朔风卷着冰碴子，刀子般刮过官道两侧光秃秃的山壁，发出凄厉的呜咽。落马坡的惊魂甫定，并未带来片刻喘息，反而像一块巨石压在每个人的心头。那匹倒毙挽马蹄铁里卡着的、边缘锐利如刀的黑石，绝非偶然。李严将其紧紧攥在掌心，刺骨的寒意透过皮手套渗入骨髓，也渗进了他每一个警惕的神经末梢。
队伍在沉默中艰难跋涉。落马坡的陡峭被甩在身后，但前方官道并未变得平顺，反而愈发狭窄曲折。天色如同被泼了浓墨，沉甸甸地压下来，预示着又一场暴风雪。王启年几乎寸步不离炮车，尤其是那关键的轮轴部位。每一次颠簸，他布满血丝的眼睛都死死盯住轴套，手指不时飞快地触摸轮毂温度，鼻翼翕动，捕捉着空气中任何一丝可能出现的、不该有的酸腐气息。新换上的桐油气味浓郁，暂时掩盖了一切，但那份被投毒渗透的阴影，如同附骨之蛆。
“大人，”王启年趁着检查间隙，靠近李严，声音压得极低，嘴唇因寒冷和紧张而微微发青，“落马坡那石头…太巧了。像是算准了挽马发力点丢下的。而且…那酸蚀油脂的阴招，加上这路上的‘意外’，都指向一个地方——鹰愁涧！”
李严目光如电，扫向前方。官道蜿蜒没入一片更加险峻的山谷入口，两侧山崖如同巨鹰收拢的翅膀，嶙峋陡峭，怪石狰狞。谷口狭窄，仅容两辆大车并行。冬日里，一侧山崖的积雪和冰挂悬垂欲坠，另一侧则是深不见底的漆黑悬崖。风声在这里被挤压、放大，变成鬼哭般的尖啸。
“鹰愁涧…”李严的声音比寒风更冷，“飞鸟亦愁，何况负重之车马。天险，更是人为设伏的绝地。”他勒住墨龙，手轻轻抚过刀柄上的冰冷纹路。“传令！原地休整半个时辰！检查所有车马装备，尤其是炮车！王启年，随我来！”
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格物院的匠人们临时搭建的简易工棚里，气氛凝重。几盏防风的气死风灯发出昏黄的光，勉强照亮了中央木台上摆放的几样东西：几枚用油纸包裹严实的“雷吼”专用开花弹，一小块边缘带着新鲜刮痕的精钢轴套，还有几样小巧的工具。
王启年小心翼翼地剥开一枚炮弹的油纸，露出黄铜浇铸的弹体和精心安装的引信管。他拿起一个特制的、带有细长尖针的放大镜筒，凑到引信与弹体结合处，一点一点地移动着检查。灯光下，他的神情专注得近乎狰狞。
突然，他的手指猛地一顿！放大镜聚焦在引信管根部一个极其细微的、几乎与铜材本身纹理融为一体的划痕上。那划痕极浅，若非刻意寻找且有经验者，根本无从察觉。王启年屏住呼吸，用一把细如牛毛的镊子，尖端蘸上一点特制的无色药水，极其轻柔地点在那个划痕上。
嗤……
一声极其轻微、几乎被风声掩盖的声响。那处划痕周围的铜质，竟以肉眼可见的速度，泛出一种诡异的、极其浅淡的蓝绿色！
“混账！”王启年猛地直起身，额角青筋暴跳，眼中怒火几乎要喷出来，“大人！您看！”
李严凑近，锐利的目光瞬间捕捉到了那抹异色。
“这是…？”
“是‘鬼见愁’！”王启年咬牙切齿，声音因愤怒而颤抖，“一种极阴损的蚀铜药水！涂抹在引信管根部这最薄弱、受力最大的结合处，平时看不出任何异常！但只要炮弹被装入炮膛，承受发射时的巨大冲击和摩擦生热…这里就会变得极其脆弱！十有八九，炮弹会在炮膛内…提前炸开！”
炮膛炸裂！数千斤的“雷吼”瞬间变成一堆致命的碎片，将周围的一切，包括炮手和指挥官，撕得粉碎！
