慕容钥唇角勾起一抹意味深长的浅笑，却未再置一词。那眸中流转的神色，分明将胡巧儿的壮志豪言视作未经世事的年少痴想。
行至分道扬镳的岔路口，胡巧儿回首凝望那支前来如城迎接她的车队，白幡在风中猎猎翻卷，似是未尽的祭文，在天地间诉说着无尽的哀思。周昭阳掌心传来不容抗拒的力道，牢牢扣住她的手，拖着她往密林深处行进，低语道：“申城绝非我们的终点，而且，这世上，你最牵挂的人是你娘，现在戒指空间内。此地尚属唐侯辖境，须得速速离去。夜长梦多，不能耽误时间了。”
踏入林间，夜露悄然浸湿鞋袜。胡巧儿踩着周昭阳留下的脚印缓缓前行，月光透过层层枝叶洒落，在地上投下斑驳碎影，每一步都似踏在流逝的光阴之中。
“巧儿，接剑！” 慕容钥陡然甩出软剑，寒光如闪电般划破夜幕。胡巧儿本能地侧身闪避，只听 “啪” 的一声，发间那支胡母新赠的发簪应声而断。
“若连这点警惕都没有，反应如此慢，谈何报仇雪恨？” 慕容钥冷笑着收回软剑，可在瞥见胡巧儿泛红眼眶的刹那，动作不自觉地缓了一瞬。
周昭阳无声地挡在两人中间，自袖中取出一枚崭新发簪，别在胡巧儿发间。那发簪银质花枝缠绕着细小药草纹路，是他亲手打造的防身暗器。他温声解释道：“此簪内藏有六根毒针，机关灵敏异常，只需你耳梢微动，可瞬间发射。”
夜深露重，三人寻得一处山洞暂作落脚。胡巧儿倚着石壁假寐，却将周昭阳与慕容钥的低语一字不漏地收入耳中。
“她身具木灵根，极适合修习丹道......”
“但她年纪尚幼，心绪不稳，况且仇恨易蒙蔽心智。就如当年的父亲，情绪失控，险些铸成大错，拖累残存族人。当下，她的首要之事，并非提升修为，乃是调整心态，否则急于求成，恐生心魔。”
胡巧儿蜷缩得更紧，指甲深深掐入掌心，暗自思忖：“我的志向在于宇宙中心道域，东岛之仇不过是前行路上的垫脚石。这仇恨非但不会成为枷锁，反而会化作刺破黑暗的利刃，伴我一路披荆斩棘。”
山风裹挟着松涛掠过洞口，将篝火撩拨得噼啪作响。胡巧儿望着跳跃的火苗，父亲倒下时那鲜血溅落青石板的画面，再度清晰地浮现在眼前。火星迸溅在手背，烫出细小红痕，她却恍若未觉，嗓音沙哑如砂纸打磨过一般：“先商议行程吧。”
余光瞥见周昭阳往火堆中添了块松柴，火星腾起的瞬间，映得他脸上的伤痕猩红如凝固的血迹。周昭阳见她嗓音嘶哑，连忙拿出盛水葫芦，递到她唇边。胡巧儿刻意避开他的目光，可掌心残留的温度，却似烙印般深刻，挥之不去。
“当真要随我同行？” 周昭阳的轻笑混着木柴爆裂声传来。胡巧儿猛地抬头，却见他伸手揉乱自己的发顶，那动作自然得仿佛仍是南山采药时的光景。
胡巧儿俏脸立即涨红，解释道：“自然...... 我母亲现在不能出世，只能暂居你的空间法宝之中。不跟随你怎行？”
“你分明是舍不得我。” 他的这句话让她连耳尖也瞬间滚烫，回想起方才慌乱解释的模样，恨不得寻个地缝钻进去。
周昭阳又道：“其实，我此前说过要炼制分身历世，自己潜心修行。你可愿陪我？” 说罢，笑盈盈地望着她。
胡巧儿心中慌乱不已，白了他一眼，虽未作答，却未拒绝。她认为，有些话不用明说，他也明白答案。
储物袋沉甸甸地落入掌心，胡巧儿捏着袋口流苏，牙行里那些被卖姐妹的身影在脑海中浮现。她们被推上马车时，攥着微薄行李的模样，与自己此刻竟然有些相似。
“你这是想把我甩给申侯！” 她赌气地别过头，眼角余光却捕捉到他眼底翻涌的心疼。
月光如纱，浸透地图上的墨线。周昭阳指尖划过蜿蜒山脉，带起一缕若有若无的药香。胡巧儿盯着他袖口新添的裂痕，那是昨夜挡箭留下的痕迹。
“此处乃泽西关，唐侯属下极有可能在周围设伏。倘若我们失散......” 他的话音戛然而止，只因胡巧儿的肩膀正微微发颤。
“我们不会分开！” 胡巧儿突然抓住他的手腕，掌心温度透过布料传递，道：“你说过会助我报仇，还邀我陪你隐修。”
她话一出口，才惊觉自己对他的依赖竟已如此之深，近乎执拗。周昭阳望着她泛红的眼眶，喉结滚动，最终只是将地图边角仔细折好，轻轻压在她手底。
