红鲑河谷的棉桃刚泛白，新明区的纺织工匠就带着染坊器具抵达了连湾港。为首的是苏州来的染匠老苏，他的木船上堆着十几个陶罐，装着苏木、靛蓝、栀子等染料，最特别的是个铁皮桶，里面盛着黑松林部落送来的“浆果膏”——用一种深紫色浆果熬制，遇水不褪色。
“北美的水土养出的棉花，纤维粗些，却格外能吃色。”老苏在“棉铁布”上试染第一色，用红鲑河的赭石调了种土红色，晾干后对着太阳看，颜色沉稳又鲜亮。吴兑让人在连湾港河边搭起染坊，青石板铺地，木架上绷着晾晒的棉布，河风吹过，五颜六色的布匹像挂起的彩虹，连红鲑河的水都映得带了几分彩光。
部落人对染坊的热情超出预期。黑松林部落的妇女捧着自家熬的浆果膏来换染料，石溪部落的青年则帮着扛木架、晾布匹，说“这比打猎轻松，还能换玻璃珠”。老苏不藏私，教大家辨认染料植物：“河边的紫草能染紫，山坳里的黄菊能染黄，最神奇的是红鲑河的赭石，染出的红不怕晒。”
一个石溪部落的姑娘跟着老苏学扎染，用麻绳在棉布上捆出图腾纹样，染出后竟像印上去的一样。她把这块布做成围裙，在“共乐场”的集市上一亮相，立刻被人用两张海獭皮换走了。吴兑看着这场景，笑着对林远说：“以前用铁换皮毛，现在用手艺换皮毛，这才是真的进步。”
北境商路正沿着“北门锁钥”向北延伸。勘探队在大湖沿岸发现了成片的铜矿，林远派李匠头带着轧钢工匠去建“铜铁坊”，用铁山的焦炭炼铜，再轧成铜片——铜导电好，能做电报线，比从新明区运来节省一半成本。第一批铜片运到连湾港时，电报房的工匠立刻架线测试，信号竟比以前更清晰。
“以后从连湾港到北门锁钥，再到大湖，都能通电报了。”林远站在电报机旁，听着“滴滴”的电流声说。赵武在一旁补充：“铜片还能做子弹壳，比铁壳更不容易卡壳，印第安营的士兵试过，都说准头高了不少。”
向南美的贸易线也因染料添了新货。老陈第四次南下时，带了二十匹染成“鲑红”“松绿”“湖蓝”的棉布，在秘鲁部落的集市上被一抢而空。对方用三船铜矿砂来换，还透露了个消息：“西班牙人在墨西哥湾造了新的货船，想绕过红鲑河，直接去大湖抢铜。”
林远立刻调派“镇海号”炮艇北上，在大湖入海口巡逻；同时让“北门锁钥”堡垒增兵二十人，由盐粒带队，在铜矿附近设暗哨。“他们想要铜，就得问问咱们的子弹答不答应。”林远在军事会议上说，手里捏着一块刚炼出的紫铜片，沉甸甸的。
染坊的生意越做越大，吴兑干脆在连湾港开了“彩布行”，专做出口贸易。红鲑河的赭石染成的“总督红”成了新明区官员的最爱，黑松林的浆果染出的“部落紫”在南美部落中供不应求，甚至有西班牙商人偷偷派人来，想用白银换一批“松绿”布——据说要献给国王。
“这些布比玻璃珠还管用。”吴兑翻着彩布行的账本，“一匹‘总督红’能换五十斤橡胶，一匹‘部落紫’能换十斤金鸡纳霜，利润比铁锭高两成。”他让人把染坊的边角料做成小帕子，分给学堂的孩子，上面印着简单的汉字，既实用又能识字。
移民与部落的融合在染坊里悄然加深。山东棉农老周的儿子娶了石溪部落的姑娘，姑娘把部落图腾染在棉布上，做成新被褥；黑松林首领的孙子跟着老苏学调染料，能精准配出“鲑红”的比例，老苏说“这孩子是天生的染匠”。连湾港的市集上，穿棉布的部落人和穿兽皮的移民并肩讨价还价，谁也不觉得别扭。
这日，老苏染出了第一匹“联盟布”——底色用赭石染成红，上面用靛蓝织出大明龙纹和部落图腾，交织在一起，像幅流动的画。吴兑让人把这匹布送到新明区，给王守仁做件官袍，附信说：“布上的色，是红鲑河的土、黑松林的果、部落的心，混在一起，就是北美色。”
林远带着盐粒去“北门锁钥”堡垒巡查时，正赶上铜矿的第一批铜锭运出。铜锭用“棉铁布”包裹着，防止磕碰，由蒸汽机车牵引，沿着新铺的铁轨驶向连湾港。盐粒指着铁轨旁新架的电报线说：“昨天试了，这边开枪，连湾港的电报机就响，比信使快十倍。”
站在堡垒的箭楼上向北望，大湖像块蓝宝石嵌在森林里，铜矿的烟囱冒着淡淡的烟；向南望，红鲑河谷的棉田一片雪白，染坊的彩布在风中飘动，连湾港的码头停满了货船。林远突然觉得，北境的路已经越走越宽——从棉田到染坊，从铜铁坊到电报线，从人手相传到电流飞驰，这片土地正在用自己的节奏，编织一张属于“联盟”的网。
“西班牙人的船还在墨西哥湾晃悠？”林远问。盐粒点头，手里转着一颗染成“鲑红”的玻璃珠：“但他们不敢来，上次派的探子，被咱们的暗哨逮住了，现在正帮着染坊捶打染料呢。”
夕阳把“联盟布”的边角料染得更红，像红鲑河的水在流淌。林远知道，这些色彩里藏着比枪炮更坚固的力量——当部落人爱上棉布的柔软，移民离不开部落的染料，当彼此的生活早已被同一片土地的色彩浸透，谁还能把他们分开？
次日清晨，染坊的第一锅染料烧开了，老苏和部落徒弟一起搅动着陶罐，紫的、黄的、红的颜料在水中交融，像极了这片土地上正在发生的故事。远处，铜矿的蒸汽机车鸣笛启程，电报线在风中轻轻颤动，一切都在北境的晨光里，朝着更紧密的未来走去。