“回大宗师，学生不敢隐瞒。第三日晨间，学生正欲进食，忽闻墙角裂缝处传来异响，似有鼠类窜动。学生自幼在乡间长大，深知此等阴秽之物，其爪牙所触，或携疫气污物。学生寒窗苦读，所求不过功名二字，实不敢以区区口腹之欲，冒玷污伤身之险，恐误了答题大事。故而，虽腹中饥饿，亦不敢取食。” 他刻意强调了“鼠类”、“疫气污物”，将不吃的理由归结到卫生隐患上，而非直接指控下毒，巧妙地避开了缺乏直接证据的窘境。
“哦？鼠类？”周文渊嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，眼神锐利如鹰隼，紧紧盯着李明，“仅凭臆测鼠患，便弃朝廷所赐膳食于不顾？李案首，你可知考场规矩？浪费粮食，亦是过错。”
压力陡增！
李明心头凛然，面上却露出几分委屈和倔强：
“大宗师明鉴！学生岂敢浪费朝廷恩赐？实是…实是那声响太过蹊跷！学生被分派至丙字列第七号舍时，便觉那号舍年久失修，墙角有裂，霉腐之气甚重。三场考试，前两日皆无异状，唯独第三日晨间，学生即将用膳之际，裂缝中传来刻意压抑、绝非鼠类能发出的刮擦之音！学生心中惊疑，又联想到前日有衙役送水时，曾与邻号学子发生口角，推搡间水桶倾覆，污水曾溅入学生号舍门内…种种巧合，令学生不得不心生警惕，宁可信其有，不敢信其无！此乃求生自保之本能，绝非有意藐视考场规矩！还请大宗师体察！” 他将“鼠患”的猜测进一步具象化，描述成“刻意压抑的刮擦之音”，并巧妙地引入了前日衙役争执导致污水溅入的“巧合”，暗示环境的不洁和他警惕的合理性，将“求生本能”推到前台，言辞恳切，逻辑环环相扣。
周文渊的目光在李明的考篮上停留了一瞬，那考篮此刻正放在他面前的桌案一角。他手指轻轻点了点：“既如此警惕，那碗粥，你又是如何处置的？”
来了！关键问题！
李明的心提到了嗓子眼。他知道，学政在试探他是否保留了“证据”。他深吸一口气，语气带着懊恼和一丝不易察觉的颤抖：“学生…学生当时惊惧交加，唯恐那粥真有污秽，慌乱之下，失手将碗打翻在地…粥水污了号板，学生…学生已用随身携带的旧纸尽力擦拭干净，以免污秽蔓延，影响他人…此事是学生处置不当，惊扰了考场，甘愿领罚！” 他主动承认“打翻”，并承担“处置不当”的责任，将“毁灭证据”的行为合理化为“慌乱失手”和“避免污秽蔓延”，姿态放得极低，反而显得真实可信。
“失手打翻？”周文渊重复了一遍，语气听不出喜怒。他端起案上的青花盖碗，轻轻撇着浮沫，目光却依旧锁定着李明，“那声响…除了刮擦，可还听到其他？譬如…人声？低语？”
李明心中警铃大作！学政果然在追查！他脑海中瞬间闪过那裂缝中传来的、模糊压抑的呼吸声和那句阴冷的“丙七…必死…”！但这话，能说吗？说出来，就是铁证！可证据呢？空口白牙，指证何人？那声音如此模糊，根本无法辨别来源！贸然说出，只会将自己卷入更深的漩涡，甚至可能被反咬一口，诬陷他“妖言惑众、扰乱视听”！
冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。袖中的铁蒺藜似乎更冷了。他强迫自己冷静，飞速权衡利弊，最终选择了最稳妥的回答——半真半假。他脸上露出努力回忆的神情，眉头紧锁，带着一丝不确定：“人声…低语…学生当时心绪不宁，加之那裂缝传音本就模糊不清，似有若无…学生只隐约感觉…感觉那刮擦声之后，仿佛…仿佛有极轻微的、像是从喉咙深处挤出来的…呼气声？学生不敢确定，或许…或许是风声？又或是学生过度惊疑之下的错觉？实在不敢妄言。” 他承认了“呼气声”，却将其模糊化、不确定化，推给“错觉”，彻底回避了“人声”和“低语”这个致命的指控点。
周文渊盯着李明看了足足有十息之久。那目光仿佛能穿透皮肉，直视人心。厅堂内死寂一片，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，更衬得室内落针可闻。李明感觉自己的每一根神经都绷紧到了极限，如同走在万丈悬崖边缘的钢丝上，稍有不慎，便是粉身碎骨。
终于，周文渊缓缓放下了茶盏，那细微的瓷器磕碰声在寂静中异常清晰。他脸上那丝若有若无的冷意似乎淡去了一些，取而代之的是一种难以言喻的复杂神色，像是审视，又像是…一丝极淡的赞许？
“嗯。”周学政不置可否地应了一声，话锋忽然一转，语气竟平和了几分，“令兄李朗，金殿传胪，高中探花，授职翰林编修。少年英才，国之栋梁。李家一门，文风鼎盛，可喜可贺。”
李明心中猛地一松，如同卸下了千斤重担，知道关于号舍投毒的诘问，暂时算是过关了！他连忙再次躬身，声音带着真挚的感激和一丝恰到好处的激动：“谢大宗师吉言！家兄侥幸得中，全赖天子圣明，朝廷恩典，座师栽培！学生亦当以家兄为楷模，勤勉向学，不负圣恩！”
“以兄为范，志气可嘉。”周文渊微微颔首，目光在李明清秀却难掩疲惫的脸上扫过，语气更缓和了些，“此番院试，你身为府案首，万众瞩目，身处丙字列那等环境，能不为外物所扰，沉心答卷，已属不易。文章本官虽尚未批阅，然观你方才应答，条理清晰，思虑周全，进退有据，颇有其兄之风。望你戒骄戒躁，静候佳音。”
“学生谨记大宗师教诲！定当潜心向学，不负期许！”李明心头一块大石终于落地，连忙郑重应诺。看来学政并非要为难自己，反而隐隐有维护、提点之意？是因为大哥的探花身份？还是自己那篇“固本兴利”的策论，真的入了学政的法眼？