——金雕利爪！
靖王贴身侍卫赵统领，虎口内侧那几乎与肤色融为一体的振翅金雕爪印，如同烧红的烙铁，烫穿了张廷玉所有的侥幸与算计。通州码头周福被撕裂的咽喉、那鬼魅般的巨汉杀手、鼠王密报中描述的标记…所有线索瞬间串联成一条冰冷的锁链，而锁链的另一端，赫然系在眼前这位看似闲散淡泊的亲王腰间！
“阁老，雪大路滑，请上车。”赵统领的声音低沉平稳，听不出丝毫波澜。他侧身让开一步，身后是一辆悬挂着靖王府徽记、低调却透着奢华的暖厢马车。车帘已被掀开，露出里面温暖的光晕。
张廷玉面上古井无波，甚至对赵统领微微颔首：“有劳赵统领。”他动作沉稳地踩着脚凳登上马车，姿态依旧是一朝阁老的雍容气度。
车帘落下，隔绝了风雪，也隔绝了车外那双可能正注视着自己的、属于杀手的眼睛。温暖的车厢内，熏着上好的沉水香，气息宁神。但张廷玉只觉得胸口憋闷，一股冰冷的杀意与后怕交织翻涌。靖王…他竟豢养着如此凶戾的爪牙！他抛出“匠户罢工”的诱饵，哪里是想和自己联手扳倒墨衡？分明是想借自己的手，点燃这把足以焚毁整个朝堂的火！而自己，差点就成了他手中那把最锋利的刀！
马车在寂静的雪夜里平稳行驶，车轮碾压着积雪，发出单调的吱呀声。张廷玉闭着眼，指节在紫檀木暖手筒上无意识地敲击着。靖王抛出的“专利法”诱饵，此刻显得如此讽刺。他想重议专利法是假，借机彻底掀翻革新派的根基、甚至染指那至高之位才是真！自己若按他的棋路走，扳倒墨衡之日，恐怕就是自己身败名裂、甚至死无葬身之地之时！周福的下场，就是前车之鉴！
但…这盘棋，他张廷玉还没输！那金雕爪印，就是靖王亲手递到他手上的把柄！虽然这证据目前还无法直接扳倒一位亲王，却足以让他看清对手的底牌，也足以…在关键时刻，成为致命的砝码！
“停车。”张廷玉忽然开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
马车应声而停，停在一条僻静的巷口，离他的府邸尚有一段距离。
“阁老？”车夫疑惑的声音传来。
“去工部衙署。”张廷玉沉声道，“叫徐侍郎立刻来见我。”
“是！”
马车调转方向。张廷玉重新闭上眼睛，脸上没有任何表情，唯有在暖手筒上敲击的手指，节奏变得更快、更冷硬。匠户怨气是现成的火药桶，这把火，还是要烧！但点火的人，绝不能是自己，也不能是靖王！他要找一个足够分量、又能被自己牢牢掌控的“有心人”！工部侍郎徐谦，正是他一手提拔的门生，在工部根基深厚，由他来“为民请命”，弹劾墨衡苛待匠人、动摇国本，再“合适”不过！火势一起，他便可坐观靖王与墨衡两虎相争，同时暗中收集那金雕爪印背后更多的铁证！螳螂捕蝉，黄雀在后，谁是螳螂，谁是黄雀，犹未可知！
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### 东厂秘牢，深处
空气里弥漫着浓重的血腥、腐臭和劣质金疮药混合的刺鼻气味。火把的光芒在潮湿的石壁上跳跃，将扭曲的影子拉长又揉碎。
“哗啦！”
一桶冰冷刺骨的、混合着粗盐的脏水，狠狠泼在刑架上那具血肉模糊的身躯上。
