张旭阳来西北城的第四天，阳光透过酒楼的雕花窗棂，在木质桌面上投下斑驳光影。张旭阳与李思羽、静姝、余锋围坐在一张八仙桌旁，桌上摆着西北城的特色菜肴——酱香浓郁的手抓羊肉、金黄酥脆的烤包子，以及飘着清香的砖茶。然而，邻桌食客的一番话，却如同一记重锤，砸破了这片刻的宁静。
“你可知晓？川国的张勤峰大将军在梁国与南夷交战，竟惨败收场！南夷人手段残忍至极，竟将他阉割后吊挂在城头示众！如今南夷大军正朝着梁国都城进发呢！”一名身着粗布麻衣的食客压低声音，眼神中满是惊惧。
他的话音刚落，另一人接过话茬，语气里带着几分慌乱：“我远亲本住在金陵城郊周边的小镇，因惧怕战乱，连夜搬来西北城，昨夜才到我家借住，这消息千真万确！”
正在夹菜的张旭阳闻言，手中的筷子“当啷”一声掉落在地。清脆的声响引来了李思羽、静姝和余锋的目光。张旭阳俯身拾起筷子，指尖微微发颤。他重新夹起一块羊肉，却在放入碗中时，闭上双眼，牙关紧咬，牙缝里挤出几个字：“战败战死，为何要如此羞辱尸体？这仇，我记下了。”他的声音低沉如雷，眼中燃烧着熊熊怒火，仿佛要将南夷人碎尸万段。 李思羽见状，轻轻握住张旭阳的手，柔声道：“旭阳，莫要冲动。南夷兵强马壮，又有诸多高手坐镇，绝非轻易可敌。我们需从长计议，不可莽撞行事。”她的眼神中满是担忧，生怕张旭阳一时冲动，陷入险境。
静姝也附和道：“旭阳，这仇我们必定要报，但思羽姐姐说得对。南夷势力庞大，仅凭我们几人之力，如何能与几十万大军抗衡？需得想出一个万全之策再做行动。”她的眼眶微微泛红，既是为张勤峰的惨状痛心，也为梁国的局势担忧。
张旭阳深吸一口气，缓缓点头：“我明白。我们几人确实无法与南夷大军正面对抗。只是这等辱尸之仇，怎能轻易咽下？”说罢，他端起茶盏，猛地灌了一口，试图压下心中的怒火。
就在此时，邻桌食客的对话再次传来：“你们可知道？梁国三皇子随张勤峰出征，也在战乱中被杀了！”
“什么？！”静姝惊呼一声，猛地转头看向那几名食客，眼睛瞪得滚圆，“你说的可是梁国的三皇子？可莫要胡言乱语！”她的声音里充满了震惊与不信，双手紧紧攥住桌布，指节泛白。
一名食客拍着胸脯保证：“姑娘，我怎敢胡说？我那亲戚就住在金陵城郊外，这消息是他亲眼所见！如今又过了几日，说不定南夷大军已兵临城下了！” 静姝只觉一阵眩晕，眼眶瞬间湿润，喃喃自语：“不可能……三哥怎会……怎会死呢？”她的声音哽咽，泪珠在眼眶中打转，随时可能落下。
李思羽连忙伸手搂住她的肩膀，轻声安慰：“或许只是谣言，毕竟无人亲眼见到三皇子的遗体，真假难辨。你先放宽心，莫要急坏了身子。”
余锋则握紧拳头，恨声道：“南夷人如此恶毒，他日若有机会，定要让他们血债血偿！” 张旭阳沉默不语，只是重重地叹了口气，眼神中满是愤怒与不甘。
西北城王府的书房内，西北王李靖正专注地查看着巴中城、南息城和汉德城的回信。案几上，烛火摇曳，将他的身影投射在墙上，忽明忽暗。这三座城竟都愿意归属西北城，本是一桩喜事，可提出的条件却让李靖眉头深锁——三城均要求西北城派出十万大军驻军，以防北荒和南夷的侵袭。 “十万驻军？三座城便是三十万，如此一来，西北城仅剩十万兵力，如何能行？”李靖喃喃自语，手指轻轻敲击着桌面。
一旁的李元杰得知巴中城愿意归顺，难掩喜色，迫不及待地说道：“爹，明日我便率五万将士前往巴中城驻守，定不负您所托！” 然而，李靖沉浸在思索中，并未回应。李元杰见状，提高声音：“爹，您在想什么？” “嗯？”李靖回过神来，“元杰，你方才说什么？”
“我说，明日我率五万大军驻守巴中城。”李元杰重复道。
李靖点头，神情严肃：“此去务必小心，谨防有诈。巴中城虽小，却地处要冲，不可掉以轻心。”
