巨大的喜悦如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了李明连日来紧绷的心防！一股滚烫的热流直冲眼眶！他猛地攥紧了手中的捷报，指节因为用力而发白，身体都因为激动而微微颤抖起来！
大哥！那个在京城寒窗苦读、意气风发的大哥！他真的做到了！探花！一甲第三！这是何等的荣耀！
他迫不及待地抽出下面父亲李承宗的信笺，熟悉的字迹映入眼帘：
“明儿亲览。朗儿殿试已毕，蒙圣上隆恩，钦点一甲第三名探花，授翰林院编修。此乃吾李家之大喜！祖宗庇佑，皇恩浩荡！汝母喜极而泣，日夜焚香祷祝。然京中风云变幻，多事之秋，此间详情，待汝归家再叙。吾儿院试当前，务必戒骄戒躁，沉心静气，以平常心待之。家中诸事安好，勿念。父字。”
父亲的信依旧沉稳，字里行间却难掩激动与欣慰。一句“京中风云变幻，多事之秋”，又像是一缕阴云，悄然飘过李明狂喜的心头。大哥高中探花，入翰林，本是泼天喜事，父亲却特意提及京中局势…这其中必有深意。但此刻，巨大的喜悦压过了这丝隐忧。
再下面是母亲王氏的信，字迹明显带着泪痕晕染的痕迹，充满了激动与絮叨的关怀：“…明儿！天大的喜事！你大哥中了探花了！探花郎啊！祖宗显灵了！娘高兴得两天没合眼！…你在江宁可好？吃食可还习惯？贡院阴冷，千万莫要贪凉！娘给你备的厚袜子穿了没？…等你考完，娘给你做你最爱吃的八宝鸭子！…”
最后是大哥李朗的信，笔走龙蛇，意气风发几乎要破纸而出：
“吾弟明台鉴：哈哈！大哥不负众望，侥幸得中探花！圣上金殿亲点，琼林赐宴，簪花游街，好不风光！总算没给咱老李家丢脸！京城最好的‘醉仙楼’，大哥已订好雅间，只待吾弟携‘小三元’捷报北上，你我兄弟把酒言欢，共庆双喜！文章千古事，得失寸心知。院试不过小坎，凭吾弟之才，必如探囊取物！愚兄在京，静候吾弟‘连中三元’之佳音！朗字。”
信的末尾，还画了一个小小的、歪歪扭扭却神气活现的状元帽！
李明一遍又一遍地看着这些信笺和捷报，心中的激动如同煮沸的开水，翻滚不息。大哥的探花喜报，如同最炽热的阳光，彻底驱散了丙字列第七号舍里积压的阴霾和寒意！一股前所未有的豪情和力量从心底升腾而起！大哥在京城金榜题名，自己又岂能在这江宁贡院折戟沉沙？
小三元！连中三元！这不再仅仅是自己的目标，更是对大哥最好的回应，是李家荣耀的延续！
他将信笺和捷报仔细地叠好，重新装回信封，珍而重之地贴胸收藏。大哥爽朗的笑声，父亲沉稳的期许，母亲含泪的叮咛，仿佛就在耳边。胸前的二姐绣的香囊，似乎也散发出更加温暖坚定的气息。
他重新提笔，看向那未完成的诗赋题目。心境已截然不同。方才还在斟酌的句子，此刻如同清泉般自然流淌而出，落笔之处，墨迹酣畅淋漓，带着一股豁达昂扬的锐气！
贡院门外，警戒线外早已是人山人海。翘首以盼的家人、仆役、书童，将附近几条街堵得水泄不通。各种议论声、猜测声嗡嗡作响。
忠叔如同一尊沉默的礁石，立在人群最前方，浑浊的老眼一眨不眨地盯着贡院那两扇紧闭的朱漆大门，布满皱纹的脸上是化不开的凝重和忧虑。张铁柱则像一头焦躁的困兽，在他身边不停地踱着步，蒲扇大的拳头捏紧了又松开，嘴里不住地念叨：
“怎么还不出来…急死个人了…明哥儿在里头咋样了…那破墙缝…那帮天杀的…”
他时不时伸长脖子，试图从那门缝里看出点什么，自然徒劳无功。
就在这时，一个穿着驿卒号衣、风尘仆仆的汉子挤过人群，高声喊道：“青浦李府！哪位是青浦李府李案首府上的人？吏部加急喜报！”
这一嗓子，如同在滚油里泼了一瓢冷水！
“吏部喜报？”
“青浦李府？是那个府案首李明家？”
“天！吏部直接发喜报？这是…这是有人高中进士了？”
人群瞬间骚动起来，无数道目光齐刷刷地射向忠叔和张铁柱的方向。
忠叔浑身一震，猛地转过身，眼中爆发出难以置信的狂喜光芒！他一个箭步上前，声音都带着颤音：“在！老朽便是！喜报何在？”
驿卒验看了忠叔的身份凭记（李明入住的客栈路引上有忠叔作为随行老仆的记录），将一份同样盖着“吏部捷报”火漆的文书副本和一个厚厚的信封递了过来：“恭喜老丈！贵府大公子李朗老爷，高中今科殿试一甲第三名探花及第！吏部捷报，京报连登黄甲！这是贵府家书！”
“探…探花？！”忠叔接过文书和家书，双手剧烈地颤抖起来，老泪瞬间涌出眼眶！大少爷！他从小看着长大的大少爷！竟然高中了探花！这是祖坟冒青烟了！他激动得语无伦次：“好！好！探花郎！大少爷是探花郎！天佑李家！天佑李家啊！” 他紧紧攥着那捷报文书，如同捧着稀世珍宝。
旁边的张铁柱更是彻底懵了！他瞪着牛眼，嘴巴张得能塞进一个鸭蛋，直勾勾地盯着忠叔手里那张写着“探花及第”的文书，脑子一时没转过弯来。
“探…探花？”张铁柱猛地抓住忠叔的胳膊，声音因为激动和巨大的困惑而变了调，如同公鸭嘶鸣，“忠叔！啥是探花？是不是…是不是就是那个…专门去别人家花园子里…探花的那个‘探花贼’？！他们抓错人了吧？大少爷那么正经的人，咋可能去当贼偷花？冤枉！天大的冤枉啊！”
他这石破天惊的一嗓子吼出来，如同平地炸响了一个焦雷！
原本喧闹的人群瞬间安静了一瞬！
紧接着——
“噗嗤！”
“哈哈哈！”
“哎哟我的娘哎！探花贼？！”
“这莽汉…哈哈哈…笑死我了！”
“人才！真是个人才！”
人群爆发出哄堂大笑，前仰后合，眼泪都笑了出来。连那送信的驿卒都憋得满脸通红，肩膀一耸一耸的。
忠叔脸上的狂喜瞬间凝固，随即被巨大的羞恼取代！他气得浑身发抖，抄起手里的家书信封就朝张铁柱那榆木脑袋上狠狠抽去：
“混账东西！胡说八道！老夫打死你个不学无术的夯货！探花！探花郎！那是金殿唱名第三！是天大的文曲星下凡！是进士老爷里的顶尖人物！什么探花贼！气煞老夫也！”