“呃啊——！”凄厉的、已经不似人声的惨嚎在狭窄的牢房里回荡，带着濒死的绝望。受刑者正是从通州码头侥幸捡回一条命、被“地网”番子从运河淤泥里拖出来的周府管家周福。他浑身几乎没有一块好肉，十指扭曲变形，指甲尽数被拔去，露出血肉模糊的嫩肉，胸口和腹部布满了烙铁留下的焦黑印记。盐水渗入伤口，如同千万根钢针在反复戳刺。
鼠王魏忠贤，裹着一件厚实的玄色貂裘，如同一尊没有温度的雕像，坐在离刑架几步远的太师椅上。他手里捏着一块白绢，正慢条斯理地擦拭着一柄薄如柳叶、寒光闪闪的小刀。他的脸隐在阴影里，只有那对狭长而阴冷的眼睛，在火光下反射着毒蛇般的光芒。
“啧…周大管家，咱家的耐心，可比那运河里的王八还长。”鼠王的声音又尖又细，带着一种令人牙酸的阴柔，“可你这张嘴，比运河底的千年淤泥还硬。那木墩里藏的，到底是什么宝贝疙瘩？值得你东家豁出命去，也值得那金雕爪子的怪物亲自来灭口？”
周福的头无力地耷拉着，只有喉咙里发出嗬嗬的漏气声，身体因为剧痛而本能地抽搐。
“不…不知道…真的…不知道…”声音微弱得如同蚊蚋，“东家…只让我…藏好…等…等一个…胸口绣着…双鱼的人…”
“双鱼？”鼠王擦拭小刀的动作微微一顿，狭长的眼睛眯得更细，寒光更盛。“什么样的双鱼？说！”最后一声陡然拔高，如同夜枭啼鸣。
“不…不清楚…图案…没…没看清…”周福的声音断断续续，“东家…说…关系…天大的干系…”
“天大的干系？”鼠王冷笑一声，站起身。玄色貂裘拖过肮脏的地面，他踱步到周福面前，俯视着这摊烂泥。“周廷圭区区一个侍郎，能有什么天大的干系？除非…他背后还有人！”他猛地伸出手，用那冰冷的刀背，轻轻拍打着周福血肉模糊的脸颊。“说！是谁？！”
就在这时，牢房厚重的铁门被无声地推开一条缝。一个如同影子般的番子闪身进来，快步走到鼠王身边，将一件用油布包裹的沉重物件和一个密封的铜管，双手奉上，同时附耳低语了几句。
鼠王接过东西，挥手让番子退下。他先掂了掂那油布包裹，入手沉重冰冷，棱角分明。他解开油布一角，一截狰狞的、带着暗沉血污和几道新鲜砍痕的金雕钩爪暴露在火光下！爪尖闪烁着幽冷的寒光，仿佛还残留着撕裂血肉的凶戾。这正是通州码头那巨汉杀手遗落的凶器！
鼠王眼中闪过一丝精芒。他放下钩爪，拿起那个密封的铜管，拧开蜡封，从中抽出一张薄如蝉翼、被小心处理过的桑皮纸。纸上，用极其细密的针尖大小的墨点，排列出几行残缺不全的文字——正是“甲一”从岸边染血油纸碎片上紧急拓印下来的“双鱼密文”！
鼠王将纸凑近火把，狭长的眼睛几乎贴了上去，仔细辨认着那些被水渍晕染得有些模糊的墨点。他的眉头越皱越紧。
“…硫磺…硝石…铅…大量…格物院…采买…异常…”
“…丙字…戌时…交接…”
“…‘雷吼’…图…不全…需核…”
“…墨…必除…”
破碎的词句，如同散落的拼图碎片，指向一个令人心惊的方向！格物院异常的采买清单？那个被墨衡命名为“雷吼”的新炮图纸？还有…对墨衡赤裸裸的杀令！
鼠王猛地抬头，目光如同淬毒的冰锥，再次钉在刑架上奄奄一息的周福身上！
“格物院的采买清单！说！周廷圭让你藏的东西，是不是跟墨衡造炮有关？！”他的声音如同九幽寒风，带着洞穿一切的森然。