与此同时，小城更鼓声惊飞檐上寒鸦。胡安望着城主府墙头晃动的火把，周昭阳化尸时的果决历历在目。那具本应成为罪证的尸体早已化作春泥，而属下快马送走的包裹里，那封盖着唐侯鲜红朱砂印的密信，却是比实物更锋利的刀刃。此刻，包裹已顺利进入申侯辖区。
“亡者胡木氏乃申侯属下子民！” 胡安的怒吼震得刑具叮当作响，铁链在青砖上拖出串串火星。城主摔碎茶盏的声响传来，胡安嘴角却勾起一抹冷笑。他知晓，此刻赶往申城的快马正踏着月色疾驰，唐侯暗卫精心编织的罗网，正悄然崩解。
暗室之内，褚燕咳出血沫的瞬间，一只纸鹤穿过雕花窗棂飞入。他盯着通缉令上胡巧儿的画像，那丫头挥着短匕拼命的狠劲浮现在眼前，眼中腾起嗜血光芒。
“胡巧儿，风大青......” 他反复咀嚼这两个名字，指尖捏皱纸张的声响，如同毒蛇吐信。忽然，他冷笑出声：“连名字都暗藏算计，有趣得很。”
山洞中，胡巧儿无端打了个寒颤。她望向专注绘制路线的周昭阳，月光为他的侧脸镀上一层银边，却掩不住眼底的警惕。远处夜枭啼叫，她下意识地往他身边靠了靠。而周昭阳的手臂，不知何时已悄然环在她身后，为她挡住刺骨山风。
暗室烛火摇曳，褚燕的影子在墙上扭曲成狰狞兽形。他抚摸着矮子遗留的匕首，指腹擦过刀刃缺口 —— 那是三年前在风狼族突围时留下的印记。
“矮子不会死，定是那姓风的暗中用毒！” 他怒喝一声，将匕首狠狠掷向墙壁，刀刃没入青砖的闷响，惊得传讯玉简在案上微微震颤。
天南大泽雾气弥漫，如活物般缠绕着胡巧儿发间银饰。她盯着脚下突然冒泡的泥沼，那替身女子临终渗血的嘴角在脑海中挥之不去。手中残片突然发烫，道尊至宝再残缺，依然灵性十足，此时发出预警。
“靠过来。” 温热气息拂过耳畔，胡巧儿跌进带着药香的怀抱，后背贴着的胸膛剧烈起伏，不知是因为紧张，还是...... 她不敢细想。
龙凉羽翼挥动，掀起阵阵腥风。胡巧儿却注意到慕容钥发间玉簪微微震颤，那是突破前的征兆。金色灵气如潮水般涌出，周昭阳的话在她耳畔回响：“人生起伏恰似双刃剑，善用之可斩断枷锁。”
此刻慕容钥眼中的豁达，虽带着几分小家子气，却与自己那日立志成帝的心境不谋而合。
“好个储气巅峰！” 龙凉狼狈摔在腐叶堆里，羽翼鳞片簌簌掉落。
慕容钥神色冰冷，凝视龙凉，道：“你输了，要送我们安全抵达镇妖关。”
胡巧儿弯腰捡起一旁羽毛，触感柔软，却让她动作停滞，联想到褚燕手下淬毒的箭羽。
龙凉瞥见她的动作，尖锐鸣叫：“人类，休要碰本少之物！” 可与胡巧儿清冷目光相撞的刹那，鸣叫戛然而止，竟鬼使神差地别开了头。
深夜，结界泛起幽蓝微光。胡巧儿数着周昭阳额间滚落的汗珠，第七滴坠入尘土时，南山采药那日的情景浮现眼前。那时，他为救自己被毒蛇咬伤，也是这般苍白脸色。
“莫要忧心。” 慕容钥的声音惊得她一颤，却见对方望着结界内的眼神，竟带着几分羡慕，轻声道：“他根基深厚，比我预想的更为强大。”
突破的轰鸣震落满树露珠，胡巧儿冲进结界，正撞见周昭阳咳出的血沫在月光下泛着诡异紫色，与母亲伤口流出的毒血如出一辙，恐惧瞬间将她的心攥紧。
“巧儿……” 沙哑的呼唤声传来，她腰间一紧，跌进带着血腥气的怀抱，耳边传来 “守着我” 三个字，这一刻，这三个字比任何功法都让她心安。
龙凉远远望着相拥的两人，不耐烦地拍打羽翼，扯下耳饰狠狠摔在地上，愤愤地说道：“人类当真麻烦！”
可当胡巧儿转头望来，他又慌乱别过脸，耳尖泛起的红色在月光下格外显眼。腐叶堆里，那枚被他嫌弃的羽毛，静静躺着，沾着夜露，泛着微光。
天南大泽晨雾弥漫，裹挟着腐叶气息，在胡巧儿发间凝成细小水珠。她望着周昭阳摩挲药囊的动作，昨夜他咳血的模样再次浮现，指尖不自觉蜷缩。龙凉的嘲讽如针尖般刺耳，可当周昭阳握住她的手，掌心传来的温意顺着经脉蔓延，竟比噬天木诀的灵气运转还要熨帖。
“修行恰似丹道，需以文火慢炖。” 周昭阳掰开干粮的动作行云流水，碎屑落在地图上，宛如星辰点缀山川。胡巧儿蹲下身，轻轻拂去碎屑，发间银铃轻响，惊得龙凉羽翼一颤。龙凉抬头时，恰好撞见慕容钥望向周昭阳的眼神，那抹转瞬即逝的羞涩，竟与自己偷望她时的神情如出一辙。