寒意，比鹰愁涧外的风雪更甚，瞬间攫住了李严的心脏。油脂蚀轴，路上碎石惊马，再加上这炮弹引信上的致命手脚…环环相扣，招招致命！目标不仅仅是要毁掉“雷吼”，更是要将押运队伍的核心力量，连同这国之重器，一起葬送在鹰愁涧的深渊里！
“负责炮弹保管和检查的，是谁？”李严的声音平静得可怕，但工棚内的温度仿佛骤降了十度。
“是军械组辅兵张五！还有他的搭档赵六！”一个负责军械的匠人头目立刻回答，脸上也满是惊骇，“每次启封、检查、再封装，都是他们两人经手！每次都是三人共验签押，但…但这引信根部的隐秘处，若非刻意细查，根本…”
“张五…赵六…”李严咀嚼着这两个名字，脑海中闪电般掠过出发前对辅兵营的重新甄别档案。张五，记录显示是京畿卫戍部队因伤退役的老兵，背景“清白”。但此刻，这“清白”二字显得无比讽刺。
“拿下！”李严没有半分犹豫，“秘密拿下！分开审讯！动作要快，不要惊动其他人！”
命令无声地传递出去。休整的队伍外围，几名看似随意巡视的金鳞卫精锐，如同阴影般悄然移动。
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京城，西缉事厂。
值房内，炭火烧得通红，却驱不散冯保眉宇间的阴寒。他面前的桌案上，摊着几张新呈上的炭笔速写和一份墨迹未干的密报。
速写潦草却精准：深夜，曹吉祥名下那间阴森的棺材铺后门打开，几个精壮汉子抬着几口看似沉重的薄皮棺材，装上一辆蒙着厚毡的骡车。棺材形状略显怪异，并非通常的弧顶，反而更接近…长方形的箱子？车轮在冻土上压出极深的辙印。
另一幅速写则是城南废弃官窑砖场外围：一处坍塌了大半的旧窑口，被杂乱砖石和枯草半掩着，但枯草有被反复踩踏、拨动的痕迹。窑口下方阴影处，隐约可见半个模糊的脚印，指向深处。
密报内容更令人心惊：“…卑职等冒险靠近砖场旧窑口，于下风口处嗅得强烈硝磺之气，间有苦味（疑似硫磺提纯不佳之味）。夜间曾闻窑口深处传出闷响及金属敲击声。疑有大规模火药囤积及分装！另，跟踪骡车，其最终目的地确为砖场，卸下‘棺材’后空车返回棺材铺。卑职斗胆推测，‘棺材’内所盛，绝非尸骸，乃火药或…已制成之地雷、轰天雷等物！”
轰！
冯保一掌重重拍在桌案上，震得笔架砚台齐齐一跳！镜片后的双眼，寒芒爆射！
“好！好一个‘棺材’！好一个‘砖场’！”他声音嘶哑，带着压抑到极致的暴怒，“曹吉祥！刘瑾老贼虽死，你这余孽倒是把他的阴毒学了个十成十！竟敢在京城脚下，囤积如此巨量火药！你想做什么？想把整个京城…掀上天吗？！”
他猛地站起身，在值房内急速踱步，黑色袍袖带起一股冷风。“靖王…靖王！你这哪里是觊觎皇位？你这是要拉着整个京城给你陪葬！‘地龙翻身’…原来如此！好一条焚城裂地的毒龙！”
“督公！”一名心腹档头悄无声息跪在门口，双手呈上一枚小小的蜡丸，“内线急报！刚自靖王府传出，用‘地龙三号’密语！”
冯保一把抓过蜡丸，捏碎，展开里面卷得极细的纸条。上面只有一行蝇头小楷，却看得冯保瞳孔骤然收缩：
“货已备齐，七日后子时，地火喷涌。令：鹰愁涧，‘雷’需准时‘自鸣’，以绝后患。落款：玄鸟。”
“玄鸟”是张廷玉在密谋中的代号！
“鹰愁涧…‘雷’自鸣…”冯保瞬间明白了靖王一伙的全盘毒计！他们要在京城发动惊天爆炸的同时，让北上的“雷吼”在鹰愁涧自行炸毁，彻底断绝雁回关的希望，也抹杀李严和格物院的火种！双管齐下，彻底粉碎皇帝内外一切翻盘可能！