“爹放心，巴中城仅有几千驻军，即便有诈，也掀不起大浪。”李元杰自信满满，“只要大军入城，城主府便在我们掌控之中。若问起兵力不足，便称剩余大军正在整备装备，不日便到。”
李靖欣慰地看着儿子，点头道：“好，你果然成长了。此去一切小心，切勿掉以轻心。”
李元杰退下后，李靖回到自己的卧房，关好房门。他走到床边，伸手在墙头上快速敲击三下，又缓慢敲击两下。
片刻后，一道暗门悄然开启，苏瑶从门内走出，身姿轻盈，眼含笑意：“夫君，我听说各城回信，便急忙赶了回来。你打算如何应对？”
李靖握住苏瑶的手，将她拉到床边坐下：“渝国既允诺归附后西北城自治，我便要在归附前将这几座城收入囊中。只是巴中、南锡、汉德三城竟毫无反抗之意，还主动要求驻军，倒是有些蹊跷。”
苏瑶轻笑一声：“夫君，我看你是疑心过重了呢，如今北荒与南夷虎视眈眈，他们若不归附西北城，便是死路，一条北荒灭掉他们，另一条则是南夷灭掉他们。然而归顺西北城能得庇护，自然是上策。”
李靖颔首，转而问道：“你那边可还有其他消息？”
苏瑶挑眉，眼神狡黠：“这消息可是惊天动地，夫君可要先给些奖赏？” 李靖笑着摇头，揽住苏瑶的腰，俯身轻吻她的嘴唇。
二人分开后，苏瑶才轻声道：“黄家完了。黄之水与黄天都死了，黄家九大长老仅剩六长老一人。如今黄家群龙无首，怕是要分崩离析了。”
“什么？！”李靖震惊不已，“黄天身为黄家老祖，可是登仙境多年的强者，何人能杀得了他？”
“无人知晓。只知常州城主府被血洗，无人生还，黄之水死时还断了一臂。”苏瑶摇头，“还有黄自在与六长老先后来到了西北城。”
“哦？他们来作甚？”李靖皱眉。
“黄自在是来找张旭阳麻烦的，缘由嘛自然是你家思羽和那静姝公主，六长老则是来带他回黄家主持大局。”苏瑶解释道，“如今黄家外门弟子与门客众多，若无新任家主坐镇，怕是很快便会树倒猢狲散。”
李靖沉思片刻，又问：“还有其他消息吗？”
苏瑶凑近李靖耳边，轻声道：“渝国将军白黎明与太师、撼山军邓嘉走得极近。我派人查探发现，邓嘉与太师早年便有交集，如今白黎明手握二十万大军，加上邓嘉的兵力，怕是……”
李靖脸色一沉，喃喃道：“他们怕是在谋划一场大事，只待时机成熟。”
苏瑶见李靖神情凝重，轻轻拉着他躺下，柔声道：“好了，朝堂之事明日再议。今日剩余的时光，只属于我们二人。” 李靖望着怀中的苏瑶，心中的忧虑暂且放下，二人缓缓躺下。。。
江陵城的夜幕如浓稠的墨汁，被战火熏染得泛着暗红，仿佛一块浸透鲜血的巨幅帷幕，沉沉地压在这座残破的城池上空。曾经繁华喧闹的街巷，此刻寂静得令人毛骨悚然，唯有北风呼啸着穿梭其间，如同无数冤魂在低声啜泣。北荒四族的铁蹄踏过城门时，那沉重的声响如同死神的鼓点，震得城墙簌簌掉落墙皮，守军的鲜血顺着破碎的砖石缝隙缓缓流淌，在青石板上蜿蜒成一条条暗红的纹路，宛如大地被撕裂的伤口，散发着令人作呕的腥甜气息。
城中百姓蜷缩在紧闭的门窗后，大气都不敢出。昏暗的月光透过窗棂，在屋内投下惨白的光影，映照出他们惊恐的面容。偶尔，婴儿的啼哭从某户人家中传出，那稚嫩的声音里充满了恐惧和不安，却很快被呼啸的北风无情地吞噬，只剩下无尽的死寂。北荒士兵举着熊熊燃烧的火把，在街巷中来回穿梭，火把上的松脂不断滴落，发出“滋滋”的声响，腾起阵阵浓烟。火光照亮了士兵们脸上狰狞的狼首图腾纹身，那些纹身仿佛活过来一般，在火光中张牙舞爪，投下一片片扭曲的影子，宛如地狱里爬出来的恶鬼，令人不寒而栗。
城主府大厅内，空气中弥漫着牛油蜡烛燃烧的刺鼻气味，混合着众人身上的血腥气和马奶酒的酸腐味，令人窒息。檀木长桌历经岁月沧桑，表面布满了细密的裂纹，仿佛一位饱经风霜的老者，默默见证着眼前的纷争。四位族长围坐于此，烛台上的蜡烛忽明忽暗，火星不时溅落在铜制烛台上，发出“噼啪”的声响，如同战场上的零星枪响。
