安济港的潮退得格外早，露出的滩涂上，十几艘独木舟正往“飞鱼号”蒸汽货船上装可可豆。林远站在码头的了望塔上，看着玛雅人用新学的法子清点货物——在木板上刻横道，一道代表十袋，比结绳记事快了不知多少。他手里捏着赵武刚送来的陆路勘探报告，上面用红笔标着“地峡丛林瘴气重，铺路需凿山五处，耗时至少三年”，旁边还画着个潦草的骷髅头，是提醒“疫病高发”。
“王总督的电报说，广东来的商队带了新的蒸汽船图纸，吃水浅，适合北美西海岸的浅滩。”副将捧着电报跑上来，塔下传来玛雅祭司的鼓声，他们在祭祀海神，祈求航船平安。林远把勘探报告折起来塞进口袋，指着北美方向：“修铁路穿地峡太耗力气，不如让船走得更快些。安济港不是起点，是跳板——从这儿直接跳到北美去。”
这个想法不是凭空来的。前几日雾湾的酋长派人划独木舟来，说北边的“海狸部落”有大量海獭皮，却被西班牙人的巡逻船堵在近海，运不出来。“他们愿意用三张皮换一把铁刀，就是路太远。”来使比划着，“要是有你们那样冒烟的船，三天就能到。”林远当时就动了心思：安济港到雾湾的航线已摸清，若能造几艘更灵活的蒸汽快船，完全可以绕过地峡，直航北美西海岸。
他让人给新明区回电，只提了两个要求：“调五名熟悉浅海航行的船匠，带十套蒸汽引擎零件。”王守仁的回复第二天就到了，附了张简笔画——是艘平底蒸汽船，旁边写着“吃水三尺，能进河湾”。林远看着画笑了，这位总督总能精准踩中他的心思：不贪多，只求实，用最快的速度把安济港的“跳板”搭到北美去。
玛雅人的态度成了关键。他们世代生活在尤卡坦半岛，熟悉中美洲到北美沿岸的每一处暗礁。林远没提修路的事，只请祭司帮忙召集沿海部落的渔民：“谁能画出北美西海岸的航线图，一艘独木舟换一把铁斧。”这话一出，三天内就收到了二十七张用贝壳粉画在树皮上的图，其中一张标出了三处西班牙巡逻船的盲区，画图的老渔民说：“月亮最圆的时候，洋流会把船往那边推，他们看不见。”
为了避开不必要的矛盾，林远给安济港定了条规矩：“只租不占，只换不抢。”码头用地向玛雅部落“租用”，每年付五十把铁犁和二十担盐；想在港内修货栈的商人，必须雇佣玛雅人当力夫，工钱按“龙票”结算，能在安济港的货栈里直接花。祭司算过账后，对林远说：“这样好，你们的船来了，我们的玉米能换铁，孩子们有饭吃，不用打仗。”
第一支直航北美雾湾的船队出发时，选了个月圆之夜。三艘新造的平底蒸汽船，船头挂着“大明贸易”的旗号，船尾藏着两门小炮——不是为了打仗，是为了吓唬抢匪。林远让赵武带队，船上装着铁刀、盐巴、还有给海狸部落的礼物：二十面铜制的渡鸦图腾，是按玛雅人的手艺打的。玛雅渔民“浪里钻”当向导，他手里的树皮图被裱在了木板上，边角用铜皮包着。
船队走了五日就到了雾湾。比原定时间快了两天，全靠浪里钻找准了洋流。海狸部落的人起初以为是西班牙人的船，举着长矛在岸上戒备，直到看到船头的渡鸦图腾和赵武扔过去的铁刀，才欢呼着涌上来。酋长摸着蒸汽船的铁皮，又敲了敲，瞪大眼睛问：“这是铁做的独木舟？”赵武笑着摇头：“是能装下一百个独木舟的‘铁船’，以后每月来一次，收你们的皮货，送你们的铁。”
消息传回安济港时，林远正在和祭司商量建“航标塔”。用石头和木头砌，高十丈，塔顶挂着蒸汽驱动的铜铃，雾大的时候就响，指引船只靠港。祭司指着塔基的位置说：“那里有块太阳神石，得挖出来供奉，不能压着。”林远答应了，还让工匠给那块石头做了个铜底座，刻着“日月同辉”——一边是玛雅的太阳纹，一边是大明的月亮纹。
王守仁从新明区发来贺电，附了个好消息：“朝廷准了在安济港设‘市舶司分署’，派来的官员下个月到，专管与北美的贸易。”林远看着电报笑了，这意味着安济港的“跳板”身份被朝廷认了，以后往来的商船会更多，不用再担心“名不正言不顺”。他让人在安济港的石碑上添了一行字：“舟楫所至，贸易所及，皆为友邦。”
这夜，安济港的码头格外热闹。玛雅人在篝火旁烤鱼，大明的水手在检修蒸汽船的引擎，浪里钻正给赵武讲北美内陆的故事：“黑脚部落的山窝里，红石头（铁矿）堆得像小山，他们不知道那能换多少铁刀。”林远坐在一旁听着，手里转着那枚渡鸦纹木牌——这才是安济港该有的样子：没有铁轨的沉重，没有凿山的冲突，只用船帆和蒸汽，把安济港的跳板搭在海浪上，让北美大陆的风，顺着洋流直接吹进港里。
他知道，跳过地峡的铁路，不是偷懒，是更聪明的扎根。只要安济港的船能月月往北开，只要北美部落的皮货、矿石能顺着航线流进来，只要玛雅人靠着港口的生意过上安稳日子，那么这片土地上的联结，就会像船绳一样越勒越紧，比铁轨更柔韧，也更难断裂。
次日清晨，雾湾来的独木舟带着第一批海獭皮靠岸了。阳光下，皮毛泛着光泽，像一堆堆黑金子。林远让人过秤、记账，用龙票把货款递给海狸部落的人——他们攥着票子，直奔货栈换铁刀，脸上的笑比阳光还亮。远处，航标塔的铜铃在风里响着，三艘蒸汽船正升火待发，烟囱里的黑烟直直地往天上飘，像在给北美大陆递去一封封没写文字的信。
安济港这个跳板，总算真正跳起来了。