“来人！”冯保的声音如同九幽寒冰，“八百里加急！将此密报原文，连同我西厂令牌，直送北上官道，务必亲手交到李严李大人手中！告诉他，鹰愁涧有诈，军械组辅兵张五、赵六乃内鬼，目标在炮弹引信！让他千万小心！另，加派人手，给咱家死死盯住曹吉祥、棺材铺、砖场！没有我的命令，一只耗子也不许放出来！准备好人手、火器、沙袋，随时待命！京城这火药桶…咱家亲自来守！”
“是！督公！”当头领命，如飞而去。
冯保重新坐回太师椅，望着窗外沉沉的黑夜。李严此刻恐怕已在鹰愁涧边缘…这迟来的警告，能赶得上吗？他缓缓闭上眼睛，手指无意识地敲击着扶手，如同在敲击着倒计时的丧钟。
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鹰愁涧入口外三里，一处背风的坳地。
休整的队伍已重新集结，但气氛比凛冬的空气更加凝滞。李严站在一处凸起的岩石上，墨色大氅在狂风中猎猎作响。他面前，跪着两个被牛筋绳捆得结结实实、嘴里塞着破布的人——张五和赵六。张五眼神怨毒，拼命挣扎，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声；赵六则面如死灰，抖如筛糠，裤裆处一片湿冷腥臊。
王启年捧着那枚涂了药水、显出蓝绿痕迹的炮弹引信，以及从张五贴身衣物暗袋里搜出的一个指头大小的油纸包，里面是残留的、散发着淡淡刺鼻气味的浅黄色粉末。
“大人，证据确凿！这‘鬼见愁’药粉，与引信上验出的完全一致！张五这狗贼，每次检查炮弹，都利用三人共验只查表面的漏洞，用特制的细针蘸取药粉，在引信根部做下这阴毒手脚！赵六虽未直接动手，但知情不报，甘为帮凶！”王启年恨声道。
李严的目光如同冰锥，刺在张五脸上。他挥了挥手，一名金鳞卫扯掉了张五口中的破布。
“呸！李严！狗皇帝鹰犬！”张五甫一能言，便嘶声咒骂，唾沫横飞，“爷爷就是做了！你能奈我何？靖王爷天命所归！你们和那狗皇帝的破炮，都得到鹰愁涧底下喂王八！哈哈哈…呃啊！”
他的狂笑戛然而止，变成一声凄厉的惨嚎！李严的靴底，如同铁锤般重重碾在他撑在地上的手指上！骨裂声清晰可闻！
“说！”李严的声音不高，却带着碾碎灵魂的冰冷压力，“除了在引信上动手脚，油脂投毒是不是也是你们的人干的？鹰愁涧里，还有什么‘惊喜’等着本官？同伙还有谁？靖王在京城，到底要做什么？”
十指连心，剧痛让张五浑身痉挛，冷汗瞬间浸透棉衣。但他眼中依然充满疯狂和怨毒：“杀了我！有种杀了我！老子什么都不知道！王爷…王爷会给我报仇…你们都得死…都得…”
“看来，你是不见棺材不掉泪。”李严缓缓抬起脚，语气森然，“本官没时间跟你耗。王启年。”
“在！”
“我记得你格物院新制了一种‘蚀骨水’，专门用来除铁锈？”
王启年一愣，随即明白了李严的用意，眼中闪过一丝狠色：“回大人！有！此水沾皮蚀肉，痛入骨髓！若滴在伤口上…”
“给他尝尝。”李严漠然道。
“不！不要！我说！我说！”一旁的赵六早已吓得魂飞魄散，不等王启年动作，便杀猪般嚎叫起来，“大人饶命！饶命啊！我说！我全说！”
张五目眦欲裂：“赵六！你敢…”
“闭嘴！”一名金鳞卫的刀鞘狠狠砸在他嘴上，顿时鲜血直流，牙齿崩落。
赵六涕泪横流，语无伦次：“油…油脂是曹公公…不，是曹吉祥的人干的！叫…叫孙七！他混在辎重队管油脂！鹰…鹰愁涧里面…山崖上…埋了…埋了火药！用…用雪盖着！等…等炮车走到最窄的地方…就…就点…点火！把…把上面的积雪和冰…震下来…砸…砸下去！”他喘着粗气，仿佛用尽了全身力气，“京…京城…王爷…王爷要在七天后…放…放‘地龙’…把…把皇宫…还有…好多地方…都…都炸上天！”
