张铁柱的“警报系统”2.0版虽然闹出了掌柜“黄豆惊魂”的笑话，但效果却出乎意料地好。那清脆（对自家人而言是刺耳）的铃铛声和门槛内滑不留脚的黄豆，成了悦来客栈玄字甲号房最醒目的“请勿打扰”标识。
加上忠叔那张“生人勿近”的冷脸往门口一站，那些打着各种旗号想来攀附、打探或是纯粹刷个脸熟的访客们，终于望而却步了。世界清静了。
李明终于能喘口气，一头扎进院试备考的深海里。他心知肚明，府案首的光环是把双刃剑。荣耀加身的同时，也意味着他成了江宁府所有有志于“小三元”的学子眼中，那个最需要被超越、甚至被拉下马的靶子。
暗处的敌人像潜伏的毒蛇，那张“三元梦碎”的纸条就是冰冷的蛇信。压力如同实质般沉甸甸地压在肩头，但《澄怀园语》中“舟行水上，岂因惧覆而不敢扬帆”的话语，如同定海神针，让他迅速调整了心态。
他将压力转化为更极致的专注。书案上，《四书集注》的页边写满了密密麻麻的心得；徐静舟的世情札记被反复翻阅，重点处用朱笔圈画；周教谕的评点文章更是被拆解、重组，试图从中汲取更深层次的筋骨构筑之法。
当然，案头那本《澄怀园语》成了他每日必读的“静心经”，每每心绪稍有浮躁，读上几页，那位“守拙斋主”平和睿智的文字总能让他重新沉静下来，视野也仿佛开阔许多。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
忠叔每日外出采买，那双阅尽世事的眼睛变得更加锐利。他总能带回一些看似寻常、却让李明心头微凛的消息。
“少爷，老奴今日在茶肆，听到几个书生模样的人在议论，说…说您这府案首，恐有取巧之嫌，文章过于标新立异，失了敦厚本分。”忠叔的声音带着压抑的怒气，“这分明是有人故意散布流言，中伤少爷名声！”
李明笔下未停，只淡淡道：“清者自清。院试场上，自有公论。” 但心中却警铃微作。这流言指向他府试那篇以判例为核心的《刑赏忠厚论》，精准打击他文章的新意，显然不是空穴来风。看来暗处的敌人，不仅在行动上威胁，舆论战也开始了。
没过两天，忠叔又带回消息：“少爷，老奴在书铺门口，似乎瞥见一个身影，鬼鬼祟祟，像是在盯着咱们客栈方向。老奴佯装看货靠近，那人立刻混入人群不见了。看身形…不像读书人，倒有几分市井泼皮的油滑。”
李明放下笔，眉头微蹙。监视？对方果然在密切关注他的一举一动。他走到窗边，目光扫过楼下熙攘的街道，试图找出可疑的视线，但人海茫茫，哪里分辨得出？只觉得仿佛有无数双看不见的眼睛藏在暗处，让人脊背发凉。
张铁柱的“安保”神经更是绷紧到了极致。自从忠叔带回被监视的消息后，他看谁都像坏人。客栈新来的小伙计多往他们房门口瞅了两眼，铁柱立刻如临大敌，差点启动“绊马索”系统。
连送热水的大娘都被他盘问了祖宗三代，搞得大娘直翻白眼：“后生仔，老婆子我在这店干了二十年，送过的热水比你喝过的粥都多，能害你家案首老爷不成？”
最夸张的是某个深夜。一只出来觅食的肥硕老鼠，不知怎么钻进了房间，碰倒了墙角一个空瓦罐，发出“哐当”一声轻响。
“有贼！！！” 张铁柱如同被踩了尾巴的猫，一个鲤鱼打挺从地铺上蹦起来，黑暗中抄起门栓（他坚持睡在靠门的地上，门栓就放在手边），大吼一声就扑了过去！动作迅猛如虎，带着一股“誓死保卫明哥儿”的悲壮气势。
李明和忠叔也被惊醒。烛火点亮，只见张铁柱衣衫不整，头发蓬乱，手持门栓，正对着墙角一个瑟瑟发抖、绿豆小眼写满无辜和惊恐的大老鼠，摆着“力劈华山”的造型。而那老鼠似乎也被这阵仗吓傻了，竟忘了逃跑，一人一鼠在昏黄的烛光下大眼瞪小眼，场面一度十分尴尬。
“铁…铁柱…”李明忍着笑，声音都变了调，“那是…老鼠…”
“啊？”张铁柱定睛一看，顿时泄了气，脸臊得通红，挠着后脑勺，“呃…老鼠啊…我还以为…嘿嘿…虚惊一场，虚惊一场…” 他讪讪地放下门栓，看着那只趁机“哧溜”一下钻回洞里的老鼠，郁闷地嘟囔，“连耗子都来添乱！这日子没法过了！”
这场“人鼠大战”的乌龙，虽然让张铁柱成了忠叔好几天“恨铁不成钢”眼神的靶子，却也像一剂另类的放松剂，冲淡了连日来紧绷压抑的气氛。李明甚至拿这事打趣铁柱，说他“勇斗硕鼠，护主有功”，让铁柱又气又笑，安保热情倒是丝毫未减。
就在这风声鹤唳、草木皆兵，却又时不时被张铁柱的“英勇事迹”弄得啼笑皆非的氛围中，那张烫手的拜帖，如同投入死水的石子，激起了更大的涟漪。
帖子是江宁府绸缎商赵德财送来的。此人李明略有耳闻，生意做得颇大，但坊间风评两极分化。有人说他乐善好施，是儒商典范；也有人说他精明刻薄，攀附权贵不择手段。这样一个人，在院试前夕，如此谦卑地求见一个刚刚崭露头角的府案首，还暗示有“厚礼”助其“夺魁”，其用心，昭然若揭。
李明捏着帖子，指尖冰凉。这“厚礼”是什么？是金银珠宝？还是…院试的题目？亦或是某种能确保他成功的“门路”？无论哪一种，都是裹着蜜糖的毒药！一旦沾上，他李明苦心经营的名声、未来的前途，都将毁于一旦！这很可能就是暗处敌人设下的一个更加阴险的陷阱——用巨大的诱惑，诱使他自毁长城。
“忠叔，”李明将帖子递给忠叔，声音冷冽。。。