京城，靖王府，拂晓。
那丝挣扎着刺破黑暗的鱼肚白，非但未能驱散靖王府的森寒，反倒将笼罩其上的铁桶围困映衬得更加清晰、更加令人窒息。王府正殿内，残烛摇曳，将靖王赵弘瑞的身影拉长，扭曲地投射在绘着万里江山的紫檀屏风上。他依旧穿着那身象征尊荣的暗紫四爪蟒袍，金冠束发，只是面色灰败，眼中布满血丝，紧抿的唇线绷得如同拉满的弓弦。手中那串极品蜜蜡佛珠早已不见踪影，取而代之的是被他无意识攥紧、指节发白的拳头。
“王爷…” 幕僚刘文正的声音带着彻骨的寒意，踉跄着扑入殿内，仿佛身后有厉鬼追赶，“西…西角门杂物院…那腌菜坛子…被…被挖走了！”
如同最后一根支撑梁柱轰然倒塌，靖王挺拔的身躯猛地一晃，踉跄一步才勉强站稳。他霍然转身，猩红的蟒袍下摆带起一阵绝望的风。“什么？！” 声音嘶哑，带着难以置信的颤抖和一丝濒临疯狂的尖利，“怎么可能！那里…那里…”
“东厂…是东厂那群活阎王！” 刘文正瘫软在地，涕泪横流，语无伦次，“他们…他们不知怎地就摸了过去…无声无息…连…连那条老狗都没叫两声…就…就没了动静…然后…坛子…坛子就不见了！”
靖王眼中的怨毒和强装的镇定瞬间被一种巨大的、灭顶的恐惧吞噬。他感觉一股冰冷的寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。狄人可汗金印！那是他与狄人左贤王秘密盟约的信物，是足以将他打入万劫不复深渊的铁证！他本以为藏匿得万无一失，竟在自家府邸最不起眼的角落，被王承恩的鹰犬如探囊取物般取走！
“死无对证…死无对证…” 他失神地喃喃自语，昨日强撑的底气此刻显得无比可笑。烧掉的安神香、被筛过的炭灰…在这些实打实的通敌铁证面前，算得了什么？太祖血脉？陛下亲弟？王承恩这条阉狗，等的就是这一刻！他要用这方来自塞外的金印，活活砸断自己的脊梁！
“王…王爷！现在如何是…” 刘文正惊恐地抬头，却见靖王脸上血色尽褪，眼神空洞地望着殿外，仿佛看到了那方金印正被呈送到御前，看到了宗人府的铁链枷锁，看到了…白绫或鸩酒。
就在这令人窒息的死寂中，王府厚重的大门方向，猛地传来一声沉重、冰冷、如同丧钟般的撞击！
“咚——！”
紧接着，是第二声，第三声！一声比一声急促，一声比一声沉重，如同巨锤砸在王府内外每一个人的心脏上！伴随着一个尖利、穿透力极强的太监嗓音，在死寂的清晨划破凝固的空气：
“圣——谕——到——！靖王赵弘瑞，接——旨——！”
来了！王承恩的刀，终于落下了！
殿内仅存的几个亲卫面无人色，握刀的手抖得如同风中落叶。刘文正更是直接瘫软在地，裤裆处瞬间湿了一片，散发出难闻的臊气。
靖王赵弘瑞的身体剧烈地摇晃了一下，他猛地伸手扶住身旁冰冷的蟠龙柱，才没有栽倒。那撞击声和尖利的宣旨声，如同无形的鞭子，狠狠抽打在他最后的尊严上。他艰难地、极其缓慢地转过身，面向那紧闭的殿门，仿佛要用尽全身力气才能维持住亲王的姿态。然而，那微微佝偻的背脊和无法控制的、剧烈颤抖的双手，彻底出卖了他内心的崩塌。
“开…开中门…” 他听到自己的声音干涩嘶哑，如同破败的风箱。
沉重的朱漆大门在令人牙酸的“吱嘎”声中，被王府护卫颤抖着推开一道缝隙。门外景象，让所有侥幸残存一丝希望的人，彻底堕入冰窟。
宣旨太监昂然立于阶前，身后并非寻常仪仗，而是黑压压一片！东厂番子褐衣如铁，绣春刀出鞘半寸，寒光凛冽；锦衣卫飞鱼服肃杀，强弓劲弩森然上弦，箭簇在微熹的晨光下闪烁着致命的冷芒；更外围，是五城兵马司的甲士，长枪如林，将王府门前堵得水泄不通！肃杀之气，凝若实质，压得人喘不过气。
为首的宣旨太监，面白无须，眼神却锐利如鹰隼，正是王承恩的心腹干将。他手中并未持圣旨，而是捧着一个打开的锡匣。匣内红绒衬底上，一方婴儿拳头大小、狼首红眼的狰狞金印，在晨光中散发着蛮荒而阴冷的光泽！