“地龙？！”李严和王启年同时色变！虽然早有猜测靖王所谋甚大，但亲耳听到这丧心病狂的计划，依旧感到一股寒气从脚底直冲天灵盖！炸毁皇宫…这是要彻底颠覆，血流成河！
“点火信号是什么？山崖上埋伏的有多少人？具体位置？”李严厉声追问，每一个字都带着千钧之力。
赵六彻底崩溃：“信…信号是…三声夜猫子叫！人…人不多…就…就三个…藏在…藏在鹰愁涧中段…右边悬崖…半腰那个…像鹰嘴的石头后面…有…有个小洞…”
就在这时！
“报——！”一骑快马如离弦之箭，冲破风雪疾驰而来！马上骑士浑身冰霜，几乎是从马背上滚落，扑到李严面前，双手高高举起一枚沾着雪泥的蜡丸和一枚西厂令牌：“大人！冯…冯督公八百里加急！靖王…靖王要在京城引爆炸药！鹰愁涧有诈！内鬼是…是张五赵六…目标在炮弹！”
李严一把抓过蜡丸捏碎，展开纸条。上面的信息与赵六招供完全印证，更添“七日后子时”这个精准而致命的时限！
时间！最缺的就是时间！圣旨限三日，如今已过近两日！京城危如累卵，雁回关刻不容缓！而眼前，是必须踏过去的鹰愁涧鬼门关！
李严的目光扫过惊恐的民夫，扫过疲惫却依旧挺直腰杆的金鳞卫，最后落在那被厚布覆盖的“雷吼”巨炮上。一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，在他心中瞬间成型。
“王启年！”
“卑职在！”
“立刻拆卸‘雷吼’！炮管、炮架、核心簧机，化整为零！分装到备用的大车上！用粮草杂物覆盖伪装！原炮车…”李严眼中闪过一丝决绝的寒光，“原炮车给我原样套上挽马！找些等重的石头、废铁，用油布盖严实了，做成一个‘空壳’！要快！一刻钟内，必须完成！”
王启年瞬间明白了李严的意图——明修栈道，暗度陈仓！用这假炮车吸引鹰愁涧伏兵的注意力，甚至引爆炸药，而真炮则从另一条险峻但可能更隐蔽的小路绕行！
“大人英明！卑职这就办！”他没有任何犹豫，转身如同打了鸡血般吼叫着匠人们动起来。整个队伍的核心区域再次爆发出压抑而高效的忙碌。
李严的目光转向肃立的金鳞卫军官们，声音斩钉截铁：
“张猛！”
“标下载！”铁塔般的汉子跨步出列。
“你带一半金鳞卫精锐，押着这个‘空壳’炮车，走鹰愁涧官道！大张旗鼓地走！入涧之后，听我号箭为令！若遇伏击，不必死战，制造混乱后，寻机弃车，保全自身，向预定地点集结！”
“得令！”张猛抱拳，眼中毫无惧色，只有凛然战意。
“其余人！”李严扫过剩下的人，“随我押运真炮部件，由赵六带路，绕行野狼谷！王启年，你带匠人随我！金鳞卫，看紧赵六，若有异动，立斩！”
“遵命！”低沉的吼声在风雪中汇聚成一股不屈的力量。
李严翻身上马，最后看了一眼那正在被快速“掏空”的炮车轮廓，又望向京城的方向。冯保的警告如同在耳边回响。七日后子时…陛下！京城！他猛地一勒缰绳，墨龙人立而起，发出一声撕裂风雪的嘶鸣！
“出发！”
两支队伍，如同分流的铁水，一支明火执仗，带着决死的悲壮，一头扎向那鬼哭狼嚎的鹰愁涧入口；另一支则如同幽灵，在赵六惊恐的指引和风雪掩护下，悄无声息地拐进了旁边一条被积雪覆盖、几乎难以辨认的兽径，奔向更加崎岖莫测的野狼谷。
风雪更大了，将官道、山崖、以及即将到来的杀戮与鲜血，都卷入一片混沌的苍茫。鹰愁涧那如同巨兽咽喉般的入口，在漫天风雪中，静静等待着吞噬的猎物。