秘鲁橡胶林的硝烟刚散，阿铁就带着工匠们在林间搭起了“临时工坊”。蒸汽船运来的齿轮零件堆了半亩地，他让人把秘鲁部落的橡胶树汁加热，混进铁矿砂，竟造出了防滑的“橡胶铁砧”——砸钉子时纹丝不动，秘鲁铁匠摸着砧面，说比石头的还顺手。
“这才叫‘你有我有，越混越有’。”赵武看着工匠们教秘鲁人锻打，突然指着海面上的帆影笑，“说曹操，曹操到。”来的是葡萄牙人的“求和船”，挂着白旗，甲板上堆着红木和香料，却不见之前的军官——换成了个戴眼镜的“学者”，自称是来“学习技艺”的。
林远让人把学者领到临时工坊，阿铁正在教秘鲁人做齿轮。学者掏出纸笔，假装记笔记，眼睛却直瞟熔炉的温度表。石头故意把硫磺钢料和普通铁料混在一起，说“炼钢得掺点‘雨林土’”，学者赶紧记下，却没看见石头冲阿铁眨眼睛——那土其实是普通的红泥。
葡萄牙人没放弃。求和船刚走，新明区就传来消息：他们在南美东海岸建了座“仿造工坊”，照着偷记的图纸打铁，却总把齿轮做得歪歪扭扭。老陈去看了趟，回来笑得直不起腰：“他们用红木当燃料，说‘北美的钢用红木炼’，结果炼出的铁一碰就碎，还以为是没加‘雨林土’。”
这边的“两洲工坊”却越办越红火。北美派来的工匠教秘鲁人炼钢、制皂，秘鲁人则教他们在橡胶林里架“空中通道”（用藤蔓和钢条编的吊桥，比地面运输快）。有次暴雨冲断了路，吊桥硬是把十箱硫磺皂送过了河，林远让人把这事用电报发回西境，附言：“藤蔓缠钢条，比铁链还韧。”
西境工匠村的“少年匠师班”出了个奇事。石头的徒弟——个叫“铁蛋”的移民孩子，把部落的“响箭”（箭头带孔，飞行时会响）和齿轮结合，做出了“报警箭”：射向天空会发出哨音，落地后齿轮转动，能带动小旗竖起。这箭在“北门锁钥”堡垒试放时，三里外都能听见，陈大人当场奖了他一柄迷你精工斧，斧柄刻着“小匠才”。
防范成了日常的乐事。葡萄牙的“学者”又来了两次，每次都想偷学新技艺，每次都被“忽悠”。他记下了“橡胶铁砧”的做法，却不知关键在橡胶的硫化时间；抄走了“报警箭”的图纸，却漏看了箭头的角度——回去仿造，箭要么飞不远，要么不响，成了两洲工坊的笑谈。
这日，秘鲁酋长带着部落工匠，扛着一根“镇林木”来拜访——这是根千年橡胶树的树干，被雷电劈过却没倒，他们说“这树认朋友”。林远让人把树干运回西境，王工匠剖开一看，树心竟凝结成了天然的“硬橡胶”，正好做蒸汽机车的密封圈，比人工做的还耐用。
“你看，连树都知道帮朋友。”林远摸着树心的硬橡胶，突然对吴兑说，“该给两洲工坊立个规矩了。”两人合计出“三不教”：不教硫磺钢的淬火温度，不教硫酸的配比，不教齿轮的精确尺寸——“留三分压箱底，不是小气，是让他们知道，想学真本事，得拿出真诚意。”
葡萄牙人的“仿造工坊”最终成了笑话。他们花了半年，造出的“齿轮弩”射程还没普通弓箭远，红木燃料倒烧了不少，据说首领气得把眼镜都摔了。而北美的蒸汽船却每月来一次南美，运来钢料，运走橡胶，甲板上总坐着几个互教语言的少年——北美孩子学部落话，秘鲁孩子学算术，比图纸上的齿轮转得还合拍。
夕阳下，两洲工坊的烟囱和橡胶林的炊烟混在一起。阿铁教秘鲁人用“报警箭”传递信号，铁蛋和秘鲁少年比赛谁的齿轮转得久，赵武和酋长坐在吊桥上喝酒，酒壶是用葡萄牙人留下的黄铜盒改的。林远望着这景象，突然觉得，所谓“防线”，早不是堡垒和炮舰了——是工坊里的叮当声，是吊桥上的笑谈声，是少年们你教我一句、我教你一句的嘟囔声。
“下个月，让铁蛋和秘鲁少年一起去新明区。”陈大人的声音带着期待，“让他们看看更大的世界，回来画更好的图。”
海风吹过，带着橡胶和钢铁的味道，还有少年们清脆的笑声。林远知道，这些笑声里藏着比齿轮更精密的东西——是你信我一分，我敬你一寸，是两洲土地上慢慢长出来的，谁也拆不散的联结。