“靖王赵弘瑞！” 宣旨太监的声音如同冰锥，刺入每个人的耳膜，“见此金印，尔还有何话说？！”
锡匣被高高举起，狼首金印清晰地暴露在所有人的视线中。王府护卫中有人倒吸一口冷气，下意识后退一步。殿内，靖王死死盯着那方金印，如同被抽干了所有力气，扶着蟠龙柱的手颓然滑落，整个人“噗通”一声，直挺挺地跪倒在地，溅起一片尘埃。最后一丝血色也从他脸上褪去，只剩下死灰般的绝望。
“奉圣谕！” 宣旨太监的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“靖王赵弘瑞，私通外虏，谋逆犯上！着即褫夺亲王爵位、所有封号，废为庶人！即刻锁拿，押入宗人府天字狱，严加看管！一应人等，不得妄动！违者，格杀勿论！”
“拿下！”
随着一声厉喝，如狼似虎的东厂番子与锦衣卫瞬间涌入王府大门，沉重的铁链哗啦作响，冰冷地套上了靖王…不，是废庶人赵弘瑞的脖颈和手腕！昔日煊赫的亲王，此刻如同待宰的猪羊，被粗暴地从地上拖拽起来。蟒袍的金线在拉扯中崩断，金冠歪斜掉落，花白的头发散乱地贴在灰败的脸上。
“阉狗！王承恩！你构陷本王！构陷太祖血脉！陛下！我要见陛下——！” 赵弘瑞爆发出垂死野兽般的嚎叫，拼命挣扎，涕泪横流，状若疯癫。然而他的挣扎在训练有素的厂卫面前，显得如此苍白无力。铁链收紧，勒得他眼球凸出，声音戛然而止，只剩下嗬嗬的倒气声。
王府内外，一片死寂。只有铁链拖过地面的刺耳摩擦声，和厂卫们冰冷急促的脚步声。所有王府属官、仆役、护卫，皆被这雷霆手段震慑得魂飞魄散，如同木雕泥塑般僵立原地，无人敢发出一丝声响。煊赫一时的靖王府，在这一日黎明，被彻底碾碎。铁桶围困，终成绝杀之局。
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**雁回关，军械所隔离帐篷。**
深入骨髓的剧痛如同退潮的海水，缓慢却持续地抽离。墨衡伏在冰冷的地面上，大口喘息，每一次吸气都牵扯着胸腔的闷痛和脑海深处残留的针扎般刺痛。汗水浸透了单薄的衣衫，紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意。
【系统核心永久关闭…】
那冰冷的宣告和随之而来的死寂虚无，清晰地烙印在意识深处。曾经如臂使指、提供无尽便利与知识的光屏，消失了。脑海中只剩下自己粗重的喘息声和心脏沉重搏动的回响。
工具…没了。
他艰难地抬起头，视线有些模糊，聚焦了好一会儿，才落在地面上那一小撮焦黑的火药残烬上。淡淡的硝烟味，是刚才那短暂而耀眼成功的唯一证明，也是此刻支撑他神智不溃的锚点。
他挣扎着，用手肘支撑起上半身。身体的每一块肌肉都在酸痛抗议，精神更是如同被掏空般疲惫，但一种奇异的、更加坚韧的东西，却在剧痛和虚空的废墟中悄然滋生。他缓缓抬起自己沾满泥土和火药碎屑的手，摊开在眼前。指节因用力过度而微微颤抖，掌心的纹路被污垢勾勒得更加深刻。
没有系统扫描分析，没有知识库检索，没有能量条提示…只剩下这双手，这双沾染了硫磺硝石气味、布满了细小伤痕和老茧的手。
路…还在。
一个冰冷而清晰的认知，取代了最初的茫然和剧痛带来的虚弱。系统是工具，是拐杖，但路，终究要自己用脚去丈量。淬火笔记上的字迹，分离磷毒时的专注，混合火药时屏住的呼吸，透镜聚焦时那瞬间的炽热…这些，才是真正属于他的东西。
他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，带来一丝清明。他扶着木桩，艰难地站了起来。脚步虚浮，但异常坚定。他走到角落，小心翼翼地捧起那个包着珍贵颗粒火药的破布包，如同捧着一颗跳动的心脏。然后，他拿起那块用来敲碎火药片的木柴，用衣襟内衬最干净的部分，开始缓慢地、一丝不苟地擦拭着木柴表面沾染的灰黑色火药粉末。动作专注，仿佛在进行一场庄严的仪式。
