他深深吸了口气，再缓缓吐出，将胸中郁积的浊气和戾气一并排出。目光再次落到那些器物上时，已是一片澄澈的冷静。
他拿起精钢小锉和探针，在灯下仔细端详、比划，脑海中飞速模拟着在狭窄号舍里可能遇到的各种情形，以及如何运用这些不起眼的小工具化解危机。思维前所未有的清晰。
就在他沉浸于推演之时，房门被轻轻叩响。
“少爷，”是忠叔的声音，带着一丝不易察觉的温和，“有您的家书。青浦来的驿差刚送到。”
家书！
这两个字如同带着魔力，瞬间击中了李明内心最柔软的角落。他立刻放下手中的器物，快步过去开门。
忠叔站在门外，手里捧着一封厚厚的信，信封上是父亲李承宗那熟悉的、端正有力的笔迹。老人脸上带着一丝难得的暖意：“老爷夫人，还有大少爷二小姐，定是惦记着少爷的院试。”
李明接过信，指尖能感受到信封的厚度和分量。他回到书案前，小心翼翼地拆开火漆。里面是好几张信纸，字迹各不相同。
首先是父亲李承宗沉稳的叮嘱：“明儿见字如晤。闻汝得中府案首，吾心甚慰。然戒骄戒躁，院试在即，更需沉潜用功，以平常心待之。家中一切安好，勿念。汝母日夜诵经，祈我儿平安顺遂。” 寥寥数语，关切与期许尽在其中。
接着是母亲王氏娟秀的字迹，充满了琐碎的温暖和浓浓的担忧：“明儿，江宁湿热，早晚记得添衣。备考辛苦，娘让厨房熬了你最爱喝的莲子百合羹，可惜送不过去…考篮里娘给你塞了薄荷膏，头晕脑胀时抹点在太阳穴…还有新做的两双厚底布袜，贡院地气寒，千万穿好…我儿定要保重身体，娘在家等你回来…” 字里行间，仿佛能闻到母亲身上淡淡的皂角清香，看到她在灯下缝制布袜时温柔专注的侧脸。
大哥李朗的信则带着爽朗的书卷气和兄长的鼓励：“好小子！给咱老李家长脸了！府案首！哈哈！大哥在京城都听说了！好好考，拿下那小三元，回头大哥在京城最好的酒楼给你摆庆功宴！文章之道，贵在气脉贯通，立意高远。勿为虚名所累，但求问心无愧。大哥等你的捷报！” 信末还画了个小小的、握紧的拳头。
最后是二姐李芸清丽灵动的笔迹，透着少女的娇憨和狡黠：“恭喜我的状元弟弟（提前叫叫，讨个好彩头！）！府案首啦！真棒！姐在京城都跟着面上有光！不过可别太得意哦，小心尾巴翘上天！我给你绣了个‘必定高中’的香囊，托驿差一并捎去啦，里面放了安神的干花，放在枕边，包你睡得香，考得好！等你考完，姐带你去逛京城最好玩的庙会！加油！” 信的角落，还画了一只憨态可掬、握着小旗子加油的小兔子。
一字一句，如同最温暖的泉水，汩汩流入李明的心田。白日里考引陷阱带来的阴霾、毒砚残留的惊悸、对暗处敌人的警惕与愤怒…在这一刻，都被这浓浓的亲情无声地涤荡、抚平。鼻尖微微发酸，眼眶有些发热。他仿佛看到了父亲在书房提笔凝思的威严侧影，母亲在灶台边忙碌的温柔背影，大哥在京城书斋挥毫的意气风发，二姐在闺房里穿针引线的俏皮笑容。
家，永远是他最坚实的后盾，最温暖的港湾。这份无条件的信任与期盼，比任何豪言壮语都更能给予他力量。
他珍而重之地将家信叠好，贴身收藏。那份暖意，似乎驱散了袖中考引带来的最后一丝寒意。
忠叔默默递上一个小巧精致的锦囊，正是二姐李芸信中所说的香囊，上面用五彩丝线绣着“必定高中”四个娟秀的字，散发着淡淡的、宁神的干花香气。李明将香囊紧紧攥在手心，感受着那份来自家人的祝福与力量。
“忠叔，”李明抬起头，眼中再无彷徨与阴郁，只剩下磐石般的坚定和清澈的自信，“替我准备考篮吧。按最周全的来。”
