红鲑河的秋汛退去后，勘探队带来了振奋人心的消息：沙湖以西发现大片露天铁矿，伴生着硫磺矿（化工原料），附近还有条常年不冻的小河，正好用来炼铁、制酸。林远拿着勘探图，在“铜铁学堂”的黑板上画了个圈：“这里建‘西境工业区’，钢铁、化工都在这扎根。”
消息传到新明区，王守仁的回电很快送到，附了《西境拓殖章程》：“准扩北美总督区至沙湖以西百里，按‘厂区、民居、防务’三区规划，铁矿归官办，硫磺矿允许部落参股（出劳力，分红利），另调二十名化工工匠赴北美，教制硫酸（炼钢需用）、硫磺皂（防蚊虫）。”
厂区规划按“资源就近”原则推进：
- 铁矿旁建三座高炉，用附近的木炭（云杉树烧制）作燃料，小河引水入炉，炼出的生铁直接送轧钢厂；
- 硫磺矿旁搭“化工棚”，用新明区带来的铅室法（铅制容器反应）制硫酸，一部分用于炼钢（去除杂质），一部分与油脂混合制肥皂；
- 两区之间铺铁轨，蒸汽机车往来运输，比用马车快三倍。
人员召集走了“双轨制”。从大明移民中招募铁匠、窑工（月薪比连湾港高两成），从部落中招募采矿工（按出矿量发稻米，多劳多得）。黑松林部落的青年最积极，他们说“在矿上干活，比打猎稳当，还能学打铁”。陈大人特意在工业区旁划了“新民居”，盖了三十间铁板房，配了化工棚制的硫磺皂，说“住得干净，才有力气干活”。
防范葡萄牙人的布防同步展开。探子回报，葡萄牙人在南美东海岸建了据点，想绕过秘鲁部落，直接与北美通商（实则想打探铁矿消息）。林远让人在沙湖以西的山口建“西境堡垒”，比“北门锁钥”更坚固，用新炼的生铁浇筑炮座，架设两门“硫磺钢炮”（炼钢时加了硫磺，更耐磨），射程能覆盖整个山口。
“葡萄牙人跟西班牙人不一样，他们爱用‘生意’当幌子。”林远对赵武说，“咱防着他们偷技术、探路线，贸易可以做，但铁矿、硫磺矿的位置绝不能让他们知道。”他让老陈去南美时带话：“想通商，去连湾港，按规矩交税；敢往西境闯，炮子不认人。”
化工棚的成果让部落人开了眼界。化工工匠教大家用硫磺和油脂制肥皂，泡沫比皂角多，洗得还干净。石溪部落的一个妇人用肥皂给孩子洗澡，孩子身上的疹子很快好了，她逢人就说“这是‘香药’，比草药管用”。吴兑让人把肥皂装成小盒，当作“通商礼”送给来访的商人，既实用又能展示技术。
钢铁厂的第一炉“硫磺钢”出炉时，李匠头特意请部落首领来观礼。钢锭泛着暗蓝色，用锤子砸，只出白印，不碎裂。“这钢能造更好的铁轨、更利的炮管。”他说着，让人用这钢轧出第一根新铁轨，比旧铁轨粗了半寸，铺在西境工业区的轨道上，蒸汽机车跑上去，稳得几乎不晃。
葡萄牙人的“试探”来了。他们派了艘“商船”，装着香料、丝绸，想停靠连湾港，说“想换些北美特产”。吴兑按规矩验了货，只允许他们在指定区域交易，派印第安营士兵“陪同”（实则监视），绝不让他们靠近码头仓库（里面堆着硫磺矿样品）。交易时，葡萄牙商人旁敲侧击问“沙湖以西有啥”，吴兑笑着说“只有沙子和野鹿”。
西境工业区的“共益仓”比铜矿的更丰盛。除了分利，还多了“技术股”——部落人若发现新的矿脉，奖励玻璃珠一串、铁钱十文；移民工匠若改良工具，奖励硫磺皂十块、稻米五斗。一个雪松部落的老猎人，在巡逻时发现了露天煤矿（比木炭更耐烧），吴兑当场奖了他一头牛，说“这比十串玻璃珠还实在”。
“铜铁学堂”开了“化工课”。化工工匠用硫磺、硝石、木炭做简单的化学反应（不点火，只看颜色变化），教孩子们认“能让铁变软的水”（硫酸）、“能让肥皂发泡的石”（硫磺）。一个移民孩子问：“能做让炮更厉害的药吗？”陈大人摸摸他的头：“先学好认矿石，以后教你做。”
这日，林远在西境堡垒召开“拓殖会议”。黑板上画着扩大后的北美地图，沙湖以西用红笔标着“工业区”，旁边写着“铁、硫、煤”；山口处标着“西境堡垒”，旁注“防葡、西”。吴兑说：“按现在的进度，明年春天，西境能产钢锭百吨、硫酸五十桶，够供连湾港和北门锁钥的用度。”
赵武指着地图上的葡萄牙据点：“已派盐粒带十名印第安营士兵，混在秘鲁部落的商队里，去摸清他们的船数和炮数。”林远点头，让人把新炼的硫磺钢炮图纸发给王工匠，“再铸两门，一门送西境堡垒，一门送雾湾，让他们知道咱的铁不是好惹的”。
夕阳把西境工业区的烟囱染成金色，高炉的火光与晚霞交映，铁轨上的蒸汽机车拖着钢锭，像条游动的铁龙。部落人在铁矿旁唱着新编的歌谣：“黑石头（铁矿），黄石头（硫磺矿），炼出铁来盖新房，打跑坏人保家乡。”
林远站在堡垒的炮座上，望着远处正在铺设的铁轨（一直通到沙湖），心里清楚，这片扩大的土地上，钢铁是骨，化工是血，人心是魂。有了这些，别说葡萄牙人，就是再多来些“幌子”，也撼不动北美的根基。
“明年，咱要在西境开‘工匠考’。”陈大人的声音从身后传来，手里拿着新拟的考题，“考采矿、考炼钢、考制皂，考上的当工头，管着移民和部落工匠一起干。”
夜色里，西境堡垒的灯笼亮了，与工业区的火光连成一片。林远知道，这里的钢铁和化工，不只是为了现在的安稳，更是为了以后——为了能造更大的船，炼更好的钢，让这片土地上的人，活得更有底气。