擦净木柴，他又走向那豁了口的粗瓷碗，仔细抹去碗沿的碎屑。最后，他走到那袋被推到最角落、如同毒蛇盘踞的“西山精矿坊”硫磺袋前。这一次，他的眼神里没有了之前的忌惮和厌恶，只剩下一种审视原料的冷静。他蹲下身，解开袋口的绳子，刺鼻的硫磺味扑面而来，混杂着那熟悉的、若有若无的幽绿磷毒气息。他伸出手指，捻起一小撮硫磺粉末，在指尖细细摩挲，感受着那粗糙的颗粒感和微弱的湿气。
没有系统提示警告，他只能依靠自己的感官，自己的判断，以及…淬火笔记上那些前人用血汗甚至生命换来的经验。磷毒未净，仍需处理。硝石、木炭的配比，或许还能优化？颗粒的大小均匀度，如何提升？透镜聚焦点燃证明了可行性，但要用于火铳，需要更稳定、更可控的引燃方式…一个个问题，如同黑暗中的星辰，虽遥不可及，却清晰地指明了前进的方向。
他重新扎紧硫磺袋口，将破布包裹的颗粒火药贴身藏好。疲惫依旧如影随形，精神力枯竭带来的头痛并未完全消退，但一种沉甸甸的、脚踏实地的力量感，开始从四肢百骸汇聚。他走到帐篷门口，掀开厚重的帆布帘。
刺骨的寒风再次灌入，门口的两名军士依旧如同铁铸的门神。左侧军士冰冷的目光扫过他苍白汗湿的脸和沾染污渍的衣衫，眉头微不可察地皱了一下。
“何事？” 声音依旧生硬。
墨衡站直身体，尽管脸色依旧难看，但眼神已不复之前的虚弱飘忽，而是沉淀出一种近乎岩石般的沉稳。他迎着寒风，清晰地说道：“军爷，烦请再取些硝石粉、柳木炭粉，硫磺…也要一些。” 他顿了顿，补充道，“还有，劳烦取些细麻布来，越细密越好。另外，我需要一个石臼，或者…类似能捣碎东西的硬实物件。”
军士眼中闪过一丝诧异。昨日此人还是一副饿得发慌的虚弱模样，今日虽然脸色更差，但那股精气神却截然不同，尤其是那双眼睛，亮得有些慑人。上头只吩咐看管，并未限制其索要这些普通物料和工具。军士沉默片刻，点了点头：“等着。” 转身离去。
墨衡站在风口，任凭寒风如刀割面。他需要工具，更原始但更可靠的工具。他需要重复实验，优化配比，提升颗粒火药的效能和稳定性。他需要…将脑海中那些模糊的、来自前世和淬火笔记的碎片，用自己的双手，一点一点锻造成真实的力量。
怀中的火药包紧贴着胸膛，传来微微的暖意。那是希望，是挣脱棋局的第一步，更是他墨衡，不依靠任何外物，凭自己双手挣来的立身之本！
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**京城，东厂诏狱，最深处的“清净室”。**
空气里弥漫着浓得化不开的血腥味、焦糊皮肉味和一种难以言喻的绝望气息。墙壁上挂满了各式各样在昏暗灯光下闪烁着幽冷光泽的刑具，地面湿滑黏腻。李德海被悬吊在室中央的铁环上，曾经在景仁宫养尊处优的肥硕身躯，如今已不成人形。破碎的衣衫被凝固的血液和脓液黏在皮开肉绽的伤口上，十指乌黑肿胀，指尖可见森森白骨，双腿以一种诡异的角度扭曲着，显然是新伤叠着旧伤。他低垂着头，只有胸膛极其微弱的起伏证明他还活着。
铁门“哐当”一声被推开。王承恩缓步走了进来。他依旧穿着那身象征权势的猩红蟒袍，在这地狱般的景象中显得格外刺眼。他脸上没有任何表情，眼神平静无波，仿佛眼前只是一件待处理的寻常物件。他身后跟着两名面无表情、如同石雕般的番役。
一名档头立刻躬身迎上，双手呈上一份沾着点点暗红血渍的供状，低声道：“督公，李德海…招了。一字不落。”
王承恩并未立刻去接供状，他的目光落在李德海身上，如同打量一件死物。他缓缓踱步上前，停在李德海面前一尺之处。刺鼻的气味对他似乎毫无影响。
“李德海。” 王承恩的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地钻入李德海混沌的意识深处。