“是，少爷！”忠叔看着李明焕然一新的精神面貌，心中大定，响亮地应了一声。
院试前最后一日，在忠叔一丝不苟的张罗和张铁柱紧张兮兮的“外围警戒”中度过。李明反而彻底沉静下来，除了最后翻阅一遍《澄怀园语》和几篇精选的策论，便是静坐调息，将身体和精神都调整到最佳状态。
终于，放榜日之后的第五天，院试之期到了。
寅时初刻（凌晨三点），江宁城还笼罩在深沉的夜色中，贡院所在的城南却已灯火通明，人声鼎沸。无数考篮的长龙在衙役的呼喝声中，缓缓向那两扇沉重的、象征着无数士子前途命运的朱漆大门蠕动。
贡院门前，巨大的石狮子在灯笼的映照下，投下狰狞而威严的影子。高耸的明远楼在夜色中如同沉默的巨兽，俯瞰着脚下蚁群般渺小的人群。空气中弥漫着紧张、兴奋、还有一丝不易察觉的恐惧气息。
李明提着忠叔精心准备的考篮，穿着母亲缝制的厚布袜，袖中藏着解毒丸、小锉、探针和铁蒺藜，胸前贴身放着二姐的香囊。忠叔和张铁柱一路将他护送到贡院大门外警戒线处，再也无法前进半步。
“少爷，千万当心！”忠叔压低声音，眼中是化不开的忧虑，目光下意识地扫过贡院深处那黑暗的角落——丙字列西排的方向。
张铁柱则用力拍着胸脯，眼圈发红，声音带着哭腔：“明哥儿！你放心考！我和忠叔就在外面守着！寸步不离！哪个坏蛋敢使坏，我…我跟他拼了这条命！” 他恨不得长出翅膀飞进去，守在李明那破号舍外面。
李明看着两位至亲之人，心中暖流涌动，脸上却露出一个宽慰的、充满信心的笑容：“放心。等我好消息。” 他用力握了握忠叔布满老茧的手，又捶了一下张铁柱结实的肩膀，然后转身，深吸一口气，汇入了那提着考篮的、沉默而紧张的人流。
验明正身，搜检考篮（衙役对那几枚铁蒺藜和精钢工具多看了几眼，但考篮中自备工具并非特例，最终放行），领取试卷…流程肃穆而压抑。当李明终于踏着青石板路，穿过一道道门禁，按照考引的指引，走向那位于贡院最偏僻角落的丙字列时，天色已微微泛起了鱼肚白，但高墙深院内，光线依旧昏暗。
丙字列。越往里走，一股混合着霉味、隐约的粪水气息和潮湿木头腐朽的味道便愈发浓重。脚下的石板缝隙间甚至能看到湿滑的青苔。四周静得可怕，只有他自己的脚步声在空旷的巷道里回响。西排的号舍，像一排沉默蹲伏在阴影里的怪兽。
第七号舍。
找到了。
李明停在号舍门口。这是一间极其狭小的格子间，深不过四尺，宽仅三尺。一张简陋的木板便是书案兼坐榻，上面布满了经年累月留下的污渍和虫蛀的小孔。墙壁斑驳，带着大片大片渗水留下的深色印记，墙角甚至能看到零星的霉斑。空气沉闷得令人窒息，带着一股难以言喻的陈腐气味。
他的目光，第一时间便如鹰隼般射向号舍内侧——那道紧邻着贡院外墙的墙壁！
借着微弱的晨光，他清晰地看到，在靠近墙角地面的位置，灰暗的墙皮上，赫然蜿蜒着一条数寸长的、不规则的裂痕！裂缝边缘粗糙，最宽处能塞进一片薄薄的指甲！一股墙外泥土特有的、带着植物根茎腐烂的湿冷气息，正丝丝缕缕地从那裂缝中渗透进来！
李明的心，猛地一沉。徐静舟札记所载，分毫不差！这裂缝，就是最大的隐患！
他立刻蹲下身，将考篮放在一边，从袖中迅速抽出那根冰冷的精钢探针，小心翼翼地伸向那道裂缝，试图探查其深度和背后的情况。
就在探针尖端即将触及裂缝边缘的瞬间——
“哗啦…噗！”
一声极其轻微、却清晰无比的异响，伴随着几粒细小的砂石碎屑，毫无征兆地从那裂缝中簌簌落下！
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