东黎族长殷无常身披黑熊皮大氅，那皮毛上还沾着未干的血迹，散发着浓郁的腥臊味。他腰间的狼牙弯刀随着呼吸轻轻晃动，刀柄上镶嵌的宝石在烛光下闪烁着妖异的红光，宛如一只警惕的眼睛。手中紧握着的精铁破魔棍上，古老的符文在火光中若隐若现，仿佛有神秘的力量在其中涌动。他的脸色如同冬日的寒冰，冷声道：“江陵城虽已落入我们手中，但南夷人却快我们一步。如今他们的大军已兵临梁国都城，若我们此刻挥师前进，必能抢先攻占皇宫！”他的话语中带着不容置疑的威严，仿佛已经看到了胜利的曙光。
北辽族长沈义的浓眉拧成了一团，如同两条纠结的粗绳。他猛然抬手，手掌如同一把大锤般拍在桌面上，发出“咚”的巨响。酒盏中的马奶酒剧烈震荡，乳白色的液体飞溅出来，洒在木桌上，散发出一股酸酸的乳香。“战士们已经连续征战数月，连战马都累得口吐白沫！”他的声音如同一头愤怒的公牛在咆哮，铠甲上的凝血已经变成了紫黑色，形状各异，有的像干涸的河流，有的像扭曲的树枝。“就算是铁打的汉子，也需要喘口气！我反对继续进军！”
殷无常连眼皮都未抬一下，目光径直转向南开族长侯先。侯先抚摸着下巴上稀疏的山羊胡，指尖传来粗糙的触感。他胸前的骨制护身符随着呼吸轻轻撞击着胸口，发出“哒哒”的声响，那是北荒大祭司赐予的圣物，带着一股神秘的力量。“殷族长说得对，”他的声音如同老旧的风箱在抽动，“只有先拿下皇宫，按照与南夷的协议，我们才能将梁国东北部的万里河山收入囊中。如今我们距离都城不过二十里，能赶上！” 众人的目光齐刷刷投向陈茹仕，这位西靖族的女首领正抱臂沉思。她皮质甲胄下露出的衣袖上，绣着展翅狼首的图腾，仿佛下一秒就会朝你扑来。沉默许久后，她终于开口，声音冷静得如同冰窖中的泉水：“殷族长的谋略固然很好，但别忘了大祭司的命令——不可与南夷正面冲突。若我们同时进攻皇宫，必然会引发战火，违背大祭司的命令。”她的话语中带着一丝忧虑，仿佛已经看到了两族交锋的惨烈场景。
殷无常猛然起身，精铁棍重重杵在地上，发出“当”的一声巨响，仿佛一记重锤敲在众人的心上。他周身散发的血腥气息更加浓烈，混合着皮革和钢铁的味道，让人忍不住想要作呕。“北荒人何时要屈居他人之下？”他的目光如同一把锋利的匕首，扫过众人的脸庞，“我们隐忍发展数十年，难道只为了这几座破城？南夷和渝国，都将是阻挡我们统一天下的绊脚石！今日不除，他日必被他们所灭！”他转向沈义，眼中闪过一丝挑衅，“沈族长，你该不会是害怕了吧？若不敢进军，就带着你的族人留在这里守城吧！” 沈义的脸色瞬间涨得通红，如同熟透的番茄，额头的青筋如同一条条青色的小蛇，突突地跳动着。拳头攥得“咯咯”作响，指节因为用力而变得惨白。“谁说我怕了？”他的声音几乎是从牙缝中挤出来的，带着一丝沙哑和愤怒，“只是战士们需要休整，否则如何应对接下来的恶战？” 殷无常挥了挥手，烛火被气流冲击得剧烈摇晃，光线忽明忽暗，将他的影子投射在墙上，如同一个巨大的魔鬼在张牙舞爪。“休整两个时辰，子时准时出兵！”他的声音中充满了不可一世的野心，仿佛整个天下都已经在他的掌握之中，“拿下皇宫，梁国的财宝、土地，都将成为我们北荒的囊中之物！” 大厅外，狂风更加猛烈地吹着，卷着废墟中的碎木屑和枯叶，在空中形成一个个小小的龙卷风。远处，隐约传来零星的厮杀声，那声音微弱却清晰，如同死神的低语，提醒着众人战争的残酷。四位族长各怀心思——殷无常渴望着战功与荣耀，沈义担忧着战士的安危，侯先算计着利益得失，陈茹仕则在族规与野心之间挣扎。在这权力的棋盘上，梁国的皇宫不过是一枚诱人的棋子，而北荒四族的铁蹄，早已准备好将它踏碎在历史的尘埃之中，只留下无尽的战火和苦难，在这片土地上蔓延……