悬吊着的躯体猛地一颤。李德海艰难地、极其缓慢地抬起头。肿胀得只剩一条缝的眼睛里，充满了无边的恐惧、痛苦和彻底的崩溃。当他看清眼前这张平静得可怕的脸时，喉咙里发出一阵如同破风箱般的“嗬嗬”声，身体不受控制地剧烈抽搐起来。
“招了？” 王承恩淡淡地问，听不出喜怒。
“招…招了…督公饶命…饶命啊…” 李德海的声音嘶哑微弱，如同蚊蚋，却带着撕心裂肺的哀求，“锦绣阁…淑妃娘娘宫里的小路子…是…是靖…是赵弘瑞那逆贼…指使…指使奴婢…那香粉…掺了‘赤炼砂’…毒…毒是慢性的…混在安神炭里…是…是王妃派人…送…送进景仁宫的…金…金印…奴婢…奴婢真不知…真不知藏在何处啊督公…” 他断断续续，语无伦次，将所知的一切如同倒豆子般吐了出来，只求速死。
王承恩静静地听着，脸上依旧没有任何波澜。直到李德海的声音彻底微弱下去，只剩下绝望的呜咽，他才缓缓伸出手。旁边的档头立刻将那份血供状恭敬地放在他摊开的掌心。
王承恩的目光在供状上那歪歪扭扭、被血污浸染的画押上停留了一瞬，随即合上。他将供状随意地递给身后的番役。
“处理干净。” 他吐出四个字，声音平淡无波，仿佛只是吩咐处理掉一袋垃圾。
“是！” 番役躬身领命，眼神冷酷。
王承恩不再看李德海一眼，仿佛那已是一具毫无价值的尸体。他转身，猩红的蟒袍下摆拂过污秽粘腻的地面，缓步向外走去。铁门在他身后沉重地关上，隔绝了里面那令人作呕的气息和李德海最后一丝微弱的哀嚎。
“清净室”再次陷入死寂。片刻后，铁链摩擦声、重物拖曳声、以及某种令人牙酸的、骨头被折断的脆响，隐隐传来，随即彻底归于平静。景仁宫投毒案的最后一条活口，连同他满腹的肮脏秘密，永远消融在这东厂最深沉的黑暗里。
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**京城外，通往北疆的官道。**
一辆外表毫不起眼的青篷马车，在数十名精悍护卫（衣着普通却眼神锐利）的簇拥下，正加速驶离巍峨的京城。车轮碾过官道的尘土，扬起一片灰黄的烟尘。
车内，坐着两名男子。一人身着狄人贵族服饰，鹰钩鼻，眼神阴鸷，正是狄人左贤王派来的心腹使节阿速台。另一人则穿着大胤商贾常见的绸衫，面白微胖，眼神闪烁，却是靖王府秘密联络狄人的白手套，京城大商号“隆昌记”的东家钱贵。
阿速台脸色铁青，手指烦躁地敲击着车厢壁。“废物！赵弘瑞这个废物！竟然如此快就被拔掉了！连可汗的金印都落入了阉狗之手！” 他用生硬的官话低声咒骂，“他许诺的北疆三镇布防图，现在成了废纸！回去如何向左贤王交代！”
钱贵擦着额头的冷汗，声音发颤：“阿速台大人息怒…谁能想到王承恩那阉狗下手如此狠辣迅捷…铁桶围府，掘地三尺…靖…赵弘瑞自身难保，我们留在京城的暗线也…也折损了大半…”
“交代？” 阿速台猛地转头，眼中凶光毕露，如同草原上盯上猎物的饿狼，“没有交代！只有血债血偿！” 他一把掀开车窗帘，望向北方雁回关的方向，那里层峦叠嶂，仿佛蛰伏着无尽的凶险。“赵弘瑞垮了，但大胤的北疆，依旧空虚！皇帝小儿以为抓了个王爷就万事大吉？做梦！”
他脸上浮现出一抹残忍而狰狞的笑意：“左贤王的大军早已整装待发！盟约？那不过是我们草原雄鹰俯视猎物时，逗弄爪下老鼠的游戏！没有赵弘瑞的布防图又如何？我狄人铁骑的马蹄，照样能踏碎雁回关那几门破炮！照样能把大胤的北疆，变成我们放牧的草场！”
他猛地缩回手，厚重的车帘落下，隔绝了窗外的景象，也隔绝了他眼中嗜血的凶光。车厢内，只剩下车轮滚滚的单调声响，以及阿速台那如同野兽磨牙般低沉而充满恨意的声音：
“告诉左贤王…时机已到。大胤的北疆，该用血来洗一遍了！”
马车在护卫的簇拥下，卷起滚滚烟尘，加速向着危机四伏的北方驶去。京城的风暴暂时平息，而北疆的天空，阴沉的战云正以前所未有的速度，疯狂汇聚。