周福的身体猛地一颤！那双因为剧痛而涣散的眼睛里，瞬间爆发出极度惊恐的光芒！虽然只有一瞬，却如同黑夜里的闪电，清晰无比！
“果然！”鼠王心中雪亮！他不再看周福，厉声朝门外喝道：“备马！立刻去格物院！要快！给咱家盯死那个墨衡！还有他身边所有可疑之人！”他抓起那金雕钩爪和密文拓片，转身大步朝牢外走去，玄色貂裘在身后带起一阵阴风。周福？一个知道得太多的弃子，已经没有活着的价值了。
他身后的阴影里，一个沉默的番子无声地抽出了腰间的短刃，走向刑架。
冰冷的刀光，最后一次映亮了周福眼中那凝固的、无边的恐惧。
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### 格物院，玄冰石室甬道口
王启年抱着一大卷细密的白棉布，气喘吁吁地跑了回来，额头上全是汗珠。“院正！布…布找来了！库房里最好的细棉纱布！”
墨衡立刻接过棉布，入手柔软细密。他顾不上解释，蹲下身，迅速将棉布一层层撕开、叠厚。那丝若有若无的杏仁苦涩味，依旧顽固地萦绕在石室门口，像一根无形的毒刺，扎在他的神经上。
他拿起厚厚一叠棉布，深吸一口气，再次靠近那扇散发着无尽寒气的玄冰石门。冰冷的空气刺得他肺部生疼，但他强迫自己忽略。他小心翼翼地将棉布堵在石室入口下方的缝隙处，尽可能封堵空气流通的通道。一层，又一层。
做完这一切，他后退几步，再次凝神感知。不知是心理作用还是棉布真的起了效，那丝诡异的杏仁味似乎淡了一些，飘忽得更难以捕捉了。
但这微弱的成效，丝毫不能缓解墨衡心中的沉重。这仅仅是权宜之计，是蒙住眼睛堵住耳朵的鸵鸟策略！他不知道这气味意味着什么，不知道它何时会爆发，更不知道爆发的后果！未知，才是最深的恐惧。
【警告：基础分析模式检测到微量未知挥发性物质逸散。】
【初步判定：含氮化合物，具潜在高能量反应特性。】
【分析深度不足，无法确定具体成分及危害等级。】
【能量点：22→21。】
冰冷的提示音如同最后的判决。系统只能给出一个模糊的方向——含氮化合物，潜在高能反应！这几乎印证了墨衡最坏的猜测！这杏仁味，很可能意味着混合物内部发生了新的、更危险的副反应，或者…那被炭粉暂时吸附的“恶魔”，正在以另一种更隐蔽、更致命的方式挣脱束缚！
“院正…”王启年看着墨衡愈发阴沉的脸色，心中的不安也达到了顶点，他凑近了，声音压得极低，几乎只剩气声，“那个陈四…刚才趁乱，往甬道深处…靠近石室方向…多走了好几步！被属下喝止后，才装作搬东西退回来！他…他绝对有问题！”
墨衡的目光瞬间锐利如刀，猛地投向小院中那个正在收拾残破陶瓮碎片的精瘦身影。陈四似乎察觉到目光，动作微微一滞，随即更加卖力地清理起来，一副老实巴交的模样。
内忧！外患！致命的未知危险！还有这潜伏在侧的毒蛇！
墨衡只觉得一股冰冷的疲惫和巨大的压力如同山岳般压来，几乎要将他压垮。他扶着冰冷的石壁，缓缓滑坐在地，闭上眼睛。脑海中，只剩下那持续跳动的、象征着能量枯竭的数字——21点。还有那丝挥之不去的、如同死亡预兆般的苦涩杏仁味。
玄冰石室内的寂静，比之前任何时刻都显得更加沉重而压抑。那被炭粉覆盖的幽光，在死寂中似乎微微闪烁了一下。